Capítulo 152: O mundo é injusto! Tang Hao mata novamente!

Antes de sair, a pequena Nannan fez questão de espalhar bastante lama pelo corpo.
Dessa forma, ela não parecia diferente de uma pequena mendiga à beira da estrada, vestindo trapos e com o corpo todo sujo.
Ao ver aquilo, Tang Hao foi prudente o suficiente para não fazer muitas perguntas, pois sabia o motivo.
Independentemente da existência de um jovem mestre da salina, se a pequena Nannan fosse alvo de alguém, o casal Liu Dashan certamente não conseguiria protegê-la.
Naquela salina, os produtores de sal como Liu Dashan não eram diferentes de escravos.
As vidas deles não tinham valor.
Ninguém se importava se viviam ou morriam.
Liderado pela garotinha, Tang Hao a seguiu em direção à área de fervura de sal à beira-mar.
Antes mesmo de chegarem à praia, lufadas de brisa marinha carregadas com um odor forte de peixe atingiram seus rostos, misturadas a certos cheiros pungentes que fizeram Tang Hao franzir a testa inconscientemente.
Contornando pequenos montes, eles finalmente chegaram à costa, e o campo de visão de repente se abriu.
Afinal, os precedentes de fracasso estavam ali para quem quisesse ver; quem se daria ao trabalho de considerar os interesses daqueles produtores de sal, arriscando a própria carreira sem motivo?
Desde então, ninguém mais ousou sugerir "extinguir as caldeiras, construir salinas e substituir a fervura pela evaporação solar".
Aquele fogão pertencia à família deles, e naquele momento apenas uma mulher trabalhava arduamente ali.
A mulher era parecida com Liu Dashan: negra e magra, e devido à sua altura, parecia ainda mais com um caniço de bambu.
Para aquelas crianças, não havia necessidade de estudar nem de aprender outras habilidades, pois elas não tinham esse direito.
Ainda assim, elas não ousavam parar o que estavam fazendo, trabalhando tenazmente para garantir aquele sustento.
Algumas pessoas carregavam salmoura dos tanques na planície de maré até o local; outras rachavam lenha nas proximidades porque a madeira era escassa, com os próprios filhos encarregados de alimentar o fogo; em outros fogões onde o sal já havia terminado de ferver, os produtores recolhiam com alegria, raspando o sal amarelado e aglomerado das panelas para guardá-lo em potes, sendo esse o meio de subsistência com o qual pagavam os impostos e lidavam com os oficiais...
A mulher falou com um leve rubor de vergonha: — Esta panela de sal está quase pronta. Daqui a pouco podemos descansar um pouco e começar a segunda fornada.
Portanto, a única atividade era ferver sal. Abriam os olhos para ferver sal, fechavam os olhos pensando em ferver sal, e passariam esta vida, a próxima e gerações futuras presas a esse inferno fervendo sal!
Além disso, Tang Yitian tinha um físico excepcionalmente robusto, claramente demonstrando ser um excelente trabalhador, e homens assim eram extremamente valorizados nas vilas e aldeias.
Esse era o objetivo do camarada Zhu Chongba, e ele realmente o havia alcançado.
Por isso, aquelas crianças passavam a infância inteira ao lado dos fogões de sal, observando com os olhos e trabalhando com as próprias mãos!
Tang Hao observou com perspeciva que a maioria daquelas crianças tinha a pele amarelada e o rosto escurecido, exibindo uma aparência desnutrida, seja por falta de comida ou por contraírem uma série de doenças devido à exposição prolongada àquela fumaça densa.
Na verdade, tendo passado a vida inteira fervendo sal, consumidos pelo fogo e pela fumaça, seus corpos já haviam sido destruídos a ponto de perderem a forma humana. Como Liu Dashan, que devia ter por volta de trinta anos, mas parecia ter cinquenta e poucos, além de aparentar estar com os dias contados.
Utilizando uma série de leis rigorosas, aquelas dezenas de milhares de produtores de sal eram firmemente aprisionadas na salina, fervendo sal incessantemente dia e noite, de modo a satisfazer a demanda da dinastia Ming pelos lucros do sal!
Que mundo absolutamente nojento!
Nannan puxou Tang Hao e o conduziu até um dos fogões.
Dito isso, Tang Hao aproximou-se, pegou um bastão de madeira e começou a mexer o conteúdo.
— Cunhado, então vou dar trabalho ao senhor.
Diante disso, a mulher precisava rachar a lenha sozinha, alimentar o fogo sozinha e, de vez em quando, mexer a salmoura na panela, o que a deixava encharcada de suor, mas sem ousar parar, tendo que cerrar os dentes e aguentar o sufoco.
— Mamãe! Nannan veio te ver!
Se não fervessem o sal, não conseguiriam pagar o imposto sobre o sal exigido pelos oficiais, e os oficiais prenderiam e matariam pessoas imediatamente, resultando na ruína e destruição de suas famílias.
Mas, mesmo assim, eles tinham que continuar!
Desde o nascimento, viam diante de si a própria vida trágica. Quão injusto era aquele mundo?
Quanto aos adultos, havia ainda mais tarefas com que se ocupar.
Ao ouvir isso, Tang Hao assentiu, percebendo que a água na panela já estava quase evaporando e cristais brancos com um leve tom amarelado haviam se formado ao redor da borda — aquele era o produto final da fervura.
Nannan fez um biquinho e argumentou: — Não foi a Nannan que quis vir, foi o papai que mandou a Nannan trazer o irmão mais velho para dar uma olhada. De agora em diante, ele vai ajudar a nossa família a ferver o sal!
No entanto, todos os moradores e produtores daquela aldeia pareciam ter saído do mesmo molde de Liu Dashan: negros, magros, irreconhecíveis, e a maioria tossia incessantemente por causa da fumaça negra e densa.
Ferver sal consistia em "ferver o mar para obter sal". Já na época dos lendários imperadores Yan e Huang, há cinco mil anos, os antigos começaram a produzir sal, com Su Shaoshi sendo o pioneiro na fabricação de sal a partir da água do mar, sendo aclamado como o "Ancestral do Sal".
Ao ver aquilo, a mulher abriu a boca várias vezes querendo dizer algo, mas ao pensar na situação difícil em que sua família se encontrava no momento, se realmente pudesse contar com aquela mão de obra forte e jovem, talvez conseguisse superar o momento difícil.
Nascido como produtor de sal, a pessoa seria produtor de sal para o resto da vida, e seus filhos e netos por gerações, sem possibilidade de mudança, a menos que toda a família perecesse para se ver livre daquele sofrimento infernal.
Quando percebeu que ninguém prestava atenção em Nannan, ela fingiu estar zangada para assustar a menina: — O que você veio fazer aqui, menina? Cuidado para que os malfeitores não te levem embora!
Ao ver a cena, Tang Hao sorriu cordialmente e disse em voz baixa: — Cunhada, sou primo do cunhado, Tang Yitian, vim fugindo da fome. De agora em diante, o trabalho de ferver sal e as corveias da família ficarão todos por minha conta!
De qualquer forma, quem sofria as agruras eram os produtores de sal daquela salina, o que isso importava para os nobres da corte?
A fumaça densa daquela salina à beira-mar jamais chegaria à capital, nem tampouco aos salões da corte da dinastia Ming!
Havia apenas uma grande panela, um fogão e inúmeras pilhas de lenha.
Desde que Su Shaoshi começou a ferver o sal marinho até as dinastias Sui e Tang, o sal marinho foi obtido por um longo período através da fervura e do cozimento; "ferver o mar para obter sal" significava exatamente "cozinhar o sal marinho".
Até a dinastia Ming, a tecnologia de produção de sal por evaporação solar não havia recebido novos desenvolvimentos ou divulgações. No início do reinado de Yongle, a corte imperial tentou abolir as panelas e caldeiras, construir salinas e substituir a fervura pela evaporação solar, mas o resultado foi uma queda drástica na produção de sal e prejuízos aos interesses de muitas pessoas, o que obrigou o governo a retornar ao método principal da fervura.
Ao ouvir tais palavras, a mulher olhou para Tang Hao com os olhos cheios de desconfiança.
Tang Hao segurou a mão da pequena Nannan e observou atentamente os produtores de sal ali reunidos.
Talvez para facilitar a construção, aquela fileira de oficinas com fogões havia sido erguida encostada aos pés de uma pequena colina à beira-mar.
Ao longo da base da pequena colina, centenas de fogões de sal exalavam fumaça densa em fileiras.
Nas dinastias Song e Yuan, surgiu o método de secagem ao sol conhecido como "obtenção de sal por exposição solar", mas devido à imaturidade tecnológica, o cozimento ainda superava a secagem, servindo também para suprir a demanda da corte imperial pelos lucros da indústria salineira.
Ao ouvir a voz da própria filha, a mulher ficou extremamente assustada, puxou a criança para os braços e olhou cautelosamente ao redor.
Em suma, os interesses da dinastia imperial vinham em primeiro lugar. Mudar precipitadamente os métodos de fabricação de sal e arriscar uma queda abrupta na produção, semelhante ao ocorrido no reinado de Yongle, causaria uma drástica redução nas receitas da corte. Quem assumiria tal responsabilidade e cobriria esse rombo?
Mais vale evitar problemas do que criá-los; e melhor ainda era que nenhum problema existisse!
O processo específico consistia em raspar a terra salgada da praia (e mais tarde utilizar cinzas vegetais para absorver a água do mar) como matéria-prima, lavá-la com água para dissolver o sal e formar a salmoura, colocar a salmoura em recipientes abertos para secagem completa ao sol e, em seguida, queimar lenha para aquecer e evaporar a água, obtendo assim os grãos de sal. Esse método era chamado de "cozimento da salmoura filtrada".
Em toda a aldeia, desde os mais velhos até as crianças de sete ou oito anos, todos trabalhavam sem parar; até os menores carregavam lenha e observavam, aprendendo ao lado dos adultos.
À primeira vista, na planície de maré à beira-mar, haviam sido construídas cabanas de palha que serviam como locais de trabalho para os produtores de sal.
— Cunhada, quanto tempo leva para ferver uma panela de sal?
A mulher amarrou a pequena Nannan ao próprio pé com uma tira de tecido e só então pôde rachar a lenha ao lado com tranquilidade.
— Pelo menos três horas.
— Para conseguirmos pagar o imposto, temos que ferver duas panelas por dia.
Uma "shichen" equivalia a duas horas.
Três horas por panela, duas panelas totalizando seis horas, o que significava doze horas de trabalho.
Ora, aquela corte da dinastia Ming realmente se equiparava às fábricas exploradoras das eras futuras e em nada ficava devendo aos donos de minas de carvão sem escrúpulos.
Tang Hao falou fingindo descontração, enquanto tentava extrair informações úteis.
— E quanto sal mais ou menos rende uma panela dessas?
— Basicamente cerca de quatro quilos, e quando temos sorte, chega a cinco.
A mulher sorriu e, ao olhar para os braços fortes e musculosos de Tang Hao, sentiu uma segurança inexplicável.
Apenas por continuar mexendo o conteúdo daquela maneira constante, aquela panela renderia pelo menos cinco quilos de sal!
— Quatro quilos? — Tang Hao sorriu e assentiu. — Então são oito quilos por dia, o que deve ser suficiente para pagar o tal imposto do sal, não é?
Ao mencionar o imposto do sal, a expressão da mulher tornou-se amargurada e ela balançou a cabeça com tristeza.
— Não é suficiente!
— Para ferver esse sal, só a lenha custa várias moedas de cobre, e quatro quilos de sal rendem no máximo vinte moedas quando vendidos. Ainda temos que pagar algumas moedas aos oficiais pelo uso do fogão. Portanto, fazendo as contas reais, ferver duas panelas de sal por dia nos dá um lucro líquido de apenas umas dez moedas.
Com o bastão de madeira congelado no ar, Tang Hao parou estupefato.
A lenha era compreensível; onde havia demanda, havia canais de abastecimento. Alguns produtores preferiam ir à montanha cortar lenha para vender e lucrar, podendo pagar o imposto com dinheiro ou com o próprio sal.
Mas, pelo amor de Deus, ainda tinham que pagar uma comissão aos oficiais só por usar o fogão?
Mesmo para quem espoliava o povo e sugava o sangue dos cidadãos comuns, aquilo era longe demais!
Pagar uma comissão aos oficiais e subalternos por usar o fogão?
Isso não era apenas ganância; era empurrar as pessoas para um beco sem saída.
E o que diabos significava quatro quilos de sal vendidos por vinte moedas?
Fazendo as contas, um quilo de sal custava no máximo cinco moedas?
Antigamente, a que ponto a escassez de sal e grãos havia chegado nas guarnições das Nove Fronteiras? Um único quilo de sal chegava a ser vendido por centenas de moedas!
O preço do sal sempre flutuava. Normalmente, era um monopólio estatal e o controle era exercido considerando o sustento do povo, mas devido a desastres naturais e conflitos humanos, os preços variavam bastante entre as dinastias, regiões e períodos.
Embora Tang Hao não soubesse qual era o preço oficial do sal fixado no início do reinado de Zhengde — já que ele antes só se preocupava em disputar com os eruditos burocratas, fazendo suas refeições nos acampamentos militares ou pegando carona com o jovem imperador —, ele realmente não havia prestado muita atenção àquilo.
No entanto, de acordo com os registros oficiais de administração do sal, nas regiões de Huguang, Jiangxi e Nanjing, uma libra de sal era vendida por cerca de três a quatro centavos de prata, e no sétimo ano do reinado de Jiajing, o preço de uma libra era de um centavo e meio de prata.
Em meados da dinastia Ming, o valor da prata subiu gradualmente; um liang de prata equivalia a dezesseis qian, ou aproximadamente mil e seiscentas moedas de cobre.
Um centavo de prata atual equivalia a cerca de vinte moedas de cobre.
Em outras palavras, ao preço de mercado normal, aquele sal marinho levado ao mercado deveria valer sessenta a setenta moedas por quilo, enquanto o sal de poço ou de lago, de melhor qualidade, podia alcançar centenas de moedas por quilo, sem falar no sal de neve puro e refinado consumido pelos altos dignitários, que chegava a custar duzentas moedas por quilo.
De qualquer forma, o sal marinho obtido com o esforço e a vida dos produtores ser vendido por meras cinco moedas o quilo era algo totalmente absurdo.
Aquilo não era sugar sangue e comer carne; era raspar os ossos e extrair a medula!
Trabalhar arduamente o dia todo, permitindo que o corpo fosse destruído, apenas para lucrar dez moedas insuficientes para pagar o imposto exorbitante sobre o sal!
De vez em quando, ainda eram escalados para o serviço corveia obrigatório, partindo em viagens sem garantia de retorno, onde a despedida podia ser definitiva!
Diante de tal situação, como poderiam os produtores de sal sobreviver?
Por um momento, Tang Hao silenciou.
Ninguém sabe quanto tempo passou, mas a água na panela de ferro evaporou gradualmente. A esposa de Liu Dashan voltou a ocupar-se, raspando incansavelmente o sal da panela para dentro de potes, enquanto a pequena Nannan segurava o pote com esforço, ajudando a mãe no que podia.
Contudo, o trabalho ainda não havia terminado. A mulher instruiu Tang Hao a despejar mais salmoura preparada na panela, reiniciando o ciclo de fervura.
Com cuidado, a mulher acomodou o pote em um canto, e só então um sorriso brotou em seu rosto.
Tang Hao permaneceu em silêncio, sem fazer mais perguntas, apenas agitando mecanicamente o bastão de madeira em suas mãos.
Já era alta madrugada quando finalmente terminaram de ferver as duas panelas de sal do dia, enchendo completamente um único pote.
Tang Hao massageou a lombar dolorida; mexer aquela panela o dia todo ao lado da mulher tornava inevitável o cansaço.
Logo em seguida, ele ergueu a pequena Nannan, que já havia adormecido, enquanto a mulher carregava o pote cheio de sal, e juntos caminharam em direção à cabana de palha que chamavam de lar.
— Cunhado, o caminho de volta não é muito seguro.
A mulher expressou certa preocupação, advertindo em voz baixa: — A saúde do Grande Shan piorou, e há quem esteja de olho em nós duas, então ultimamente...
— Fique tranquila, cunhada. Comigo aqui, nada vai acontecer.
Tang Hao a tranquilizou com voz firme.
No entanto, assim que terminou de falar, duas figuras saltaram das sombras ao lado.
— Heh, que sorte a nossa hoje, até a miúda saiu!
— Está escrito que nós dois vamos enriquecer hoje. Primeiro brincamos com a grandinha, mas a pequena não podemos estragar, senão perde o valor...
Diante daqueles dois malandros de expressões lascivas, a mulher empalideceu de pavor e escondeu-se rapidamente atrás de Tang Hao.
Tang Hao entregou a pequena Nannan, que dormia profundamente, para a mulher e caminhou em silêncio na direção dos dois canalhas.
Ao notarem o físico alto e robusto de Tang Hao, os dois malandros demonstraram certa apreensão, e um deles sacou uma adaga do peito.
— Garoto, saia do caminho e não estrague a diversão dos vossos avôs!
— Não passa de uma mulher! Quando nós dois terminarmos, deixaremos você se divertir um pouco também... Ah, ah, ah!
Antes que o malandro pudesse terminar a frase, Tang Hao avançou num piscar de olhos e desferiu um golpe violento contra ele.
O canalha foi arremessado a mais de três metros de distância, com várias costelas quebradas. Tentou se levantar do chão lutando, mas acabou cuspindo sangue e foi incapaz de ficar de pé.
Sem lhe dar tempo de se levantar, Tang Hao aproximou-se a passos largos e pisou em seu peito. Ignorando as súplicas contínuas do malandro, levantou o punho de ferro e desferiu socos sucessivos até que massa encefálica espirrasse em seu rosto. Só então, com o rosto inexpressivo, virou-se para encarar o outro malandro.
O segundo indivíduo já estava paralisado de medo, estático no mesmo lugar.
Mesmo segurando uma adaga nas mãos, ele não tinha coragem de desferir um golpe contra Tang Hao naquele momento.
— Piedade, herói! Piedade, herói!
O malandro ajoelhou-se de súbito no chão, batendo a cabeça repetidamente para suplicar clemência.
Tang Hao caminhou a passos largos em sua direção, mas de repente o malandro levantou-se num salto desesperado e desferiu uma estocada com a adaga diretamente no peito de Tang Hao, tentando um ataque surpresa!
— Cuidado!
— Irmão mais velho, desvie!
Mãe e filha ficaram horrorizadas, mas já era tarde demais!
No instante seguinte, sangue escorreu profusamente!
*(Fim deste capítulo)*