Capítulo 151: As Salinas de Changlu! Os produtores de sal nasceram destinados ao purgatório!

Salinas de Changlu.

Tang Hao vestia uma túnica de cânhamo esfarrapada, caminhando lentamente em direção a uma casa.

Após bater suavemente na porta, um homem de pele curtida pelo sol a abriu.

Esse homem era tão magro e escuro que parecia pele esticada sobre ossos, em nada diferindo dos moribundos gravemente enfermos e esquálidos.

Ao ver a figura imponente de Tang Hao, o homem, por reflexo, tentou fechar a porta.

Afinal, homens tão robustos e hercúleos eram verdadeiramente raros naquela aldeia!

— Meu caro irmão, não tenha medo. Sou um refugiado e só gostaria de pedir um pouco de água e comida!

Ao ouvir isso, o homem, sem sequer hesitar, bateu a porta com um estrondo.

Na verdade, aquela porta nem bem podia ser chamada de porta; era apenas uma tábua de madeira podre.

E aquela habitação não passava de um casebre de palha.

— Meu filhinho foi morto de fome porque a mãe dele não tinha leite! Onde quer que eu vá arranjar comida para você?!

Sem leite, a criança morria tragicamente de fome.

A história de ferver a água do mar para obter sal é ancestral, remontando aos períodos de Primavera e Outono e dos Reinos Combatentes, uma técnica tradicional que só começou a ser gradualmente abandonada com o surgimento do método de evaporação solar.

Isso significava que o que o avô era, o filho seria; geração após geração, por séculos infindáveis. Se nada de extraordinário acontecesse, eles jamais teriam a chance de mudar de vida.

— Não tenho comida em minha casa!

O "salvo-conduto" exigia o registro de nome, idade, endereço, motivo da viagem, pontos de partida e destino, além do prazo de retorno.

Em termos diretos, o camarada Zhu Chongba tentava usar um sistema tão distorcido para preservar a eternidade do Grande Império Ming!

O chamado "salvo-conduto" era um documento de viagem cuja essência consistia numa medida adotada pela corte para restringir a mobilidade populacional e atar o povo à terra.

O crime de travessia ilegal era punido severamente com oitenta chibatadas; quem tivesse a sorte de sobreviver inevitavelmente ficaria estropiado ou incapacitado.

Após a fundação da dinastia Ming, o Imperador Hongwu, Zhu Yuanzhang, decidiu herdar o sistema de registro de domicílio da dinastia Yuan, classificando diretamente a população em categorias como plebeus, militares e artesãos.

No entanto, por outro lado, o camarada Zhu Chongba não agiu de forma correta em muitas questões. Sua "mentalidade de pequeno camponês" e sua visão de que "o país pertence a uma única família" o moldaram profundamente, revelando uma perspectiva demasiado limitada.

Outro exemplo claro era o próprio sistema de registro de domicílio.

Diante disso, atrás da tábua de madeira podre fez-se silêncio absoluto; o homem parecia perdido em profundas cogitações.

É difícil imaginar como aquelas famílias de salineiros conseguiam sobreviver em condições tão penosas na umidade da costa do Mar de Bohai.

Além disso, entre os artesãos havia uma subclasse conhecida como "salineiros". Como o homem escondido atrás da porta, a vida deles não diferia de um verdadeiro purgatório.

— Meu caro irmão, eu realmente não tenho para onde ir!

— Não tenho comida! Não tenho comida! Vá embora agora mesmo!

Depois de um tempo indeterminado, a voz dele ecoou novamente através da tábua.

— Bem... além dos impostos das salinas, você ainda terá de arcar com as corveias da província e do distrito!

— Que tal assim: você me dá algo para comer, e no futuro eu o ajudo a ferver o sal e cuidar das tarefas, como se eu fosse seu primo distante. O que acha?

Situações como essa eram bastante comuns entre os salineiros daquela região.

A razão era simples: se o povo fugisse e as terras ficassem ermas, onde a corte iria cobrar impostos?

O que você disse?

O mundo é vasto e você quer ir conhecê-lo?

Acredita que não terei coragem de quebrar suas pernas?

O camarada Zhu Chongba pretendia usar esses métodos para aprisionar firmemente o povo da Grande Dinastia Ming dentro dos limites de seus campos e vilarejos, fazendo-os arar a terra pacificamente e trabalhar com afinco, sem pensar em mais nada que lhes fosse alheio.

Salineiros eram aqueles encarregados de extrair sal nas salinas.

Os letrados, por exemplo, não sofriam restrições de salvo-condutos ou registros domiciliares; podiam viajar livremente para estudar em qualquer lugar sem que as autoridades os importunassem. Mas tente fazer o mesmo sendo camponês, artesão ou comerciante, e quebrarão as suas pernas!

Os artesãos já possuíam um status social inferior e humilde, tendo ainda de prestar serviços obrigatórios para a corte, o governo e as oficinas imperiais, quase sempre sem receber remuneração alguma.

Toda essa burocracia existia porque a corte pretendia restringir deliberadamente a circulação.

Suas terras esperam por você em casa; volte logo para lavrá-las!

Em suma, tratava-se da "estratificação social".

Além disso, solicitar um "salvo-conduto" era uma tarefa árdua: primeiro devia-se requerer às autoridades locais do distrito, que então submetiam o pedido para aprovação provincial antes que o documento fosse emitido.

Por meio de decretos imperiais, a identidade de cada cidadão era rigidamente fixada de forma hereditária, sem permissão para qualquer alteração.

Tomemos como exemplo o sistema de salvo-condutos: de acordo com as leis dos Ming, qualquer cidadão que se afastasse mais de cem li de sua terra natal precisava portar o documento; caso contrário, os soldados seriam tratados como desertores e os civis como imigrantes ilegais.

Para ser francos, é difícil emitir um julgamento definitivo sobre o Imperador Hongwu, Zhu Yuanzhang.

Por um lado, ele era sem dúvida grandioso. Podia redigir as severas "Grandes Pronúncias" em prol do povo comum, combater implacavelmente a corrupção e punir com rigor os funcionários venais. Sob esse aspecto, Zhu Yuanzhang foi verdadeiramente um monarca notável.

Ao ouvir isso, Tang Hao sobressaltou-se, cerrando os punhos inconscientemente.

Devido à pobreza, à amargura, à escassez e à fome constante, as mães não tinham leite para nutrir seus bebês, restando-lhes apenas assistir impotentes aos filhos morrerem de inanição!

Dito de outro modo, se Tang Hao quisesse, um único golpe de seu punho poderia enviar aquela tábua podre e o homem atrás dela diretamente para o além.

No entanto, Tang Hao não tinha pressa, aguardando pacientemente a resposta do salineiro.

Além disso, o sistema de registro proibia estritamente a mudança de ofício, perpetuando as profissões por linhagem: os filhos de camponeses seriam sempre camponeses, os descendentes de artesãos trabalhariam no ofício, e a prole dos militares serviria nas forças armadas.

Deste modo, a vida deles transcorria em meio a privações extremas, muito aquém da opulência dos grandes comerciantes e magnatas.

Ter o estômago cheio e vestir-se adequadamente eram luxos distantes; até mesmo sustentar a família tornara-se um tormento intransponível. Seus descendentes estariam condenados ao mesmo destino, sem qualquer esperança de ascensão social.

Os plebeus cultivavam a terra, pagavam impostos agrícolas e prestavam serviços corveicos; os militares cumpriam obrigações nas guarnições; e os artesãos serviam às oficinas estatais.

Em essência, perpetuava-se a antiga hierarquia de "eruditos, camponeses, artesãos e comerciantes".

As Salinas de Changlu, situadas à beira do Mar de Bohai, dedicavam-se essencialmente à produção de sal, abrigando por isso uma vasta população de salineiros.

Para produzir sal, era obrigatório ostentar o estatuto de salineiro — uma condição profundamente desesperadora.

Alguém leigo poderia pensar que o sal excedente, após o pagamento dos tributos devidos, poderia ser vendido livremente para obter lucro, mas tal ato era punido com a pena capital!

Sob o monopólio estatal do sal e do ferro, toda a produção devia ser entregue exclusivamente ao governo a preços irrisórios. As autoridades, por sua vez, revendiam o produto com enormes margenes de lucro, o que inevitavelmente fomentava o surgimento de contrabandistas.

Contudo, fossem eles contrabandistas ou comerciantes oficiais, apenas aqueles com fortes conexões e influências ousavam enveredar por tal caminho.

Um salineiro comum que ousasse comerciar sal por conta própria seria sumariamente executado.

Para garantir as receitas fiscais do monopólio e fixar a mão de obra nas salinas, a dinastia Ming adotou medidas draconianas, estipulando que o serviço nas salinas era perpétuo e inalterável nos registros. Quando faltavam salineiros, o governo simplesmente recrutava à força camponeses vizinhos ou prisioneiros.

Essa foi a verdadeira razão pela qual a oferta espontânea de Tang Hao comoveu tanto o homem.

Não havia como não se comover, pois o salineiro já estava fisicamente arruinado, com o corpo irremediavelmente mutilado por anos de trabalho desumano na extração do sal, incapaz de continuar o labor.

Contudo, quando chegava o momento da cobrança fiscal, a quantidade exigida de sal tinha de ser entregue integralmente. Os oficiais e guardas não queriam saber de desculpas: sem sal, havia prisões, e o déficit precisava ser coberto a qualquer custo para evitar a execução de toda a família.

Nas Salinas de Changlu, as famílias de salineiros ou viam suas estirpes extintas pela miséria, ou fugiam como párias, arriscando a própria vida.

Uma vez integrado aos registros de salineiros, o indivíduo e toda a sua descendência tornavam-se escravos da produção de sal, desprovidos de liberdade pessoal e condenados a uma existência infernal, destituída de qualquer raio de esperança.

Para falar a verdade, Liu Dashan, escondido atrás da porta, jamais vira alguém fugir para refugiar-se naquele purgatório e, para piorar, pedir voluntariamente para se tornar um salineiro.

Quanto ao serviço de corveia mencionado por ele, tratava-se de outra aberração administrativa.

As regras da dinastia Ming determinavam que, embora os salineiros estivessem subordinados à Administração de Transporte de Sal, seus registros nominais pertenciam à jurisdição da prefeitura e do distrito.

Isso significava que, enquanto a administração cobrava o imposto do sal, a prefeitura e o distrito exigiam trabalhos adicionais dos salineiros!

Em termos mais claros, além de ferver o sal diariamente para atender às cotas imperiais, os salineiros ainda tinham de arcar com as obrigações de corveia impostas pelas autoridades locais, sendo frequentemente recrutados como mão de obra forçada. Essa era a verdadeira causa de sua vida miserável.

A carga das corveias superava dez vezes o peso dos impostos ordinários!

Durante o período de corveia, não havia salário, remuneração ou ajuda de custo, e os trabalhadores ainda precisavam trazer a própria comida para não morrerem de inanição.

Eram submetidos a espancamentos, abusos, humilhações e extorsões. O menor sinal de resistência resultava em surras brutais, sem direito a tratamento médico, de modo que uma única convocação bastava para arruinar a saúde de um homem.

Longe de casa, de suas esposas e filhos, os trabalhadores frequentemente retornavam para encontrar seus lares destruídos, com familiares abusados ou mortos.

Com os homens válidos ausentes nas frentes de corveia, o trabalho nas salinas atrasava, e a falta de pagamento dos impostos em sal atraía os capangas dos magistrados, que pilhavam o que restava: as mulheres eram violentadas e vendidas a bordéis, enquanto as crianças, ainda mais valiosas, eram negociadas com estabelecimentos de maior prestígio para serem criadas desde cedo.

Assim, os salineiros não passavam de infelizes nascidos no inferno, condenados a viver pior do que cães de ricos.

Finalmente, o homem empurrou a porta, fitando Tang Hao com o cenho franzido e desconfiado.

— Você fala sério sobre querer ser salineiro?

— Eu o aviso: assim que os oficiais registrarem seu nome, você será um salineiro pelo resto da vida.

— Não apenas você, mas seus filhos e netos, por gerações e gerações, pertencerão a esta condição!

Liu Dashan não era um homem mau. Se sua saúde não estivesse arruinada a ponto de não conseguir sustentar o lar, jamais teria aceitado o pedido de Tang Hao para evitar prejudicar um inocente, e teria enxotado aquele "tolo" imediatamente.

Apesar da situação deplorável, ele revelou toda a verdade a Tang Hao sem ocultar nada.

Tang Hao sorriu cordialmente e respondeu com sinceridade:

— Não há o que hesitar. De qualquer forma, em qualquer lugar é preciso apenas encontrar um modo de sobreviver!

— Certo! Então entre, vou ver se encontro algo para você comer!

Liu Dashan tossiu pesadamente várias vezes e nada mais acrescentou.

Não se pode salvar quem está determinado a perecer!

Ele já havia feito tudo o que sua consciência permitia.

Ao entrar no casebre, Tang Hao franziu imediatamente o cenho.

O interior estava repleto de tralhas empilhadas de forma caótica. A única coisa relativamente limpa era a cama — ou o que merecia ser chamado de cama.

Construída com terra batida e algumas tábuas de madeira, estava coberta por uma camada espessa de palha seca.

Na cabeceira havia um edredom repleto de remendos, cujos rasgos deixavam ver tufos de algodão enegrecido e embolado.

Debaixo das cobertas, uma cabecinha espiaba com grandes olhos piscantes, fitando fixamente Tang Hao.

— Qual é o seu nome?

— Meu nome é Nandan.

Nandan, uma menininha.

O que o homem havia dito antes, então...

Enquanto Tang Hao ponderava, Liu Dashan retornou segurando uma pequena tigela.

— É a única comida que temos em casa. Coma!

Dito isso, Liu Dashan sentou-se na borda da cama e lançou um olhar severo a Nandan.

A menininha, como um coelho assustado, recolheu a cabeça apressadamente para baixo das cobertas.

Tang Hao sorriu levemente e aceitou a tigela sem cerimônia.

Era uma papa de farelo de arroz; os grãos eram quase invisíveis, mas o farelo matava a fome, embora arranhasse a garganta ao engolir.

Para ser justo, desde que chegara à dinastia Ming e salvara a vida do jovem imperador no primeiro dia, o padrão de vida de Tang Hao vinha subindo vertiginosamente. Ele frequentava o palácio imperial com frequência e compartilhava as refeições da corte com o monarca.

Essa guinada repentina e drástica nas condições de vida fez com que o Marquiz de Zhongshan sentisse certa estranheza, a ponto de quase regurgitar a única refeição daquela família pobre.

Ainda assim, ele conseguiu engolir, por mais que a garganta protestasse.

Vendo Tang Hao devorar a papa de farelo num instante, Liu Dashan engoliu em seco e perguntou:

— Meu caro irmão, qual é o seu nome? Vou procurar os oficiais para fazer o registro, o que acha?

— Certo. Meu nome é Tang Ritian, e sou seu primo distante. O que lhe parece?

Tang Ritian?

Por que aquele nome soava tão estranho?

Liu Dashan olhou desconfiado para Tang Hao, mas decidiu não indagar mais.

— Muito bem. Eu sou Liu Dashan, e a partir de agora serei seu primo!

— Nandan, leve o irmão Ritian para passear um pouco na vila e apresentar-se aos vizinhos, mas não vá muito longe. Se vir gente perigosa, volte imediatamente para casa, entendeu?

Ouvindo isso, a pequena ergueu a cabeça debaixo das cobertas e assentiu alegremente.

Confuso com a recomendação, Tang Hao perguntou:

— Irmão Liu, o que se passa com a Nandan...?

— As salinas não andam seguras ultimamente. Dizem que há algum jovem nobre por aí... muitas meninas da região foram raptadas à força.

Liu Dashan suspirou e voltou a tossir violentamente.

— E a sua saúde, como ficou assim?

— Trabalhei a vida toda fervendo sal; meu corpo está arruinado e não me resta muito tempo de vida.

Liu Dashan deu um sorriso tristonho antes de voltar a olhar para Tang Hao.

— Irmão Ritian, lamento muito por isso. Eu não deveria tê-lo deixado entrar neste inferno, mas já não tenho escolha!

— O dia de entregar o imposto do sal está próximo. Se não conseguirmos a quantidade exigida, todos nós...

Nesse ponto, Liu Dashan emudeceu, baixando a cabeça, incapaz de sustentar o olhar de Tang Hao.

Naquele instante, sentia-se miserável por arrastar um inocente para a ruína.

Tang Hao, contudo, abriu um sorriso e disse:

— Irmão Liu, esta foi uma escolha minha, portanto não precisa se preocupar.

— Vá até os oficiais fazer o registro. Eu vou dar um passeio com a Nandan. Não é, Nandan?

A menininha pulou alegremente e estendeu a mãozinha, colocando-a sobre a palma robusta de Tang Hao.

Ambos, um grande e uma pequena, cruzaram a porta de casa.

Naquele mesmo dia, vários forasteiros e refugiados chegaram aos vilarejos das Salinas de Changlu.

E, sem exceção, todos se integraram prontamente, tornando-se aos olhos dos guardas imperiais os maiores "tolos" do mundo.

Afinal, quem em sã consciência disputaria a ferro e fogo o direito de se tornar um salineiro?