Capítulo 156: Um antro fétido e sanguinolento! A mobilização coletiva do Ministério da Fazenda e do Censorato!

O Imperador convocou repentinamente uma reunião da corte.

Esta reviravolta inesperada deixou os ministros da corte estupefactos e sem saber o que pensar.

Afinal, desde que este Imperador Zhengde subiu ao trono, era a primeira vez que tomava a iniciativa de convocar uma reunião da corte.

Isto significava certamente que algo muito grave tinha acontecido; caso contrário, o Imperador Zhengde nunca teria feito tal alarido e mobilizado tanta gente!

Com o coração apertado pela ansiedade, os ministros da corte, incluindo os Nove Ministros e outros altos funcionários, entraram sucessivamente no palácio e dirigiram-se ao Palácio Wenhua.

O Ministro da Fazenda, Han Wen, estava neste momento extremamente assustado, pois o Imperador ordenara directamente que todos os funcionários do seu ministério de classificação igual ou superior ao quinto grau tivessem de comparecer a esta reunião da corte.

Segundo os costumes habituais, as reuniões da corte contavam apenas com a presença dos chefes máximos dos Nove Ministros e dos vários departamentos, tribunais e diretorias, que discutiam em conjunto os grandes assuntos de Estado antes de os implementarem.

Agora que o Imperador exigia nominalmente a participação colectiva dos funcionários da Fazenda, para falar sem rodeios, o alvo desta reunião da corte muito provavelmente seria o seu próprio Ministério da Fazenda!

Não, o Marquês de Zhongshan, Tang Hao, já tinha partido da capital, por que razão continuava a criar problemas?

E ainda por cima durante o Ano Novo, quando as férias da primavera nem sequer tinham terminado, podiam ter a decência de não ser tão desumanos?

Desde terem de se levantar antes do amanhecer para preparar a comida, prepará-la e depois correr apressadamente para a costa para ferver o sal — tendo de ferver duas caldeiras de sal por dia, cada uma demorando três horas, o que significava que estes salineiros tinham de trabalhar desde antes do amanhecer até altas horas da noite!

Na verdade, ele estava quase a enlouquecer de raiva.

Esta memorial secreta vinha, naturalmente, do selvagem Tang Hao.

Ao olhar para o remetente da memorial secreta, o Marquês de Zhongshan, Tang Hao, Han Wen compreendeu imediatamente uma coisa.

"Exactamente para que serves tu, Grande Ministro da Agricultura da Fazenda?"

Trabalhar arduamente, levantar-se cedo e trabalhar até tarde para ferver sal durante todo o dia, tendo ainda de sofrer os estragos do fumo e do fogo, para no final conseguir ganhar apenas dez tostões — mesmo que fizessem isto todos os dias, não seria de todo suficiente para pagar o imposto sobre o sal!

Zhu Houzhao expressou a sua verdadeira fúria em público pela primeira vez, e nas suas palavras não havia o mínimo respeito pelos padrões rituais ou legais.

"Estou a fazer-lhe uma pergunta!"

De seguida, a memorial calculava detalhadamente o rendimento de um dia de trabalho árduo daquele salineiro: ferver sal durante três horas numa caldeira rendia quatro libras de sal, que ao serem vendidas rendiam no máximo vinte tostões; descontando cinco tostões para a lenha usada na fervura e cinco tostões para a comissão dos funcionários e guardas do governo, ainda lhes restavam dez tostões; subtraindo ainda o custo da comida preparada, cada caldeira de sal rendia no máximo cinco tostões de lucro, o que dava dez tostões por duas caldeiras...

Han Wen, acompanhado pelos vice-ministros, directores e outros oficiais do Ministério da Fazenda, entrou no Palácio Wenhua a tremer de medo. Em seguida, após terminar os seus cumprimentos, o pequeno imperador atirou-lhe a memorial de Tang Hao directamente à cara!

"Excelente!"

O corpo de Han Wen estremeceu e ele caiu imediatamente de joelhos para pedir perdão.

A Administração de Transporte de Sal da Grande Ming estava arruinada e, se ele não encontrasse rapidamente uma forma de resolver o problema, ele próprio, na qualidade de Ministro da Fazenda, também estaria arruinado!

"Falam da ruína da administração do sal, falam da insuficiência da capacidade de produção das salinas... Abram os vossos olhos de cão e vejam claramente porque é que as salinas não conseguem produzir sal comestível!"

Com esta acção de se ajoelhar, os funcionários do Ministério da Fazenda também caíram sucessivamente por terra, sem sequer ousarem respirar fundo.

"Han Wen, tu, Ministro da Fazenda, estás mesmo de parabéns!"

Apesar disso, o pequeno imperador continuava a repreendê-los severamente, tendo mesmo ponderado mandar prender e encarcerar Han Wen e toda a sua facção!

Não havia alternativa, a situação era revoltante demais!

Aquelas gentes das salinas, fossem quem fossem, eram também súbditos da Grande Ming, eram também o povo de Zhu Houzhao!

Como soberano e pai de todos os súbditos do império, Zhu Houzhao considerava não ser um bom imperador, mas desde que subira ao trono nunca tinha feito nada de mal-intencionado ou perverso, pois não?

Agora, porém, com uma única memorial secreta de um homem selvagem, a cara do imperador da Grande Ming, Zhu Houzhao, tinha sido esbofeteada até ficar irreconhecível, e o golpe estendia-se inclusive ao seu próprio falecido pai, o Imperador Hongzhi!

Ou melhor, aquele selvagem de Tang Hao tinha feito de propósito; o que ele queria esbofetar era a cara do Imperador Hongzhi e da aristocracia burocrática de toda a corte!

"Han Wen!"

E o conteúdo contido na memorial secreta era verdadeiramente alarmante e desesperante!

Han Wen não fazia ideia do que se passava, pelo que só pôde armar-se de coragem para apanhar a memorial secreta e folheá-la apressadamente, altura em que o seu coração afundou até ao fundo do abismo.

Exploração, espoliação, sangue e sucar a carne, esmagar os ossos até extrair a medula!

Se aquele salineiro fosse um zé-ninguém qualquer, Han Wen teria posto totalmente em causa a veracidade do conteúdo!

No entanto, por ironia do destino, ele não era um zé-ninguém qualquer, mas sim o Marquês de Zhongshan da Grande Ming!

O conteúdo desta memorial secreta era suficiente para destruir por completo toda a Administração de Transporte de Sal da Grande Ming!

Não havia ali quaisquer grandes ideais patrióticos, nem artigos de letrados sábios; o que lá estava era apenas o dia comum e desesperado de um humilde salineiro.

"Que Sua Majestade se acalme, este velho servo tem culpas no cartório!"

Não andavam vós a apregoar o chamado "Esplendor de Hongzhi"?

Não andavam vós a vangloriar-vos de um "soberano virtuoso e ministros capazes"?

Que belo "Esplendor de Hongzhi" este!

As Salinas de Changlu ficavam ali mesmo, na costa do Mar de Bohai, bem à porta da capital, sob a própria vista do Imperador da Grande Ming. Aqueles salineiros viviam vidas piores do que a morte, e, no entanto, os monarcas, generais, estadistas e altos funcionários da corte da dinastia Ming tinham a descarada ousadia de clamar pelo "Esplendor de Hongzhi", por um "soberano virtuoso e ministros capazes" e pela "prosperidade do povo"...

Nesse momento, até Zhu Houzhao sentia o rosto a arder de vergonha, direccionando assim a sua ira para os ministros leais e virtuosos da era Hongzhi!

"Primeiro-Ministro!"

"Censor-Mor!"

"Ministro do Pessoal!"

"Vós três olhai também para isto!"

"Exijo uma explicação; caso contrário, deixarei que o Marquês de Zhongshan resolva o assunto à sua maneira!"

Assim que estas palavras foram proferidas, a corte inteira irrompeu em murmúrios de espanto.

O Marquês de Zhongshan resolver o assunto à sua maneira?

De que outra forma aquele maldito bruto o resolveria?

Matar pessoas era a especialidade daquele carrasco sanguinário!

O velho Primeiro-Ministro Liu Jian respirou fundo e avançou rapidamente para arrebatar a memorial secreta das mãos de Han Wen.

O Ministro do Pessoal Ma Wensheng e o Censor-Mor Zhang Fuhua também se apressaram a avançar, e os três pilares da corte examinaram o documento em conjunto.

Contudo, quanto mais liam até ao fim, mais sombrios se tornavam os semblantes dos três dignitários.

Compreenderam finalmente porque é que o pequeno imperador estava tão furioso desta vez!

A corrupção na administração do sal era um problema antigo e recorrente.

Na verdade, após o reinado de Hongzhi, os letrados passaram a considerar a Administração de Transporte de Sal como um caminho a evitar a todo o custo. A razão para tal residia no facto de esta instituição gozar de má reputação, acumulando pesadas responsabilidades e escassa autoridade real.

Quando o Imperador Fundador estabeleceu a Grande Ming e reinava como Príncipe de Wu, criou o Gabinete de Transporte de Sal em Huai'an. Após a fundação da dinastia, o sistema de transporte foi rapidamente alargado a outras seis regiões: Liangzhe, Changlu, Shandong, Fujian e Hedong. "O Comissário de Transporte encarrega-se dos assuntos do sal sob a alçada do Ministério da Fazenda", estando a hierarquia interna do seu gabinete claramente definida.

O Gabinete de Transporte de Sal possuía uma categoria oficial elevada e um vasto quadro de pessoal porque a instituição encarregue da produção e armazenamento de sal se tornara o núcleo do sistema imperial de monopólio para obtenção de lucros com o sal. Os lucros do sal constituíam um dos pilares financeiros da Grande Ming, e os assuntos do sal eram extremamente complexos, o que originara tal configuração.

Embora o Gabinete de Transporte de Sal em várias regiões fosse ligeiramente inferior em termos de categoria oficial aos Três gabinetes provinciais, mantinha-se em pé de igualdade com eles, formando uma estrutura de quatro organismos coexistentes, cada um com funções especializadas. O estatuto do gabinete de transporte não ficava em nada a dever aos órgãos de administração provincial.

No início da fundação da dinastia Ming, os cargos na administração do sal eram postos de verdadeiro poder pelos quais todos competiam ardentemente.

Em primeiro lugar, nenhuma receita do Estado era tão importante como o sal, pelo que a corte imperial dava enorme importância à selecção dos oficiais de transporte, exigindo que fossem "obrigatoriamente probos e competentes"; em segundo lugar, a administração de transporte estava "livre das perturbações das magistraturas locais", sendo a sua jurisdição sobre os assuntos do sal altamente especializada; em terceiro lugar, as perspectivas de carreira dos oficiais de transporte eram vistas com bastante optimismo pelos contemporâneos.

Ao seleccionar os oficiais para o transporte de sal, a corte atendia unicamente à virtude, competência e probidade, sem dar demasiada importância à hierarquia ou antiguidade. Conceitos como "avaliação máxima", "bom governo" e "integridade" tornaram-se quase critérios fixos para a nomeação de comissários de sal. Nos primórdios da Grande Ming, a administração do sal produziu uma vasta geração de ministros virtuosos e magistrados exemplares, reinando um ambiente amplamente favorável.

Contudo, a boa época durou pouco. Com o desastre de Tumu, os oficiais letrados e a gentalha literária passaram a controlar a política da corte, degradando a situação política e corrompendo o funcionalismo público. Sendo a própria administração do sal um órgão de poder real encarregue de gerir a política salina, o fenómeno da corrupção e do suborno multiplicou-se sem cessar, de tal modo que, já no reinado de Hongzhi, os cargos nestes gabinetes tornaram-se posições que "ninguém desejava ocupar".

Ma Wensheng ainda se lembrava de ter discutido o assunto com Wang Ao, em quem depositava grandes esperanças. Wang Ao apontava duas razões principais: em primeiro lugar, a administração do sal acumulava múltiplos vícios inveterados e envolvia os interesses de várias partes, resultando em "bloqueios a cada passo"; em segundo lugar, os oficiais de transporte, especialmente os comissários, apesar de terem uma categoria elevada, dispunham de autoridade limitada, de modo que, mesmo que implementassem uma boa governação, lhes era difícil subir na carreira.

Em primeiro lugar, a administração do sal já estava completamente podre. Com a abertura do comércio de sal instituída por Ye Qi, a administração salina arruinou-se rapidamente e a própria corte imperial deu o exemplo ao acumular fortuninhas, pelo que os oficiais de transporte já não receavam nada.

Assim, todo o gabinete de transporte transformou-se numa arena de lutas onde várias facções competiam para obter lucros particulares. Mesmo que houvesse alguém verdadeiramente honesto e integro a assumir o cargo, não ousaria aplicar a lei com rigor, sob pena de se tornar alvo do ódio universal.

Por outras palavras, bastava entrar para a administração do sal para se ser forçado a alinhar com os funcionários corruptos, caso contrário tornar-se-ia impossível dar um único passo em frente. Além disso, o segundo ponto indicava claramente que era extremamente difícil progredir na carreira.

Para falar sem rodeios, todos sabiam que aqueles funcionários no gabinete de transporte eram invariavelmente corruptos e venais, tendo tal instituição degenerado num antro de impurezas que os letrados evitavam com pavor para preservar a sua reputação oficial.

Os seis grandes gabinetes de transporte de sal estavam todos subordinados ao Ministério da Fazenda central, mas devido à imensidão geográfica e à distância, o ministério não conseguia exercer uma supervisão duradoura sobre eles. Se até as Salinas de Changlu, situadas debaixo do próprio nariz da capital, tinham apodrecido a tal ponto, era fácil imaginar o estado em que se encontravam as outras cinco administrações de sal.

Contudo, agora esta ferida purulenta tinha sido abertamente rasgada pelo Marquês de Zhongshan, Tang Hao.

E este Marquês de Zhongshan ainda fizera questão de esbofetar as caras dos imperadores, generais e estadistas até as deixar roxas, utilizando para isso o método mais repugnante possível!

Liu Jian respirou fundo, forçando-se a acalmar, e prosseguiu com uma voz grave para se explicar: "Que Vossa Majestade examine os factos: após a era Zhengtong, a governação foi gradualmente mergulhando na obscuridade, e o departamento do sal, por ser fonte de lucros, tornou-se «particularmente o mais sujo de todos». A maioria dos chefes da administração do sal corrompeu-se com a ganância; «a recolha e a distribuição do sal dependiam inteiramente do seu arbítrio, e raros eram os comerciantes que deambulavam sem que tivessem de ceder aos seus caprichos»."

"Os letrados da Grande Ming cultivam o gosto por honrarias e reputações vãs, procurando granjear fama e louvor, pelo que o gabinete de transporte se tornou num local que evitam a todo o custo, surgindo o fenómeno de que «os homens honrados não apreciam habitualmente ali residir», temendo as críticas e considerando que os cargos no sal eram «fáceis de conspurcar»."

"Deste modo, a administração do sal tornou-se imunda e detestável. Somadas a isso as pesadas exigências de avaliação e a circunstância de os comissários não possuírem poder interno nem boa reputação externa, mas carregarem pesadas responsabilidades, tal posição seria inevitavelmente rejeitada pela maioria dos letrados."

"No entanto, sendo o sal a fonte de grandes lucros, nunca faltam indivíduos gananciosos e venais ávidos por estes cargos na administração do sal. Basta enviar comissários especiais para proceder a uma inspecção rigorosa."

Liu Jian começou por explicar a razão pela qual a administração do sal se tornara no que era hoje, um local que os funcionários evitavam por medo de se verem envolvidos naquele antro de corrupção. No final, deixou também uma observação que equivalia a apontar directamente que a miséria dos salineiros era obra exclusiva desses "indivíduos gananciosos e venais".

Portanto, Sua Majestade o Imperador não precisava de se encolerizar tanto; bastava que desmascarassem e apanhassem esses "indivíduos gananciosos e venais", sem necessidade de grande alarido nem de mobilizações excessivas. Afinal, que grande problema era este?

Contudo, ao ouvir estas palavras, Zhu Houzhao perdeu as estribeiras publicamente perante o velho primeiro-ministro pela primeira vez!

"Liu Jian!"

"Tens noção do que estás a dizer?"

"Trata-se das Salinas de Changlu, situadas mesmo à porta da capital, debaixo do meu próprio nariz, e ainda assim ocorrem actos tão monstruosos e dementes! E quanto às outras administrações de sal? Longe dos olhos do imperador e do centro, que tipo de loucuras e atrocidades não cometerão por lá?"

"A administração do sal apodreceu por completo, apodreceu até à medula dos ossos! Se continuarmos a seguir o velho sistema, limitando-nos a prender simbolicamente meia dúzia de funcionários corruptos para os castigar, qual será o sentido de o tribunal restaurar o imposto em cereais e o comércio de sal? Mais tarde ou mais cedo, a corte da Grande Ming será derrubada por causa de vós, funcionários corruptos, e o império será usurpado por bárbaros estrangeiros!"

"Nessa altura, serei eu, o imperador, a levar a culpa, mas vós, funcionários corruptos, não pensem que vos safareis; preparem-se todos para deixar o vosso nome na história com eterna infâmia!"

Assim que tais palavras foram ditas, todos os cortesãos caíram unanimemente de joelhos no chão, com suor frio a escorrer pelas testas.

Não havia outro remédio, as palavras do pequeno imperador eram demasiado cortantes e venenosas.

Algumas coisas bastava que fossem compreendidas em silêncio por todos, para quê trazê-las a público e dizê-las abertamente?

Tu, Imperador da Grande Ming, podias prescindir da dignidade, mas nós, letrados e funcionários eruditos, ainda queríamos preservar o nosso decoro!

O semblante do velho primeiro-ministro Liu Jian ensombreceu-se, não por ter sido repreendido pelo pequeno imperador, mas por ser um magistrado prudente que, quando ocorria um problema, pensava primeiro em estabilizar a situação da corte em vez de promover reformas profundas.

Mas o pequeno imperador estava manifestamente extremamente insatisfeito com este método de gestão!

Isto significava que o fosso e os conflitos entre o Imperador e o seu Primeiro-Ministro iriam acentuar-se cada vez mais!

Divergências ideológicas sem margem para conciliação, tal como o problema que agora afectava a administração de transporte de sal!

Zhu Houzhao passeou de um lado para o outro de braços cruzados durante um longo período, antes de fixar o seu olhar no Censor-Mor Zhang Fuhua.

"Senhor Censor-Mor, bem vistas as coisas, a responsabilidade do Ministério da Fazenda até é menor; a verdadeira grande negligência cabe ao vosso Tribunal de Censorado!"

"Para garantir as receitas do imposto sobre o sal, a corte instituiu a veredito da lei do sal, ordenando que os censores e outros oficiais fiscalizassem os assuntos salineiros, estando o gabinete de transporte «sujeito às ordens políticas do censor itinerante do sal ou dos comissários da lei do sal». Para que servem afinal estes censores da via do sal?"

"Então? Vão para as salinas e regressam todos com a boca tapada por prata, incapazes de abrir a boca ou de proferir uma única palavra?"

Ao ouvir isto, Zhang Fuhua suspirou interiormente. Ele exercia o cargo de Censor-Mor havia poucos dias e já tinha de pagar pelos pecados do seu antecessor, o que era verdadeiramente desesperante.

"Majestade, este velho servo tem culpas no cartório, peço que Sua Majestade me puna!"

"Punir? Que culpa tem o Censor-Mor Zhang? E que culpas têm vós todos?"

O pequeno imperador sorriu com sarcasmo: "Nenhum de vós tem culpa; os culpados são o Marquês de Zhongshan e eu, o Imperador da Grande Ming!"

"Se o Marquês de Zhongshan não tivesse investigado, nunca teríamos sabido que a administração de transporte estava a apodrecer a este ponto, e eu também não teria iniciado uma investigação sobre o assunto. Estaríamos todos em paz uns com os outros, a continuar a nossa conspiração para obter lucros, não é verdade?"

"Eu, na qualidade de imperador, e o meu Marquês de Zhongshan, somos verdadeiramente «culpados dos maiores crimes»!"

"Que Sua Majestade meça as suas palavras!" Ma Wensheng acabou por intervir. "No caso do gabinete de transporte, nenhum dos ministérios, tribunais e diretorias está isento de culpas. O meu Ministério do Pessoal é responsável pela seleção e nomeação dos funcionários de todo o império, tendo igualmente cometido o crime de negligência na fiscalização!"

"Este velho servo suplica respeitosamente que Sua Majestade emita um decreto imperial convocando os oficiais do gabinete de transporte de grau cinco ou superior a regressarem à capital para prestarem contas, ordenando além disso ao Tribunal de Censorado que investigue os oficiais do transporte de sal e os censores da década anterior, suspendendo preventivamente todos os envolvidos para que sejam submetidos a investigação e purguem os vícios da administração do sal!"

Ma Wensheng era diferente de Liu Jian; sendo um administrador pragmático, compreendia perfeitamente o que se passava no espírito do pequeno imperador naquele momento.

Portanto, não havia muito a ponderar: era preciso usar o cutelo.

Não só os actuais oficiais da administração de transporte e censores do sal deviam ser investigados, como se devia activar um mecanismo de responsabilização para que os culpados do passado também não conseguissem escapar ilesos!

De qualquer modo, aquele Marquês de Zhongshan, Tang Hao, já estava naquelas bandas das Salinas de Changlu; se eles não agissem já e continuassem ali a debater-se em subterfúgios, aquele bruto decerto exterminaria todos os oficiais do Gabinete de Transporte de Changlu!

Liu Jian e Zhang Fuhua também se aperceberam desta realidade, pelo que ambos se apressaram a concordar e apoiar a medida.

Ao ouvir isto, o semblante de Zhu Houzhao tornou-se um pouco mais suave.

"Han Wen, dou-te uma última oportunidade!"

"Ficas encarregue de actuar como Enviado Imperial, com a colaboração total do Tribunal de Censorado. Dirige-te imediatamente às Salinas de Changlu para investigar e punir o caso de corrupção na administração do sal."

"Não digas que não te avisei: é melhor partires imediatamente; caso contrário, se o Marquês de Zhongshan acabar por matar toda a gente por lá, tu, Ministro da Fazenda, podes deixar o cargo e ir para casa cultivar os campos!"

Ao ouvir isto, Han Wen soltou um suspiro de alívio, prostrou-se de joelhos para receber a ordem e retirou-se apressadamente.

Zhang Fuhua também prestou continência ao pequeno imperador e seguiu rapidamente no encalço daquele.

Desta vez, Sua Majestade o Imperador concedia ao Ministério da Fazenda e ao Tribunal de Censorado uma oportunidade — uma oportunidade de remediar a situação.

Mas a condição prévia era que o bruto do Marquês de Zhongshan ainda não tivesse executado um banho de sangue para limpar a Administração de Transporte de Changlu!

Portanto, agora estavam numa corrida contra o tempo em competição directa com Tang Hao!