Capítulo 150! Tianjin Wei! Quem vende guarda-chuvas é quem mais deseja que chova!

Partindo de Zhangjiawan em Tongzhou, a próxima paragem era Tianjinwei.

Passando grande parte do dia, a comitiva de Tang Hao chegou a esta cidade próspera.

A prosperidade de Tianjin teve início com a abertura do Grande Canal durante a Dinastia Sui.

Desde meados da Dinastia Tang, Tianjin tornou-se um porto fluvial e terrestre para o transporte de grãos e seda do sul para o norte. Durante as dinastias Song e Jin, era chamada de Posto Avançado de Zhigu; na Dinastia Yuan, foi renomeada como Cidade de Haijinzhen. Ambas eram importantes fortalezas militares e centros de transbordo de grãos tributários.

Contudo, o nome "Tianjin" proveio de um batismo imperial concedido pelo Filho do Céu.

Durante a Campanha de Jingnan, o Príncipe de Yan, Zhu Di, liderou tropas a partir de Zhigu — o precursor de Tianjin —, realizou um ataque surpresa a Cangzhou e, após vários anos de guerra, acabou por tomar Nanjing, conquistando com sucesso o trono imperial.

Para comemorar o "lugar onde a ascensão imperial começou", Zhu Di batizou "Zhigu", outrora o "lugar onde o Filho do Céu cruzou o rio", com o nome de Tianjin.

"Tian" significava, naturalmente, o Filho do Céu; enquanto "jin" referia-se a um vau ou travessia de rio.

Depois de Tianjin receber o seu nome imperial, um departamento militar foi estabelecido no mesmo ano, compreendendo a Guarnição de Tianjin, a Guarnição Esquerda de Tianjin e a Guarnição Direita de Tianjin, coletivamente conhecidas como as Três Guarnições.

Com poucas palavras, todos compreenderam a importância daquele lugar.

— Ora, será que este Marquês vos parece, nos vossos corações, um carrasco tirânico e sedento de sangue?

Pessoas pacíficas e de bem?

Ao ver aquilo, Tang Hao ficou furioso, sem paciência para dar muitas explicações àquela corja.

Embora ainda fosse cedo, Tang Hao ordenou que todos os barcos oficiais atracassem e lançassem âncora, acampando em terra à espera de ordens para prosseguir viagem.

Não havia nada senão um vasto número de plebeus a trabalhar ali, incansáveis e exaustivos, parecendo verdadeiros mortos-vivos.

Que raio?

Não havia como negar; ele vivera a maior parte da sua vida e nunca tinha visto um carrasco tão sedento de sangue, e ainda por cima — caramba! — um grupo inteiro deles!

Ao reparar no olhar de Zuo Yidao, Tang Hao não pôde deixar de abrir um sorriso irónico.

— Este Marquês não vai matar ninguém, nem quer passear pelas ruas; só quero ver como estão as coisas em Tianjinwei!

Que bela frase: "pessoas pacíficas e de bem"!

Tang Hao lançou-lhe um olhar carregado de significado e falou:

Aquela expressão parecia dizer: estás a gozar comigo?

Tang Mu engoliu em seco e perguntou com cautela:

— O Marquês, vamos... matar pessoas?

— Se for para matar, não há problema nenhum, os rapazes trouxeram todos os ferros!

Mesmo Zuo Yidao, com a sua expressão fria, olhava agora de soslayo e de forma estranha para aquele Marquês de Zhongshan.

Até mesmo o endurecido Zuo Yidao olhava agora com um semblante peculiar para o Marquês de Zhongshan.

Quando o assunto era sério, os generais abandonavam as brincadeiras e escutavam atentamente os ensinamentos do seu marquês.

Tianjinwei era famosa pela sua prosperidade e riqueza, sendo o núcleo central do transporte fluvial, onde se reuniam comerciantes e o comércio florescia. Era inevitável que fosse próspera.

— A região de Liaodong, embora isolada para além dos passos, a sua importância para a Grande Dinastia Ming deveria ser do conhecimento de todos vós, não?

— Marquês, o que está a olhar?

E, no tom de Tang Hao, eles tinham compreendido uma coisa:

— Tianjinwei fica entre a capital e o mar de Bohai, com uma localização geográfica extremamente importante. Desde a Antiguidade, este lugar não tem sido apenas a principal saída para o mar da capital, mas também tem assumido a pesada missão de defender a capital, sendo uma fortaleza militar sem tirar nem pôr.

— Não é isso, meu Marquês!

— Mas se for para passear nas ruas, o problema é grave, porque os rapazes não trouxeram dinheiro. O senhor trouxe prata, meu Marquês?

Mais tarde, Tianjinwei ficaria famosa a par de Weihaiwei, Jinshanwei e Zhenhaiwei, sendo coletivamente conhecidas como as Quatro Grandes Guarnições da Grande Dinastia Ming. Desempenharam um papel monumental na defesa do país e no combate aos piratas japoneses, sendo reverenciadas pelas gerações futuras.

Que raio de criaturas sois vós?

Para cortar cabeças não hesitam nem por um segundo, mas passear na rua é um problema?

Ao testemunhar tal cena, Tang Hao ficou com uma ideia clara do que se passava: esta viagem a Tianjin dificilmente seria pacífica.

Significava que aquela expedição para erradicar os piratas, a começar por Tianjinwei, ia banhar-se em sangue!

Ao longo do caminho, passando por inúmeras aldeias e vilas, o que todos viam eram apenas casas baixas de colmo, paredes de terra batida e habitações modestas. Não havia qualquer vestígio daquele paraíso bucólico que aparecia nos dramas televisivos das gerações futuras.

Ouvindo aquilo, Tang Hao fulminou-o com o olhar.

Então, Tang Mu, Chang Kuohai e os restantes trinta e dois generais que o acompanhavam assentiram unanimemente com a cabeça.

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Porque Tianjinwei pertencia igualmente às trinta e seis guarnições de defesa costeira, e esse era precisamente o objetivo da expedição militar de Tang Hao.

Tang Hao: "???"

Diante de tal cenário, Tang Hao deteve a sua montada e observou silenciosamente aqueles plebeus que trabalhavam afincadamente.

— O que o senhor pretende fazer? Não pode avisar com antecedência?

Viu-se que a maioria daqueles camponeses tinha um rosto amarelado, um claro sinal de desnutrição, e as roupas de muitos estavam esfarrapadas e cobertas de remendos.

Tang Mu perguntou com curiosidade:

— Esta gente toda é de boa paz e trabalhadora, será que há algum problema?

— A porta da capital, uma terra de prosperidade — disse Tang Mu com toda a franqueza.

Ao ouvir isto, Zuo Yidao ficou estupefacto e, por instinto, afastou-se um pouco daquele grupo de assassinos.

Enquanto os soldados se ocupavam a montar o acampamento, Tang Hao, acompanhado por Tang Mu, Chang Kuohai e os outros — além de Zuo Yidao que insistira em segui-los —, cavalgou em direção à cidade de Tianjinzhen, desejando ver com os próprios olhos como era a verdadeira vida do povo de Tianjin.

— Então olhem para estes camponeses, todos com um ar faminto e desbotado, sem sequer uma roupa inteira ao corpo. Não acham isto estranho?

Ouvindo estas palavras, Tang Mu ficou atónito e depois em silêncio.

— O que é o sofrimento do povo?

Olhando para os plebeus à sua frente, Tang Hao sorriu com um olhar profundo.

— Conto-vos uma história. Diz-se que outrora houve um imperador que viajou incógnito pelo país. Naturalmente, como afinal era soberano, não podia afastar-se demasiado, limitando-se a passear pelos arredores da capital para espairecer. Ao passar por um campo cultivado, perguntou a um velho camponês o que este imaginava ser a vida do Imperador.

— O velho agricultor passara a vida a arar a terra, sem entender de códigos morais ou rituais, pelo que respondeu honestamente que, na sua opinião, a vida do Imperador consistia apenas em comer mais alguns bolos de milho do que eles, usar um balde de água suspenso numa verga de ouro e arar os campos com uma charrua de ouro.

— O soberano desatou a rir a valer ao ouvir tal resposta, mas quando regressou ao palácio e contemplou todas aquelas iguarias requintadas, ficou incapaz de engolir uma única garfada e acabou por chorar a bandeiras inchar. Sabeis porquê?

Tang Mu abriu a boca, querendo dizer algo, mas acabou por optar pelo silêncio.

Tang Hao voltou então o olhar para os restantes, incluindo Zuo Yidao.

Todos guardaram silêncio, sem compreender o que aquele Marquês de Zhongshan pretendia afinal transmitir.

— E vós? Sabeis porquê?

— Não sabeis, pois não? É claro que não sabeis, porque por mais humildes que sejam as vossas origens, vindes sempre de famílias abastadas, tendo no mínimo um cargo militar hereditário.

— Mas estes plebeus nem sequer têm uma "família" de destaque. Quando se fala em famílias modestas, não se refere a esta gente, mas sim a clãs aristocráticos em decadência, que nada têm a ver com estes camponeses.

— Desde o momento em que nascem, estes plebeus têm de se habituar ao labor da terra, passando toda a sua vida a trabalhar arduamente em aldeias e vilas, sem saber em que ano vivem, muito menos que tipo de mundo existe lá fora!

— A razão pela qual aquele imperador se entristeceu foi porque percebeu que o povo não o conhecia, e ele próprio nunca tinha compreendido o verdadeiro sofrimento do povo. O Filho do Céu é o pai e soberano de todos os súbditos, e os súbditos são os filhos do Filho do Céu. Contudo, no fim, o pai não conhece os filhos, e os filhos não conhecem o pai. Não é isto uma tragédia?

Fez uma breve pausa, mudou subitamente de tom e olhou para Zuo Yidao.

— Yidao, não fiques aí a apanhar moscas! Põe estas palavras por escrito e envia-as de volta para o Imperador ver!

Zuo Yidao: "???"

Hã?

Hã???

Estás a falar a sério?

Ignorando-o, Tang Hao continuou a falar por iniciativa própria.

Após um momento de hesitação, Zuo Yidao acabou por tirar papel e pincel para registar tudo com atenção.

Não havia alternativa: a ordem do Imperador vinha em primeiro lugar, e aquele cão de Marquês de Zhongshan que fizesse o que bem entendesse.

— Como dissestes há pouco, Tianjin é a porta da capital, uma terra de virtude exemplar.

— Mas o povo tem um aspeto cadavérico, sem roupas com que se cobrir. Acham isto normal?

— É bem verdade que a vida difícil do povo é a norma na Grande Dinastia Ming.

— Sob os céus de hoje, quem consegue encher a barriga e comer carne de vez em quando são, provavelmente, apenas os habitantes da capital.

— No entanto, estes plebeus que agora estais a ver não têm apenas um problema de fome passageira; o seu estado físico atingiu o limite absoluto, e a qualquer momento podem cair mortos ali mesmo, no meio dos campos!

Só então é que todos compreenderam a gravidade da situação.

De facto, era a norma que as classes mais baixas passassem fome — afinal, o próprio Liu Dajia já tinha afirmado outrora que «os militares e os civis de todo o império estão empobrecidos, o povo está sem recursos».

Contudo, passar fome era uma coisa, mas havia sempre a perspetiva de não morrer à fome, enganando o estômago com uma papa rala para ir sobrevivendo dia após dia.

Mas e aqueles plebeus diante dos seus olhos?

Pareciam quase sem forças para caminhar, mas ainda assim tinham de trabalhar duramente e arar a terra!

Que raio de coisa estava errada naquele sítio?

Tang Hao olhou para Tang Mu. Este último ficou atordoado por um instante antes de reagir, desmontando apressadamente e dirigindo-se a um velho camponês nos campos para extrair informações através de conversa fiada.

Havia que reconhecer que aquele Tom ainda tinha uma certa dose de inteligência.

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Parte (3/3)

Tang Hao sorriu com satisfação e ordenou uma paragem no local para descanso, com os homens a comerem as suas rações secas e a beberem água.

Vendo que o velho camponês mal conseguia falar devido à fraqueza, Tang Hao lançou um olhar a Zuo Yidao.

O orgulhoso comandante da Guarda Imperial soltou um muxoxo, mas acabou por desmontar e aproximar-se, entregando com um sorriso as suas próprias rações e água potável ao velho camponês.

O camponês sentiu-se profundamente lisonjeado e quis ajoelhar-se trémulo, mas foi a tempo amparado por Tang Mu.

Temendo que o velho recusasse aquela demonstração de boa vontade, Tang Mu aceitou a comida a rir e partilhou-a com ele.

Graças a essa aproximação, cerca de meia hora depois, Tang Mu regressou para prestar contas com o semblante sombrio.

— Meu Marquês, já averiguei tudo!

— Fala, onde está o problema?

— Sal!

Tang Mu pronunciou uma única palavra de forma concisa.

Ao ouvi-la, Tang Hao ficou surpreendido por um momento, mas logo considerou a situação compreensível.

O sal era um nutriente indispensável para o corpo humano. A falta prolongada de sal, ou a incapacidade de o adquirir, provocava fraqueza nos membros e, em casos mais graves, edema generalizado e toda uma série de problemas de saúde!

Contudo, a questão era: será que Tianjin carecia de sal?

Nas imediações do estuário do rio Haihe, bordeando a baía de Bohai a leste, erguia-se um enorme campo salinero — o Campo Salinero de Changlu Tanggu, um dos três maiores campos salineros da China.

A exploração da região salinera de Changlu tinha uma longa história. Logo no início da fundação da Grande Dinastia Ming, um comissário de transporte encarregue da arrecadação de impostos sobre o sal fora estabelecido na cidade de Changlu, em Cang县, supervisionando a produção de sal marinho em toda a província de Hebei.

Por exemplo, quando Zhu Houzhao acabou de subir ao trono, como os cofres imperiais estavam vazios e era preciso financiar o funeral do pai, a própria cerimónia de ascensão e o ritual de coroação da Imperatriz Xia, o jovem imperador estendeu a mão para pedir dinheiro aos letrados e à aristocracia, exigindo doze mil vales de sal de Changlu.

Como o campo salinero de Changlu ficava muito próximo da capital e era fácil de converter em dinheiro, os vales de sal de Changlu tinham-se tornado a moeda comum para o suborno entre os oficiais da Dinastia Ming.

A prata era pesada e dava nas vistas, sendo pouco prática.

Mas os vales de sal, leves e discretos, bastava guardá-los na manga e o negócio estava feito!

Apesar de tudo, Tianjin nunca poderia escassear de sal, nem faltaria sal ali.

Mesmo que não houvesse aquele campo salinero tão próximo, Tianjin era o centro nevrálgico do transporte fluvial da Dinastia Ming, pelo que decerto não haveria escassez de sal.

No entanto, o povo de Tianjin não conseguia sequer comer sal, nem tinha dinheiro para o comprar!

Ora, isto sim, era verdadeiramente fascinante!

Um sorriso desenhou-se no rosto de Tang Hao, mas qualquer tolo perceberia quão gélido e cortante era aquele sorriso.

— Então, o velho homem disse para onde foi o sal?

— Não, ele realmente não sabe — respondeu Tang Mu em voz baixa. — Segundo o velho, antigamente ainda se comia sal, e nessa altura o sal não era caro, estando ao alcance de todos.

— Mas desde há alguns anos para cá, o preço do sal disparou desmesuradamente e as autoridades locais nem querem saber; mesmo que alguém vá apresentar queixa, não serve de nada. Pelo contrário, os contrabandistas que vendiam sal barato eram caçados sem tréguas pelas autoridades — apanhado um, executado um. Por isso, mais tarde, já nem havia quem vendesse sal de contrabando.

— O sal oficial é demasiado caro para comprar, e os contrabandistas foram todos executados pelos mandarins. O povo já não tem mesmo meios para comprar sal, e sem alternativa acabou por deixar de o consumir...

O sal oficial é demasiado caro para comprar?

Os contrabandistas foram todos mortos?

Magnífico, absolutamente magnífico!

Conluio entre funcionários e comerciantes, corrupção e subornos, divertiam-se à grande, não era?

Tang Hao captou agilmente uma informação crucial: o que o velho camponês mencionara sobre "há alguns anos para cá".

Sendo um camponês toda a vida, talvez nunca tivesse saído daquela aldeia ou vila, pelo que era perfeitamente natural que desconhecesse a data exata. Se lhe perguntassem agora, provavelmente nem saberia quem era o Imperador da Dinastia Ming, o que correspondia à realidade da esmagadora maioria dos plebeus numa dinastia feudal.

Mas, se ele não sabia, Tang Hao sabia.

O controlo da Dinastia Ming sobre o preço do sal sempre fora rigoroso, até que no quinto ano do reinado de Hongzhi ocorreu a Reforma de Ye Qi!

Ye Qi, então Ministro da Receita, propôs substituir o fornecimento de cereais aos celeiros fronteiriços pelo pagamento em prata nas administrações de sal, o que significava que os comerciantes de sal deixavam de transportar arroz ou trigo para as guarnições da fronteira em troca de vales de sal de Huaian, passando a entregar a prata diretamente nas administrações de sal de Huaiyin para obter os vales, retirando o sal no local. A prata obtida era entregue em conjunto ao Tesouro Imperial, que depois a remetia às guarnições para que estas comprassem alimentos.

O sistema de câmbio imperial fora criado originalmente para transportar alimentos para a fronteira, pelo que se abria mão de parte dos lucros do sal.

Após a reforma de Ye Qi, perderam de vez a vergonha: o tribunal imperial passou a entregar o sal diretamente aos comerciantes para exploração e comercialização, limitando-se a recolher moeda sonante das mãos deles, sem se importar com a vida ou morte das guarnições das Nove Fronteiras ou do povo do império.

E agora, o castigo começava a fazer-se sentir.

Se se confia o poder de fazer chover a quem vende guarda-chuvas, será que a chuva alguma vez há de parar?

(Fim do capítulo)