Capítulo 20 Sobrevivendo por um fio? Contra-ataque decisivo!

— Não querem um título? Querem uma pessoa? — Tang Hao estava um tanto confuso. O que exatamente pretendiam esses nobres militares? Será que planejavam, mais uma vez, uma jogada arriscada?

— Espere aí! Tenho algumas perguntas para fazer! — exclamou, erguendo o primeiro dedo. — O que vocês estão tramando desta vez? Não me diga que pretendem incitar o jovem imperador a sair em campanha pessoalmente?

Tang Pi, ao ouvir essas palavras, revirou os olhos, sem esconder o desdém. Como esse rapaz conseguia soar tão impulsivo?

— Já ouviu falar do Príncipe Protetor das Armas e Pacificador do Reino? — perguntou Tang Pi.

Tang Hao assentiu levemente. Este título referia-se justamente ao lendário Duque Protetor do Reino, Zhu Yong, um dos mais notáveis generais de sua época. Zhu Yong começou herdando apenas o título de Barão de Funing, mas ao longo da vida comandou os exércitos da capital, marchou sobre as terras de Jingxiang, defendeu o norte contra os mongóis, investiu contra os jurchens no leste... Por oito vezes empunhou o selo de comandante supremo, destacando-se em inúmeras campanhas, conquistando, com suor e sangue, o direito a um ducado hereditário — uma ascensão rara e admirável.

No nono ano de Hongzhi, Zhu Yong faleceu aos sessenta e oito anos. Foi póstumamente elevado a Príncipe Pacificador do Reino, com o título honorífico de "Valente e Determinado".

— E você sabia que o Duque da Inglaterra, Zhang Mao, era parente por afinidade de Zhu Yong? — perguntou Tang Pi com um sorriso travesso.

Tang Hao ficou surpreso, balançando a cabeça instintivamente. Isso, de fato, desconhecia.

— Para ser exato, Zhang Mao era cunhado do Príncipe Pacificador Zhu Yong! Após o falecimento da primeira esposa de Zhu Yong, a senhora Sun, que lhe dera o primogênito Zhu Hui, ele casou-se novamente, dessa vez com a filha mais nova do Príncipe Marcial Zhang Fu, numa união articulada pelo próprio Zhang Fu. Agora entende?

Ao ouvir isso, Tang Hao sentiu-se completamente aturdido, como se uma onda gigantesca ameaçasse engoli-lo. Zhang Fu havia dado sua filha caçula em casamento a Zhu Yong numa época em que este ainda não herdara qualquer título, sendo apenas um jovem promissor. Após o desastre de Tumu, embora Zhang Fu e Zhu Yong tenham morrido em batalha, o grupo dos nobres militares viu surgir Zhu Yong, que, acumulando feitos extraordinários, alçou-se com dificuldade à posição de Duque Protetor do Reino!

Que magnífico jogo de xadrez! Tang Hao não pôde deixar de prender a respiração.

Tang Pi, satisfeito com a expressão do jovem, decidiu lançar ainda mais lenha na fogueira.

— Em anos passados, aqueles censores e funcionários letrados jamais cruzaram os braços, sempre apresentando denúncias contra o Duque da Inglaterra e o Príncipe Pacificador! — disse, com um sorriso ácido. — Por quê? Porque ambos eram Grandes Mestres do Império: o Duque da Inglaterra, Zhang Mao, presidia o gabinete de estudos e redigia a história oficial, enquanto Zhu Yong comandava os exércitos em campanha, sempre à frente das batalhas. Isso incomodava profundamente a classe letrada!

Tang Pi riu com frieza:

— O Duque da Inglaterra Zhang Mao e o Príncipe Pacificador Zhu Yong eram os dois grandes pilares dos nobres militares da nossa dinastia, protegendo-nos da ofensiva incessante dos funcionários letrados e garantindo a nós, militares, uma sobrevida! Do contrário, como explicar a ascensão meteórica de Zhu Yong, suas vitórias ininterruptas, sua transformação de um simples barão em duque hereditário? Tudo isso foi fruto do esforço conjunto dos nobres militares, que investiram repetidamente suas glórias em prol de um líder capaz de sustentá-los!

Tang Hao estava tão atônito que mal conseguia articular palavra. Após o choque, o que sentiu foi um profundo amargor.

De fato, amargor.

Como haviam caído tão baixo, os nobres militares da Grande Ming? Não deveria ser assim...

— Mas agora, o Príncipe Pacificador se foi cedo demais, seu filho Zhu Hui é um inútil sem igual, e o Duque da Inglaterra está à beira da morte. Nossos dois grandes sustentáculos estão prestes a ruir! Se não encontrarmos uma solução, quando o duque partir, os nobres militares perderão completamente o poder; tanto na corte quanto no exército, seremos reduzidos a meros servidores dos letrados, sem jamais poder almejar destaque!

Ao ouvir isso, Tang Hao finalmente entendeu. Era uma sucessão de gerações sofridas, de verdadeiros lamentos.

— Então vocês escolheram a mim? — perguntou, apontando para si, lançando a segunda indagação. — Por que eu? Por que não selecionar, dentre os jovens oficiais das guarnições fronteiriças, outro Zhu Yong, e ajudá-lo a ascender ao ducado hereditário? Eu sou apenas um recém-chegado, vocês mal me conhecem, nem sabem quem sou de fato. Como ousam apostar tudo em mim?

Para ser sincero, Tang Hao não conseguia compreender. Sem dúvida, os nobres militares já haviam escolhido um sucessor a Zhu Yong e estavam empenhados em promovê-lo. Mas, devido ao inesperado caso do tigre em Nanyuan, Tang Hao foi catapultado de repente para o centro das atenções de ambos os grupos — letrados e militares —, levando os nobres a mudar de estratégia e apostar todas as fichas nele.

— Vocês não temem que, como no passado, tudo desmorone de uma vez? — perguntou, rindo com certo sarcasmo.

Tang Pi apenas balançou a cabeça, sorrindo amargamente.

— Há três motivos. Primeiro, sua identidade agora está atrelada à nossa família Tang. Você é, legitimamente, descendente de um meritório, mais fácil de conquistar apoio e reconhecimento dos nobres militares. Queira ou não, seu destino está preso ao nosso: glória e desgraça nos serão comuns.

Em um império tão rigoroso quanto o Ming, a família era tudo. Trair ou ser expulso do clã significava a ruína total de um homem, relegando-o ao desprezo e à solidão, sem nem mesmo um túmulo digno. Assim, Tang Hao estava irrevogavelmente ligado à família Tang.

Se ele cometesse um crime capital, a família seria envolvida. E se a família falhasse, ele sofreria igualmente. Desde que o jovem imperador ordenou a forja de sua identidade, Tang Hao estava fadado a se envolver nesta luta.

— Segundo, em termos de coragem pessoal, não há jovem oficial das guarnições fronteiriças capaz de se equiparar a você; afinal, derrotou um tigre, é um guerreiro nato. Dê-lhe um bom exército, e logo conquistará méritos. Além disso, você já parte de um título de marquês hereditário, algo inalcançável para os jovens oficiais das fronteiras. Esse título lhe poupará dez anos de esforço e ao velho duque, dez anos de espera.

Tang Hao compreendeu. Os nobres militares estavam em uma corrida contra o tempo. Não sabiam quando o Duque da Inglaterra partiria e não podiam arriscar. Precisavam, o mais rapidamente possível, lançar um novo nome ao topo, alguém capaz de assumir os papéis que Zhang Mao desempenhava e proteger os militares em decadência. Os jovens oficiais das guarnições, em sua maioria, não tinham título algum — e mesmo os que tinham, raramente passavam de barão. Promover um barão, ou mesmo alguém sem título, ao topo era quase impossível na situação atual da Dinastia Ming. Zhu Yong levou trinta anos para dar esse salto! Zhang Mao teria mais trinta anos de vida? Impossível!

Por isso, Tang Hao, já marquês hereditário, era sem dúvida a melhor opção.

— Terceiro, e mais importante — Tang Pi fitou-o com seriedade —, você tem uma vantagem que nenhum jovem oficial das fronteiras possui: salvou a vida do imperador! Portanto, desde que não morra prematuramente, nem cometa crimes hediondos, e aceite nosso apoio incondicional, você certamente ascenderá rapidamente, tornando-se o novo pilar dos nobres militares!

— Então, aceita?

Tang Pi olhou para Tang Hao, o desespero e a súplica estampados nas feições envelhecidas.

Diante disso, Tang Hao não pôde evitar um suspiro, assentindo com decisão.

— Não se preocupe, tio, eu já sou um dos nobres militares. Sempre sonhei em partir para a guerra e subjugar o norte; não tenho motivo algum para recusar.

Ao ouvir essas palavras, Tang Pi deixou rolar lágrimas em seu rosto, assentindo também com força.

— Muito bem! Bom rapaz! — exclamou com a voz embargada.

Não era fácil, não mesmo. Tang Hao era, de fato, a última esperança enviada do céu aos nobres militares.

— A propósito, tio, antes de mim, quem era o escolhido entre os jovens oficiais das fronteiras?

— Qiu Yue, vice-comandante da Vanguarda de Ningxia!

Tang Hao ficou boquiaberto, em choque absoluto.