Capítulo 68: O Controle do Sal! Depressa, chamem o Marquês de Zhongshan!
Salão de Cultura.
O jovem imperador exibia uma expressão de profunda irritação.
Durante a reunião do conselho hoje, os ministros civis demonstraram um domínio absoluto sobre os assuntos da corte. Mesmo com o Duque da Inglaterra, Zhang Mao, e o Duque da Defesa Nacional, Zhu Hui, debatendo pessoalmente, defendendo os interesses dos oficiais militares e tentando garantir mais méritos para eles, não conseguiram avançar em nada.
O velho Primeiro-Ministro do Gabinete, Liu Jian, manteve-se inflexível, apontando diretamente que os méritos militares na batalha foram exagerados e negando o pedido de recompensa de Zhu Hui.
Além disso, as promoções e exonerações dos oficiais militares estavam sob a alçada do Ministério da Guerra, cujo ministro, Liu Daxia, também se opôs. Com isso, a questão ficou praticamente bloqueada.
Apesar de toda a insatisfação do imperador, ele não ousava mentir descaradamente, então decidiu adiar o assunto e preparar-se para um embate prolongado.
Assim que terminou a palestra do dia, o imperador convocou Zhang Mao e Zhu Hui para discutir o assunto, com o Grande Eunuco Chen Kuan, do Departamento Cerimonial, presente.
Porém, após longa conversa, nada foi resolvido.
Na verdade, o erro estava com Zhu Hui: ele havia exagerado nos méritos, algo inegável, e de maneira escandalosa. Após decapitar cerca de oitenta bárbaros, pretendia solicitar méritos para vinte mil soldados, um absurdo completo!
Não era de se admirar que os ministros civis enviassem investigadores especiais — havia muitos detalhes obscuros, insustentáveis diante de um exame minucioso.
Com isso, deram argumentos aos opositores. Liu Jian, o velho Primeiro-Ministro, não cedeu, justamente por ter essa razão para recusar as recompensas, e ninguém podia contestar sua postura.
No final das contas, nem pedir méritos para os soldados militares era possível; talvez até o mérito do capitão Chen Xiong fosse perdido.
O imperador suspirou, aborrecido, quando Wei Bin chegou apressado para solicitar audiência e explicar a difícil situação das novas tropas do Salão Oriental.
Sem dinheiro, nem mantimentos, nem equipamentos militares.
Tang Hao exigia que o imperador transformasse rapidamente as licenças de sal em dinheiro, para enviar recursos e armamentos às tropas.
Ao ouvir isso, o imperador ficou ainda mais furioso.
Era demais: os ministros civis estavam sendo excessivamente intransigentes.
Aquelas tropas de Pequim não eram suas guardas pessoais; naturalmente, o Ministério das Finanças deveria fornecer recursos.
Entretanto, o Ministério das Finanças não cedia um centavo, obrigando o imperador a pagar do próprio bolso para treinar as novas tropas. Um completo absurdo!
— Tragam aqui o Ministro das Finanças, Han Wen!
— Quero ver qual é o motivo para não liberar fundos!
O imperador, tomado pela raiva, ordenou, mas Zhang Mao, o velho Duque, interveio:
— Majestade, chamar Han Wen não adianta de nada.
— Os ministros civis têm inúmeros motivos e desculpas para não liberar fundos para as novas tropas; alegam sempre que o tesouro está vazio e a população empobrecida, adiando indefinidamente.
— Mesmo que Vossa Majestade ordene pessoalmente, é pouco provável que eles cedam.
Zhang Mao havia lutado contra os ministros civis durante toda a vida e sabia bem das artimanhas desses homens.
Quer recursos, mantimentos e armas?
Claro! Mas agora não há!
Quando haverá? Quem sabe!
Se os ministros civis realmente não querem dar, nada adiantará, nem mesmo o imperador ordenando pessoalmente.
— Que absurdo! — Zhu Houzhao murmurou, irritado. — O que devemos fazer agora?
Zhang Mao e Zhu Hui trocaram olhares, sem resposta.
Que alternativa restava? Treinar as novas tropas com recursos próprios!
Mas, evidentemente, não seriam seus próprios recursos, e sim os do imperador.
Zhu Houzhao lançou um olhar aos dois, depois os dispensou com um gesto impaciente.
Assim que eles se retiraram, o imperador deu ordens imediatas:
— Chamem o Marquês de Zhongshan!
Meia hora depois, a imponente figura de Tang Hao apareceu diante do imperador.
— Selvagem, finalmente chegou!
O imperador, aflito, olhou para Tang Hao e expôs a situação difícil.
Todos os planos anteriores tinham sido inúteis.
O velho Primeiro-Ministro Liu Jian não cedia, as recompensas estavam bloqueadas.
Afinal, ele tinha razão; desta vez, os aristocratas militares estavam mesmo em falta.
Tang Hao ouviu e não conseguiu conter um sorriso, achando que era um problema muito menor do que imaginara.
— Majestade, ainda lembra-se de Ye Qi?
— Ye Qi? — Zhu Houzhao se surpreendeu, então respondeu rapidamente: — Aquele Ministro das Finanças que reformou as leis do sal?
— Exatamente, Ye Qi!
Tang Hao sorriu friamente:
— Sabe como ele implementou a reforma? E por que o fez?
No terceiro ano do reinado de Hongwu, a corte buscou solucionar o problema dos mantimentos para as tropas fronteiriças, instituindo o sistema de "abertura de concessões". Com o tempo, surgiram abusos: o preço relativo entre sal e grãos se desequilibrou, diminuindo o interesse dos comerciantes em fornecer grãos, prejudicando o sistema, levando muitos à falência e agravando a crise fiscal.
No quinto ano do reinado de Hongzhi, o Ministro das Finanças Ye Qi propôs mudar o sistema de pagamento em grãos para pagamento em prata diretamente aos departamentos de transporte de sal. Os comerciantes de sal deixaram de transportar arroz e trigo até as tropas fronteiriças para trocar por licenças de sal; passaram a entregar prata às autoridades do sal, recebendo licenças para comercializar sal.
Assim, os comerciantes não precisavam mais viajar às fronteiras para entregar grãos. Bastava pagar prata aos departamentos de transporte de sal no interior para obter licenças, tornando-se conhecida como "Reforma de Ye Qi".
Na prática, a reforma substituiu grãos por prata, transformando o sistema de concessões de sal de "pagamento em grãos" para "pagamento em prata".
O imperador não compreendeu completamente por que Tang Hao mencionava Ye Qi, mas, confiando plenamente nele, aguardou em silêncio.
— A reforma de Ye Qi foi considerada uma maravilha!
— A corte passou a receber prata com facilidade, aumentando a arrecadação do imposto do sal.
— Os ministros civis podiam receber prata facilmente, até usando as licenças de sal como moeda.
— Os comerciantes de sal também foram beneficiados, podendo pagar nas cidades de Yangzhou, Hangzhou e outras para receber licenças, comercializando sal nos campos das duas Huai!
O imperador franziu o cenho, intrigado com o tom sarcástico de Tang Hao. Parecia haver muitas armadilhas nessa reforma.
— Mas, enquanto uns festejam, outros sofrem!
— Quem paga o preço são as tropas e civis das fronteiras!
— Por quê? Antes, com o sistema de pagamento em grãos, os comerciantes de sal economizavam nos custos de transporte, empregando pessoas para cultivar diretamente nas cidades militares das fronteiras, usando grãos locais para remunerar as tropas.
— Contudo, após a reforma de Ye Qi, basta entregar prata para obter licenças de sal. Os comerciantes não têm motivo para cultivar, e as terras das cidades militares rapidamente se deterioram, o preço dos grãos dispara, as tropas e civis ficam sem alimento e começam a fugir em massa...
— Majestade, já pensou nas consequências disso?
Ao ouvir, Zhu Houzhao mudou imediatamente de expressão.
As cidades militares das fronteiras eram essenciais para o império; qualquer problema era grave.
Nunca imaginara que a reforma de Ye Qi pudesse causar tais danos!
— Por que, então, todos apoiaram a reforma?
— Por quê não apoiariam? — Tang Hao respondeu friamente. — Seu pai queria prata para cerimônias religiosas, os ministros civis queriam prata para seus prazeres, os comerciantes de sal obtiveram benefícios imensos, elevando Ye Qi ao status de ancestral... Nessa troca de interesses, só quem sofreu foram as tropas e civis das fronteiras. Mas isso não importava para eles!
— Sacrificaram o destino do império em troca de vantagens imediatas: eis o chamado florescimento de Hongzhi!
— Tang Hao! — Zhu Houzhao indignou-se. — Não permito que insultes meu pai!
— Se ele ousou fazer, não pode temer críticas. A política do sal foi arruinada por Ye Qi e por seu pai!
— Selvagem, cala-te! — O imperador se enfureceu, levantando-se para atacar, mas Tang Hao o conteve com firmeza, tornando-o impotente.
— Majestade, lembre-se: a política do sal agora é uma arma em suas mãos!
— Ordene ao Departamento Oriental, ao Departamento Ocidental e à Guarda de Brocados que investiguem, seguindo as pistas dos seus dois tios. Qualquer envolvido no tráfico de licenças de sal, inclusive altos dignitários, deve ser preso e enviado à prisão. Com certeza pegaremos peixes grandes, e então passaremos de uma posição passiva a ativa!
O imperador: "!!!"