Capítulo 147: O Pedido do Velho Duque! Náusea Repentina!

Era véspera de Ano Novo.

A mansão do Marquês de Zhongshan estava repleta de convidados.

Para que os oficiais pudessem desempenhar suas funções com maior eficiência, o soberano instituiu um sistema específico de licenças, conhecido como o sistema de folgas.

A origem da licença remonta à dinastia Han, período em que os oficiais descansavam um dia por semana para tomar banho, trocar de roupa, cuidar da aparência e alinhar os cabelos, assegurando assim uma postura digna antes de retornarem ao serviço e preservarem a autoridade do cargo; daí o nome de "banho e descanso".

De acordo com as leis da dinastia Ming, por ocasião do Ano Novo, a partir do primeiro dia do primeiro mês, a burocracia civil e militar desfrutava de cinco dias de recesso, enquanto no solstício de inverno a folga era de três dias. No sétimo ano do reinado de Yongle, decretou-se que as festividades das Lanternas teriam início no décimo primeiro dia do primeiro mês, concedendo aos oficiais dez dias de descanso.

Além disso, datas como o Festival do Barco do Dragão e o Festival do Meio Outono integravam o calendário oficial de feriados, tornando o sistema de licenças bastante completo.

Na véspera de Ano Novo, contudo, todos os oficiais deviam comparecer à corte pela manhã, podendo retirar-se após o encerramento da audiência para preparar-se para a grande cerimônia do dia seguinte. Concluída esta, iniciavam-se os cinco dias de folga, permitindo-lhes desfrutar da companhia de suas famílias em paz.

Dada a posição de Tang Hao como Marquês de Zhongshan e sua ascensão fulgurante nos altos escalões do governo, a entrada de sua residência estava apinhada de visitantes assim que o último dia do ano se aproximava.

A maioria dos emissários pertencia à nobreza militar, que enviava presentes por intermédio de subordinados, evitando comparecer pessoalmente por razões de decoro e status.

Não se tratava de raridades ou quinquilharias, mas de espadas preciosas, armaduras de combate e itens cujo valor inicial nunca descia de mil taéis de prata pura.

— Isto é demais para este subordinado! — exclamou Tang Hao.

Qual seria a intenção?

— Somos todos da mesma família, não há necessidade dessas formalidades vazias.

Em segundo lugar, Tang Hao tornara-se o novo favorito da corte, profundamente confiado pelo Imperador e detentor do comando de toda a guarnição da capital. Circulavam boatos de que até mesmo o Duque de Ying, Zhang Mao, e o Duque de Bao, Zhu Hui, apoiavam veementemente o Marquês de Zhongshan e pretendiam aliar-se a ele por meio de casamentos, o que elevava ainda mais o seu status, tornando-o inacessível a visitas diretas daquela gente.

Primeiro, porque esses nobres militares não tinham intimidade com Tang Hao, cuja ascensão ocorrera de forma súbita e inesperada, irrompendo como um meteoro no cenário político sem laços prévios; caso aparecessem em pessoa e fossem impedidos de entrar, a situação seria bastante embaraçosa.

Ao ouvir tais palavras, Tang Hao finalmente compreendeu a situação, mas seu semblante foi se tornando sombrio.

O que aquilo tinha a ver com a nobreza militar?

Tang Hao olhou para Zhu Hui com hesitação, ponderando sobre o verdadeiro propósito daquele sogro de conveniência.

— Tang Hao, com que propósito você mobiliza suas tropas?

Ao escutar a voz de Zhang Mao, Tang Hao levantou-se prontamente para prestar reverência.

— Como?

Ele era um homem que jamais esquecia um favor recebido.

— O velho e eu viemos tratar de um assunto importante.

A atitude respeitosa de Tang Hao agradou profundamente a Zhang Mao, que lhe deu um leve tapinha no ombro, sorrindo.

Diante disso, Tang Hao assentiu com a cabeça e conduziu os dois veteranos até o escritório.

Ao ouvir aquilo, Tang Hao sobressaltou-se por um instante, sentindo logo em seguida uma forte dor de cabeça e massageando as têmporas.

Seu tio distante, Tang Pei, lia a lista de presentes com um sorriso largo, algo que começava a irritar profundamente a Tang Hao.

— Vovô, por que o senhor veio pessoalmente?

— Estas são demonstrações de boa vontade da nobreza militar. Se você as recusar, eles acharão que... você os despreza!

Vendo que Tang Hao permanecia em silêncio, Zhang Mao soltou um suspiro inevitável.

Contudo, ao ouvir aquilo, Tang Pei sobressaltou-se e alarmou-se de imediato.

Mesmo que o apoio de Zhang Mao a sua ascensão fosse motivado por interesses, era inegável o respaldo que lhe fora conferido.

A fidalguia de Jiangnan!

— Vocês também morderam uma fatia do bolo?! — exclamou Tang Hao.

Apenas com os presentes da véspera de Ano Novo, a mansão do Marquês de Zhongshan lucraria dezenas de milhares de taéis de prata.

— Ora, ora, parece que o nosso formidável marquês também tem momentos de aflição, não é?

Em suma, os presentes deviam ser aceitos, mas sem constranger os remetentes, caso contrário o efeito seria inverso.

— Jovem Tang Hao, vamos falar sem rodeios.

— A vida de todos está difícil, não há necessidade de tanto desperdício!

Por essa razão, perante o Duque de Ying, Zhang Mao, Tang Hao sempre mantivera uma postura de subordinado, demonstrando-lhe profundo respeito.

Enquanto se afligia com o dilema, o Duque de Ying, Zhang Mao, e o Duque de Bao, Zhu Hui, chegaram juntos.

Tang Hao abriu um sorriso amarelo.

— Tio, e se... devolvermos tudo?

Ficar com aquele dinheiro trazia-lhe um peso na consciência.

— Garoto Hao, isso é algo que realmente não se pode devolver!

Assim que se acomodaram, Zhu Hui precipitou-se em falar.

Segundo os preceitos rituais, não havia cabimento para que os mais velhos viessem saudar os mais jovens no Ano Novo; o correto seria que Tang Hao visitasse a residência do Duque de Ying.

— Desta vez, sua marcha é contra a fidalguia de Jiangnan ou contra as guarnições da costa?

A chegada conjunta de Zhang Mao e Zhu Hui para interrogar Tang Hao sobre os objetivos de sua campanha militar desafiava a lógica.

Na realidade, os mimos enviados pelos nobres militares tinham um custo elevado.

As guarnições costeiras!

A não ser que... certos oficiais e generais das guarnições costeiras tivessem recorrido a eles, suplicando para que o Marquês de Zhongshan fizesse vistas grossas e lhes poupasse a vida!

Contudo, isso também significava que o Duque de Ying, Zhang Mao, e o Duque de Bao, Zhu Hui, estavam implicados na trama, tendo garantido a sua parte nos lucros do comércio marítimo!

Diante do questionamento de Tang Hao, a expressão de Zhu Hui tornou-se tensa e artificial; tal postura bastava para revelar a resposta.

Zhang Mao manteve a compostura, falando com tom impassível.

— Jovem Tang Hao, não use termos tão severos.

— Sem esses lucros, a nobreza militar há muito teria ruído; como poderiam ter sustentado seus postos até hoje?

— A vida de todos é árdua, por isso agem assim. De qualquer forma, mesmo que não o fizéssemos, outros o fariam; acaso os literatos e burocratas deixariam escapar tal vantagem?

Tang Hao encarou Zhang Mao em silêncio, sentindo subentender-se uma ironia amarga.

Ele acreditara que a nobreza militar vivia na penúria devido à perseguição implacável dos oficiais civis e letrados.

Pouco antes, ele pretendia devolver os presentes de Ano Novo para poupar aquelas famílias de tais despesas.

No entanto, o pilar da nobreza militar do Grande Ming, o Duque de Ying Zhang Mao, vinha agora revelar-lhe que a aristocracia militar também participava do comércio marítimo, abocanhando sua fatia dos lucros.

Seria essa a tal "vida difícil"?

Após um breve torpor, Tang Hao compreendeu tudo.

Afinal, tanto os burocratas civis quanto os nobres militares eram os principais agentes do comércio ultramarino.

Por trás dos literatos estavam os proprietários de terras locais, com ênfase na fidalguia de Jiangnan.

Por trás dos oficiais das guarnições costeiras perfilavam-se figuras como Zhang Mao e Zhu Hui, a cúpula da aristocracia, que lhes garantiam cobertura e canalizavam lucros em segredo.

Como consequência, a marinha decaía a olhos vistos, os ataques de piratas japoneses multiplicavam-se e o império enfraquecia dia a dia... mas ninguém se importava.

Com o que haveriam de se importar?

A marinha e o exército integravam estruturas completamente distintas!

A marinha do Grande Ming descendia da Frota de Chaohu, um dos dois principais contingentes liderados por Zhu Yuanzhang no final da era Yuan. Aquela força formidável reunira-se inicialmente para proteger a região de Chaohu, sob o comando de Zhao Pusheng, Li Guosheng, Yu Tingyu, Yu Tunghai, Yu Tongyuan e seus filhos, além dos irmãos Liao Yong'an e Liao Yongzhong. Mais tarde, a frota rendeu-se a Zhu Yuanzhang, destacando-se de maneira brilhante nas batalhas de travessia do rio e no Lago Poyang, o que lançou as bases para a hegemonia de Zhu.

Contudo, justamente por possuírem méritos excessivos e poder formidável, despertaram as suspeitas do fundador, culminando na liquidação dos velhos generais de Chaohu durante os expurgos de Hu e Lan.

Logo em seguida, vieram as expedições de Zheng He ao Ocidente, realizadas com a infraestrutura deixada pela frota de Chaohu, culminando em uma façanha histórica. Mas, como o comando pertencia a eunucos, a marinha jamais foi plenamente integrada pela nobreza militar.

Até os dias atuais, mesmo com a burocracia civil controlando a administração e a nobreza militar em franca decadência, as maquinações ocultas continuavam a provocar repulsa.

Tang Hao julgava que a fusão de interesses entre civis e militares pertencesse ao período médio e tardio da dinastia Ming, como nas eras Jiajing e Wanli; contudo, parecia que os germes já despontavam no reinado de Zhengde.

Aqueles potentados do império eram, de fato, todos indignos de confiança!

Ao pensar nisso, o semblante de Tang Hao tornou-se gélido.

— Velho Duque, o que o senhor espera que eu faça?

Talvez percebendo o tom gélido e a expressão severa de Tang Hao, Zhang Mao ponderou antes de explicar em voz baixa:
— Tang Hao, quando o Imperador Yongle ordenou as viagens de Zheng He, todos os lucros reverteram para a casa imperial. Mesmo que o intuito fosse arrecadar fundos militares, ele não deveria ter monopolizado todas as vantagens.

— Pela mesma lógica, sei que sua marcha atual visa preparar novas expedições ao Ocidente. Não me oporei ao que decidir, e se quiser executar os oficiais corruptos das guarnições, não direi uma única palavra; porém, desta vez, a nobreza militar tem de ser incluída na frota!

Ao ouvir tais palavras, Zhu Hui sobressaltou-se.

— Velho Duque, não se pode agir assim...

Antes que concluísse, Zhang Mao desferiu-lhe uma bofetada estalada.

— Feche a matraca!

— Fora daqui!

Apanhado de surpresa, Zhu Hui engoliu o orgulho ferido; contudo, sendo Zhang Mao não apenas seu superior hierárquico, mas também o líder da nobreza militar, teve de retirar-se amargurado, fechando a porta com discrição.

Nesse instante, restaram no escritório apenas Tang Hao e Zhang Mao.

Olhando fixamente para a expressão impassível de Tang Hao, Zhang Mao prosseguiu com o olhar profundo.

— Sei que está furioso, mas esta é a realidade.

— O sistema de guarnições tem falhas estruturais, e aqueles oficiais há muito se entregaram à corrupção e à indolência. Mesmo que eu discordasse, eles fariam negócios com a fidalguia de Jiangnan de qualquer maneira.

— Na verdade, o meu título de líder da nobreza militar não passa de uma fachada; afinal, nunca pus os pés num campo de batalha, jamais comandei tropas em campanha, não possuo autoridade real.

— Diante de tal cenário, só me resta fingir que não vejo para encontrar alguma paz de espírito.

Tang Hao não demonstrou qualquer reação àquela justificativa; acreditar nela seria pura ingenuidade.

Zhang Mao tampouco se deteve nisso, pois sua real prioridade eram as viagens ao Ocidente!

— Muito bem, tratemos de negócios!

— As viagens ao Ocidente não serão bem-sucedidas se dependerem apenas de você e de Sua Majestade!

— Toda essa riqueza encontra-se monopolizada pela burocracia civil. Se tentarem arrebatá-la à força, provocarão uma reação feroz; por mais que você os extermine, é impossível matar a todos!

— Aquela corja de letrados, encabeçada pelo Primeiro Ministro do Gabinete Liu Jian, jamais permitirá tal investida, e disso ambos sabemos.

— Se quer retomar as expedições, precisará de mercadorias como seda, chá e porcelana, todas atualmente sob o controle da fidalguia de Jiangnan. Acha mesmo que eles abrirão mão desses lucros de bom grado?

Ouvindo aquilo, Tang Hao retrucou com um sorriso irônico:
— Quem deseja embarcar, precisa pagar a passagem!

A passagem?

A nobreza militar decerto dispunha dela.

— A nobreza militar pode fornecer um lote de mercadorias para apoiar a nova expedição de Sua Majestade, exigindo apenas que nos permitam participar!

— Tang Hao, você sabe muito bem o que isso representa. A nobreza militar decaiu e anseia desesperadamente por uma oportunidade de ressurgir. Se pudermos fazer negócios sob a tutela do Imperador e abocanhar uma fatia, teremos esperança de reerguer nosso prestígio!

Era preciso admitir que o cálculo de Zhang Mao fora extremamente astuto.

Anteriormente, associar-se ao comércio marítimo com a burocracia civil significava usurpar os interesses do Estado. Enquanto o trono fizesse vistas grossas, tudo bem; mas, com o início das investigações, ninguém escaparia ileso.

Daí a visita pessoal de Zhang Mao, expondo claramente sua disposição de pagar pelo bilhete para subir ao novo navio do Imperador.

Quanto ao preço a pagar, consistia no apoio integral às novas expedições, incluindo o sacrifício daqueles oficiais corruptos das guarnições costeiras.

Afinal, tais indivíduos tinham as mãos sujas; bastava executar todos eles, pois havia muitos outros desejosos de ocupar seus postos — tratava-se apenas de substituir peças no tabuleiro.

— Velho Duque, o que o senhor fez hoje me causou profunda decepção! — suspirou Tang Hao, exibindo um sorriso amargo.

— A ponto de se aliarem à burocracia civil apenas por lucro?

— Acaso a oficialidade militar do Grande Ming degradou-se a tal ponto?

Zhang Mao devolveu o sorriso carregado de melancolia e suspirou:
— Exceto pelas nove guarnições da fronteira, o resto já está apodrecido até a medula!

— Os jovens aristocratas ignoram os estudos e foram criados como vadios imprestáveis.

— Quanto aos oficiais das guarnições, são ainda piores, tiranizando e escravizando os soldados comuns como rotina!

— Se você não tivesse restabelecido o sistema de abastecimento de grãos, até mesmo as fronteiras teriam ruído, e então este império estaria verdadeiramente perdido!

De fato, estaria a situação nas guarnições de fronteira assim tão invejável?

Provavelmente não; a realidade podia ser ainda mais sombria.

Se não estivessem situadas nas zonas fronteiriças, desempenhando a função de repelir as invasões dos bárbaros mongóis, longe dos olhos da capital, aquelas guarnições teriam apodrecido ainda mais depressa, a ponto de cogitarem rebeliões pelo poder local.

Tomemos como exemplo Li Chenglang, cuja glória militar superava tudo o que se vira em duzentos anos, rivalizando com Xu Da e Chang Yucun. Acaso Zhu Yuanzhang toleraria aquilo?

Quão maravilhoso seria se o Imperador Zhu Yuanzhang estivesse sentado naquele trono!

Tang Hao fitou o vazio à sua frente e falou consigo mesmo:
— Velho Duque, levarei este assunto ao conhecimento de Sua Majestade, e tudo se decidirá conforme a vontade imperial.

— Não comparecerei à grande cerimônia de amanhã; partirei imediatamente da capital à frente das tropas. Não pouparei nenhum dos oficiais corruptos da costa, e espero que o senhor compreenda.

As rugas na testa de Zhang Mao aprofundaram-se ainda mais ao ouvir tais palavras.

Ele nada acrescentou, limitando-se a levantar-se com dificuldade e caminhar lentamente para fora do escritório.

No entanto, ao alcançar a porta, murmurou em tom soturno:
— O compromisso de casamento entre as duas famílias ainda está de pé?

— Naturalmente. O senhor pode acertar os detalhes com meu tio Tang Pei; assim que eu retornar à capital, tomarei as jovens como esposas.

Ouvindo a resposta, Zhang Mao sentiu um peso se desvencilhar de seu peito.

Aquela era a promessa de Tang Hao e também a última demonstração de decência que lhe concedia.

Assim que o velho duque cruzou o umbral, irrompeu do lado de fora a voz enfurecida de Zhu Hui:
— Com que direito?!

— Por acaso ele se acha grande coisa?

— Se não fosse pelo nosso apoio incondicional, onde estaria Tang Hao para ocupar a posição que tem hoje?

— Bah! Um ingrato de coração empedernido!

Ouvindo tais insultos, Tang Hao sentiu vontade de ir lá fora e esmagar aquele imbecil com um só golpe.

Conseguiu conter-se, mas a frustração acumulada gerou uma fúria gélida que o instigava a matar!

O encontro daquele dia destruiu por completo quaisquer ilusões que ainda alimentasse.

Os alvos a abater jamais seriam apenas os literatos burocratas; incluíam também aquela corja de nobres militares!