Capítulo 159: Pernoite
"Ai, nem me fale. Fomos à cidade pedir dinheiro, mas, ao nos ver, o magistrado não só não nos deu nada, como ainda nos insultou."
"Disse que éramos rebeldes coniventes. Ajoelhei-me, abracei as pernas dele e implorei, mas acabei por arranhá-las sem querer. Ele mandou os guardas espancarem-nos, a ponto de deixar este homem humilde sem conseguir levantar-se da cama por um mês inteiro."
"Isso é maldito!" Di Renjie bateu com força na mesa.
Zhang, o Quarto, suspirou e disse: "Mais tarde, conformámo-nos. Se não há dinheiro, que não haja. Ao menos podíamos cultivar a terra, não podíamos?"
"Quem diria que, ao voltarmos para casa, o chefe da aldeia, Zhao Si, nos disse que as terras tinham sido confiscadas e mandou-nos arranjar outra solução."
"O quê? As terras também foram confiscadas?" exclamou Di Renjie, incrédulo.
"Como é possível uma coisa dessas?" Li Yuanfang achava aquilo impensável.
Zhang, o Quarto, balançou a cabeça: "O pessoal da aldeia revoltou-se, mas o Zhao Si trouxe um grupo de soldados da cidade e prendeu mais de dez pessoas."
"Depois de conversarem, os aldeões decidiram ir à prefeitura apresentar uma queixa. No entanto, o senhor cordeiro foi ainda mais cruel: rasgou a petição diretamente, prendeu mais gente e chamou-nos de plebeus traidores e rebeldes, dizendo que iríamos todos para a guilhotina."
"Deus da Terra, as autoridades não nos deixam viver! Sem dinheiro e sem terra, o que vamos comer? Querem ver todos a morrer de fome?"
"Isto é a opressão dos mandarins a empurrar o povo à revolta. Meu velho, fique descansado que eu hei de fazer justiça por vocês", disse Di Renjie, cerrando os dentes.
"Deus da Terra, com essas palavras suas, já ficamos tranquilos", disse Zhang, o Quarto.
Pela noite dentro, trovejava estrondosamente e nuvens negras pairavam sobre a cidade de Youzhou.
Num templo em ruínas, Li Er estava sentado no interior.
Vapt!
Um vulto negro cruzou a janela e entrou no templo.
A figura vestia uma túnica preta e usava uma máscara da mesma cor.
Clang!
Viu-se a espada a ser desembainhada e apontada diretamente a Li Er.
"Se não te tivesses dado a conhecer, não teria sido tão fácil encontrar-te."
"Acaba com isto."
Li Er não disse nada, estendendo apenas a mão em direção à corda junto aos seus pés.
Vapt!
Outro sibilar cortou o ar, e uma segunda Víbora apareceu.
Contudo, esta Víbora vestia roupas brancas e usava uma máscara branca.
"Quem és tu?" perguntou a Víbora Negra.
"Sou tu mesmo. Sou o lado bom que habita em ti", respondeu a Víbora Branca.
"Haha, que piada! Que péssima imitação", riu-se a Víbora Negra.
A Víbora Branca não respondeu, limitando-se a instar Li Er a fugir rapidamente.
Sem hesitar, Li Er saltou pela janela e correu para fora do templo.
A Víbora Negra sacudiu a manga com violência, arremessando uma serpente venenosa.
Li Er não conseguiu esquivar-se a tempo e foi mordido no braço.
"Maldita seja", soltou a Víbora Branca num tom gélido, avançando espada em punho.
Ting! Ting! Ting!
No espaço de poucas respirações, os dois trocaram centenas de golpes.
Quanto mais lutava, mais alarmada ficava a Víbora Negra: como podia existir um guerreiro daqueles em Youzhou?
Yuan Zheng, por sua vez, também estava estupefacto. A Víbora era verdadeiramente formidável; apesar de centenas de golpes trocados, era ele quem continuava em desvantagem.
"Afinal, quem és tu?" O tom da Víbora tornou-se solene.
"Eu sou tu", respondeu Yuan Zheng, deliberadamente baralhando o raciocínio do oponente.
"Humpf, estás a pedir a morte."
A Víbora cerrou a empunhadura da espada e desferiu um golpe cortante no ar, na direção de Yuan Zheng.
Uma rajada de energia da espada rasgou o gume, avançando contra Yuan Zheng.
Naturalmente, Yuan Zheng não recuou e respondeu com a técnica da Energia Penetrante da Lâmina.
Ufa!
As duas rajadas de energia colidiram no ar, dissipando-se sem deixar rasto.
Nesse instante, a Víbora ficou completamente paralisada. Como era possível alguém dominar a sua técnica?
Yuan Zheng soltou algumas gargalhadas: "És bom, és muito bom."
Com alguns movimentos rápidos, abandonou o templo arruinado.
Deixando para trás a verdadeira Víbora, ainda absorta em pensamentos.
Yuan Zheng perseguiu rapidamente a rota de fuga de Li Er.
Pouco depois, não muito longe do templo, encontrou Li Er caído no chão.
Nesse momento, o seu rosto estava esverdeado e os lábios tinham tomado uma tonalidade roxa-escura.
À luz dos relâmpagos que rasgavam o céu, Yuan Zheng conseguia distinguir fracamente os traços.
Abaixou-se para verificar a respiração e observou as pupilas.
Constatou que Li Er se encontrava em estado crítico, correndo risco iminente de vida.
"Sistema, há alguma forma de o salvar?" perguntou Yuan Zheng.
[Neste momento, não. Contudo, podes gastar 10 pontos de justiça para estabilizar temporariamente o veneno e impedir a sua morte imediata.]
"Muito bem, podes proceder", disse Yuan Zheng com resignação.
Hum!
Uma vaga subtil propagou-se, ecoando diretamente na mente de Yuan Zheng.
Seguindo as instruções do sistema, Yuan Zheng pressionou a palma da mão contra o peito de Li Er.
Uma formidável energia interna brotou, protegendo os meridianos vitais de Li Er.
Pingo, pingo!
Nesse preciso momento, começou a chover.
Yuan Zheng levantou Li Er ao colo e correu na direção da Cidade Fantasma.
Pois, não muito longe da Cidade Fantasma, havia uma pequena aldeia.
Chamava-se Aldeia de Xiaolianzi, contando apenas com poucas dezenas de famílias.
Tendo em conta as observações feitas nos dias anteriores, Yuan Zheng levou Li Er para lá.
Pum! Pum! Pum!
Yuan Zheng bateu à porta de uma habitação e depositou Li Er no limiar.
Lu Dayou espreitou para fora, mas não viu quem batera.
Quando estava prestes a voltar para dentro, reparou num corpo estendido à entrada.
Sem hesitar muito, Lu Dayou puxou Li Er para o interior da casa.
Na gruta da Cidade Fantasma, na montanha de Xiaolianzi.
A Víbora encontrou-se com Jin Mulan.
"Encontrei o Li Er, mas não consegui matá-lo", disse a Víbora.
"O quê? Nem sequer o mataste?" exclamou Jin Mulan em sobressalto.
"Exato. Quando me preparava para agir, apareceu uma Víbora mascarada de branco. Lutámos por mais de cem golpes e ele acabou por resgatar o Li Er", relatou a Víbora com o rosto sombrio.
"E agora? Se Li Er não morrer, perderemos o nosso apoio exterior", disse Jin Mulan, tomada pelo pânico, sem saber o que fazer.
"No entanto, o Li Er foi envenenado pela minha serpente. Aquele indivíduo não tem o antídoto, por isso dificilmente conseguirá salvá-lo", ponderou a Víbora.
"Enquanto não vir o cadáver de Li Er, não acredito que esteja morto. Quero saber quem é essa Víbora de branco", sibilou Jin Mulan.
"A Lan, já reparaste quem falta no séquito de Di Renjie?" lembrou a Víbora.
"Queres dizer Yuan Zheng? Estás a sugerir que ele já chegou a Youzhou há muito tempo e tem investigado tudo em segredo?" O semblante de Jin Mulan transformou-se radicalmente.
"Sim. Este Yuan Zheng passou seis anos com Di Renjie em Pengze, tendo aprendido com ele uma boa parte dos seus métodos; por isso, não o devemos subestimar", assentiu levemente a Víbora.
"Será que ele já descobriu a verdadeira identidade de Li Er?" inquiriu Jin Mulan.
"Não, julgo que ainda não. Se soubesse quem ele é, já o teria levado a Di Renjie, e este teria convocado imediatamente a guarda imperial de volta a Youzhou", conjecturou a Víbora.
"E será que descobriu este lugar e a minha identidade?"
"A mesma resposta: se realmente te tivesse descoberto, teria notificado Di Renjie de imediato, e a guarda imperial já estaria a cercar este sítio."
"Espero que vigies de perto Di Renjie. Se ele fizer qualquer movimento suspeito, deves avisar-me de imediato", ordenou Jin Mulan com gravidade.
"Fica descansada. O tempo urge e eu também tenho de regressar", concordou a Víbora.
Embora demonstrasse algum relutanciamento, Jin Mulan acabou por assentir.
Estrondo!
Um relâmpago estrondoso fustigou os céus, despertando Di Renjie sobressaltado.
Esfregou as têmporas latejantes, tencionando beber um pouco de água para se acalmar.
No entanto, assim que levantou a tigela, reparou em alguns pós brancos na borda.
Recolheu um pouco com a ponta dos dedos e cheirou.
Pó soporífero. Di Renjie sobressaltou-se de imediato: alguém tentara envenená-lo.
Saltou prontamente da cama para calçar os sapatos, mas deparou-se com uma serpente prostrada à porta.
Lembrando-se do relato recente de Li Yuanfang, deduziu o que se passava.
Calçou-se e vestiu um casaco por cima da túnica de dormir.
Ao passar para a divisão contígua, viu Hu Jinghui a dormir profundamente.
Contudo, ao olhar para a cama de Li Yuanfang, constatou que estava vazia.
Nesse exato momento, um vulto delineou-se na entrada.
"Ah, és tu, Yuanfang", cumprimentou Di Renjie com um sorriso.
"Senhor, passa-se alguma coisa?" inquiriu Li Yuanfang ao entrar.
"Tão tarde e ainda andas por fora?"
"Ah, fui ali tratar de necessidades", respondeu Li Yuanfang.
Por essa altura, Hu Jinghui foi despertado pelas vozes.
"Senhor, tão tarde e ainda acordados?" perguntou Hu Jinghui.
Di Renjie balançou a cabeça: "Não consigo adormecer. Façamos o seguinte: amanhã, eu e o Jinghui regressaremos a Youzhou, e tu ficas aqui para continuar a apoiar os aldeões e zelar pela segurança deles."
"Pode deixar", assentiu Li Yuanfang.
"Daqui a três dias, guiarás os aldeões até Youzhou, onde haverá alguém para vos receber", sorriu Di Renjie.
"O senhor já decifrou mais alguma coisa?" perguntou Li Yuanfang.
Di Renjie limitou-se a sorrir, sem prestar esclarecimentos.
Após a chuva na montanha deserta, o ar da manhã era excecionalmente fresco.
Em vez de regressar a Youzhou, Di Renjie embrenhou-se nas montanhas na companhia de Hu Jinghui.
"Senhor, não íamos para Youzhou?" inquiriu Hu Jinghui.
"Ah, ocorreu-me outro plano de última hora, por isso decidi explorar estes lados", explicou Di Renjie nonchalantly.
Caminhando e conversando, ambos avançaram até o crepúsculo se aproximar.
Na gruta da Cidade Fantasma, em Xiaolianzi.
Jin Mulan recebeu o relatório de Yu Feng.
"Não encontraram o corpo de Li Er?" sobressaltou-se Jin Mulan.
"Mestres, com o veneno da Víbora, é impossível sobreviver mais de um dia. Mesmo que Yuan Zheng o tenha levado, só pode ter carregado um cadáver", afirmou Yu Feng.
"Não importa, quero que o encontrem, nem que seja o corpo", ordenou Jin Mulan.
"O subordinado enviará imediatamente homens à procura."
"Vai avisar Fang Qian e ordena-lhe que mobilice as tropas para revistar casa a casa. Como Li Er foi envenenado, Yuan Zheng há de arranjar forma de o salvar", sentenciou Jin Mulan.
"Sim", respondeu Yu Feng.
Após um dia de marcha, Di Renjie e Hu Jinghui alcançaram finalmente o interior da serra.
Decidiram procurar uma aldeia onde pudesse pernoitar.
"Está alguém? Alguém?" gritou Di Renjie em voz alta.
"Quem é?" respondeu uma voz.
"Perdemo-nos nas montanhas e, com a noite a cair, gostaríamos de pedir abrigo por uma noite", explicou Di Renjie.
"Isto... isto..." Lu Dayou hesitou.
"Não queremos abusar da hospitalidade de graça, temos como pagar as despesas", disse Di Renjie, retirando algumas moedas de prata.
"Ora, para quem vive nas montanhas, receber viajantes é o pão nosso de cada dia, mas... enfim, entrem", cedeu Lu Dayou.
Di Renjie e Hu Jinghui trocaram um olhar antes de entrarem na habitação.
"Qual é a vossa ocupação para se aventurarem nestas montanhas remotas?" quis saber Lu Dayou.