Capítulo 22: Tang Hao entra no salão!

— Ao trono! — anunciou Zhang Yong, avançando alguns passos à frente.

Com seu grito agudo e penetrante, o grande espetáculo teve início.

Um jovem eunuco aproximou-se, trazendo o trono imperial e colocando-o atrás da mesa do imperador.

— Convocai os ministros civis e militares ao salão! — Zhang Yong brandiu novamente sua vassoura cerimonial, reafirmando sua posição como o maior dos eunucos do Palácio Interno.

Antes, tais tarefas eram de Liu Jin, e, justamente por isso, toda a corte sabia que ele era o primeiro do Palácio Interno, prestes a assumir o comando da Supervisão dos Assuntos Cerimoniais e tornar-se o homem mais poderoso da corte.

Mas agora, esse papel cabia a Zhang Yong.

Enquanto Zhang Yong cumpria suas funções, Tang Hao também não permanecia ocioso.

Postou-se à entrada, brandiu com força o chicote cerimonial três vezes, e bradou em alta voz:

— Entrai no salão!

Esse ritual, conhecido como "Toque do Chicote", normalmente executado por seis homens, garantia que o som fosse alto e claro, alertando os ministros de que o imperador estava prestes a chegar, para que ajeitassem suas vestes, mantivessem silêncio e se preparassem para entrar no recinto.

Com os três estalidos vigorosos de Tang Hao, o chicote cortou o ar com violência, produzindo estouros secos que faziam os ministros olharem para ele de soslaio.

Aquele jovem era justamente Tang Hao, descendente da família Tang, que havia prestado relevantes serviços ao salvar o imperador!

O Palácio Interno estava corrompido, a Guarda Imperial se tornara um queijo suíço, e todo o comando militar de Pequim estava nas mãos dos ministros civis; certos fatos já não podiam mais ser ocultados.

No entanto, tudo fazia parte dos planos do jovem imperador e de Tang Hao, preparando o terreno para sua ascensão.

Quanto à verdadeira identidade de Tang Hao, essa permanecia bem guardada. Ninguém ousava desafiar a Supervisão Ocidental nem a Oriental; e, caso alguém o fizesse, seria eliminado sem piedade pelo comandante Gu Dayong da Supervisão Ocidental.

Quem pensava que os Supervisores eram meros enfeites estava enganado.

Os três anciãos do Gabinete de Ministros voltaram seus olhares para Tang Hao, analisando-o em silêncio.

Liu Jian, com olhos brilhantes, demonstrava tanto satisfação quanto certa perplexidade. Satisfação, pois o império possuía um guerreiro capaz de enfrentar tigres ferozes; perplexidade, pois não compreendia de onde viera Tang Hao, que surgira de repente e, sem mais nem menos, tornara-se herdeiro da família Tang.

Xie Qian, por sua vez, não se importava muito. Para ele, Tang Hao era apenas um jovem de sorte; seu foco estava na iminente queda de Liu Jin, Gu Dayong e dos demais Oito Tigres.

Somente Li Dongyang mantinha o olhar afiado e fixo em Tang Hao. Segundo suas investigações, Tang Hao não era, de fato, descendente dos Tang.

Tudo deixa rastros, e mesmo que o eunuco Zhang Zhong, chefe dos estábulos imperiais, tivesse manipulado pessoalmente o caso, os registros não passariam despercebidos pelos olhos atentos dos ministros civis.

Se alguém se dedicasse a investigar, logo descobriria que a identidade de Tang Hao como herdeiro dos Tang era forjada.

Li Dongyang, com olhar penetrante, observava o rapaz. Na véspera, ocorrera o ataque do tigre no Jardim do Sul; Tang Hao salvara o imperador, e logo alguém providenciara documentos falsos para ele. Em questão de horas, surgia um novo Tang Hao na linhagem da família Tang, e ainda ostentando o título de descendente de herói e órfão de mártir.

Com todo esse arranjo, Tang Hao transformava-se em mais um membro ilustre da aristocracia militar.

Ah, que plano engenhoso! Nada supera os méritos de salvar o imperador.

A família Tang, tendo ganho tal glória, se contentaria em permanecer na obscuridade?

Li Dongyang sorriu. Em breve, obteria a resposta: tudo dependeria de quem herdaria o título de Marquês. Se a família Tang ambicionava poder, ou se a nobreza militar buscava ressurgir, logo ficaria evidente.

Retirando o olhar, Li Dongyang avançou para o salão.

Tang Hao, atuando como oficial armado junto ao imperador, trazia consigo a famosa Espada de Bordado Primaveril.

Agora, apresentava-se sob nova identidade, subordinado ao comandante Mou Bin, liderando mais de mil homens conhecidos como Generais Han.

Esses Generais Han eram os guardas do palácio da dinastia Ming, subordinados à Guarda Imperial. Havia ainda os Generais de Elmo Vermelho, Generais de Armadura Clara, todos com funções de escolta em audiências e nas saídas do imperador, turnando-se nas vigílias do palácio.

Tang Hao, à frente de seus homens, empunhava a Espada de Bordado Primaveril e, sob seu comando, revistava os ministros, garantindo que ninguém portasse armas ou intentasse mal ao imperador.

Incidentes assim já haviam ocorrido. No passado, Jing Qing, o chefe dos censores do imperador Jianwen, fingiu lealdade ao usurpador Yongle, mas, ao comparecer à audiência, entrou armado com a intenção de matá-lo. Antes de agir, foi descoberto.

Por isso, Jing Qing foi esquartejado, sua família exterminada, e sua terra natal investigada e punida, num evento conhecido como "A Vinha da Melancia".

Desde então, a Guarda Imperial recebeu a ordem de revistar rigorosamente todos os ministros antes das audiências, independentemente do cargo, para evitar novos traidores como Jing Qing.

Após a revista, os ministros entraram em fila, posicionando-se no salão, onde, liderados pelo primeiro-ministro Liu Jian, realizaram cinco reverências e três prostrações.

— Vida longa ao imperador! Vida longa! Vida longa por milênios!

Cumpridas as formalidades, o jovem imperador voltou o olhar para Liu Jian, o primeiro-ministro, ancião de quatro reinados, prestes a atingir idade avançada, e seu coração afundou.

Segundo informações da Supervisão Ocidental e Oriental, Liu Jian, que por anos comandara o Gabinete, provavelmente agiria naquele dia.

Só de pensar nisso, Zhu Houzhao não pôde evitar um calafrio de inquietação.

Tang Hao percebeu e começou a refletir.

Liu Jian, antigo primeiro-ministro, foi aprovado nos exames imperiais no quarto ano de Tianshun, escolhido para o Instituto Hanlin, onde se isolou em estudos, recusando-se a socializar, ganhando o apelido de "Madeira".

Permaneceu dezesseis anos no Instituto Hanlin! Durante todo esse tempo, jamais tomou iniciativa, mantendo-se discreto, ouvindo e observando sem opinar, como alguém que "constrói carros a portas fechadas".

Quando o imperador Hongzhi ascendeu, Liu Jian revelou seu talento: em um ano, tornou-se vice-ministro do Rito e acadêmico do Hanlin, entrando no Gabinete e, em menos de dez anos, sucedeu Xu Pu como primeiro-ministro, tornando-se o homem mais poderoso do Império, abaixo apenas do imperador.

Até mesmo o pai do jovem imperador, o imperador Hongzhi, ao lidar com Liu Jian, respeitava-o, chamando-o de "mestre" e tratando-o com deferência.

Por isso, Zhu Houzhao, o jovem imperador, sentia-se insignificante diante dele.

Zhu Houzhao observava Liu Jian, que também o fitava.

Liu Jian fora o mestre do imperador anterior e era agora o mestre do jovem imperador, podendo, assim, encará-lo sem desrespeito.

Na véspera, o tigre do Jardim do Sul quase devorara o jovem imperador. Diante de tal desastre, como reagiria um monarca tão jovem? Seria tomado pelo medo e passaria a ser submisso? Ou mudaria de vida, deixando de lado a caça e as cavalgadas?

Parece que nada disso aconteceu.

Do olhar do imperador, Liu Jian captou um lampejo de combatividade, misturado a traços de inquietação.

O olhar não mente; o imperador, de fato, tinha motivos para estar inquieto. Um jovem no trono, rodeado de ministros atentos, como poderia sentir-se seguro?

Sendo assim, por que motivo o imperador convocara repentinamente uma aula do Clássico?

De quem partira a ideia?

Liu Jian suspirou em silêncio, prestes a dar início à cerimônia.

Mas então, o jovem imperador fez um gesto, chamando alguém, que, sem hesitar, avançou até o centro do salão, postando-se resoluto ao seu lado.

Aquele homem era alto e imponente; vestido com armadura, tornava-se ainda mais marcante.

Ali, de pé, a mão sobre a espada, parecia uma montanha, protegendo o imperador de qualquer ameaça.

Sem dúvida, era o oficial armado junto ao trono, Tang Hao.

Nesse instante, o jovem imperador sentiu-se plenamente seguro; seu olhar para Liu Jian tornou-se firme, a inquietação dando lugar à determinação.

"Tenho ao meu lado o selvagem Tang Hao; por que temeria os intrusos do salão?"