Capítulo 153: Lembranças

— Yuan Zheng, o que você acha que devemos fazer? — Lou Shu'er olhou para Yuan Zheng.

Huang Caiyun também ergueu a cabeça e fixou o olhar nele.

Yuan Zheng pensou consigo mesmo, sentindo um misto de emoções: "Como você pode ser tão bondosa a ponto de, mesmo em uma situação como esta, ainda se preocupar com os outros?"

Se queriam saber se ele tinha alguma solução, estavam perguntando à pessoa errada.

— Eu... eu também não sei o que fazer — balançou a cabeça vigorosamente.

O coração de Huang Caiyun apertou-se em uma dor lancinante, e as lágrimas voltaram a rolar incontrolavelmente por seu rosto.

Dominada pela angústia, ela levantou-se abruptamente e correu para fora.

Ao passar por Yuan Zheng, não se esqueceu de enfiar um saquinho de brocado em suas mãos.

— Irmã Caiyun! Irmã Huang! — Lou Shu'er chamou, correndo atrás dela.

Yuan Zheng agarrou-a pelo braço, detendo-a: — Mais cedo ou mais tarde, teríamos de nos separar dela.

— Ela me parece tão desamparada — disse Lou Shu'er, sentindo um aperto de compaixão no peito.

— Ah, é preciso saber cortar os laços quando necessário — Yuan Zheng balançou a cabeça de leve.

— Vamos, temos de ir. O magistrado está nos esperando — acrescentou.

Dito isso, puxou Lou Shu'er pela mão e ambos caminharam em direção ao salão principal.

Vendo a carruagem afastar-se de Pengze, Huang Caiyun desatou a chorar copiosamente.

Guardara-o em silêncio durante cinco longos anos, sem colher fruto algum.

***

Na cidade de Lingzhou, junto aos portões.

Um edital afixado pela prefeitura exibia a ordem de prisão e a recompensa pela captura de Li Yuanfang.

Ao relancear os olhos para o aviso na parede, Li Yuanfang abaixou imediatamente a aba do chapéu.

Após travar inúmeros combates, seu corpo encontrava-se gravemente ferido.

Ponderando cautelosamente sobre suas opções, decidiu hospedar-se em uma estalagem.

Depois de alugar um quarto, pediu ao criado que lhe comprasse alguns pós hemostáticos.

Ao afastar a túnica do ombro esquerdo, viu que as feridas haviam voltado a sangrar, manchando o tecido.

Tum! Tum! Tum!

Nesse exato momento, contudo, bateram à porta de seu aposento.

— Quem é? — Li Yuanfang empunhou a lâmina, postando-se em total estado de alerta.

— É o criado, senhor. Vim trazer o remédio que o senhor pediu — respondeu uma voz do lado de fora.

— Deixe-o junto à porta — Li Yuanfang respirou um pouco mais aliviado.

Já avançada a noite, Li Yuanfang jazia profundamente adormecido.

Enquanto isso, o estalajadeiro aproximava-se sorrateiramente do quarto acompanhado por um grupo de oficiais de justiça.

De súbito, surgiu uma figura encapuzada e vestida com mantos negros.

Interceptando os guardas, o homem enigmático desferiu contra eles um massacre implacável.

Bastaram poucos segundos para que todos os oficiais tombassem sem vida.

Nem mesmo o criado da estalagem escapou da sanha mortal daquele misterioso espadachim conhecido como Yu Feng.

O alarido e o som dos golpes do lado de fora despertaram instantaneamente Li Yuanfang.

Apertando firmemente o cabo de sua espada, ele fitou o exterior com a guarda alta.

Nesse instante, a silhueta de alguém projetou-se contra a janela de papel do quarto.

— Não se exalte. Vim apenas lhe mostrar uma rota de fuga — disse a voz do lado de fora.

— Que rota é essa? — inquiriu Li Yuanfang.

— Di Renjie retornou à capital por ordem imperial e chegará amanhã ao distrito de Jiangzhang. Se ainda preza por sua vida, vá procurá-lo — aconselhou Yu Feng.

Dito isso, num breve lampejo, desapareceu da janela.

Yuan Zheng abriu rapidamente a porta e examinou com atenção o corredor.

Na escadaria externa, jazeu um rastro de vinte corpos sem vida.

Enquanto Li Yuanfang tentava assimilar os acontecimentos, uma voz etérea ecoou ao longe:

— Eles vieram para capturá-lo, mas fui eu quem os exterminou. Portanto, a responsabilidade por esta carnificina recai sobre os seus ombros.

***

Li Yuanfang aferroou a espada de correntes, imerso em profundos pensamentos.

— O lorde Di chegará amanhã a Jiangzhang, e o irmão Yuan Zheng certamente o acompanhará. Se eu lhes expuser a verdade, é provável que acreditem em mim.

Na tarde do dia seguinte, a carruagem que transportava Di Renjie e Yuan Zheng finalmente alcançou o distrito de Jiangzhang.

O despacho urgente enviado pelo Ministério da Justiça a Lingzhou também foi entregue às mãos de Di Renjie.

— Que audácia a desse Li Yuanfang! Não bastasse tudo, agora assassinou dezenas de oficiais de justiça. Yuan Zheng, dê uma olhada neste memorial.

Enquanto falava, Di Renjie estendeu o documento, que Yuan Zheng apressou-se em aceitar.

— Senhor, há algo estranho nisso. Se Li Yuanfang está sendo caçado como criminoso, como ousa entrar na cidade de Lingzhou para matar dezenas de guardas? Acaso quer garantir que a corte imperial o localize com facilidade? — questionou Yuan Zheng.

— Ora! Um raciocínio bastante lógico. Se você fosse Li Yuanfang, o que faria após exterminar a embaixada? — perguntou Di Renjie.

— Se fosse eu, esconder-me-ia em um lugar onde ninguém pudesse me achar, fazendo com que o mundo inteiro perdesse meu rastro — respondeu Yuan Zheng.

— Excelente e perfeitamente lógico. Sendo assim, olhe para as ações de Li Yuanfang: não lhe parece que ele está agindo com um exibicionismo exagerado, quase como se quisesse que o mundo inteiro soubesse que foi ele o autor dos crimes? — ponderou o magistrado.

— De fato, senhor. Ninguém comete atos sem um propósito. Qual seria a intenção de desfilar de forma tão conspícua?

— Além disso, ao ser acusado de aniquilar a embaixada, qual seria o seu motivo? Seu tio é um general respeitado; que razão ele teria para incorrer em traição?

Di Renjie assentiu com a cabeça: — De fato. Por trás de tudo isso, parece haver uma mão invisível a manipular os cordéis.

— Uma força que o impede de permanecer oculto. Se ele fosse realmente o culpado daquela chacina, certamente teria capacidade de usar um cadáver qualquer para forjar a própria morte e eximir-se da culpa.

— O senhor tem toda a razão — concordou Yuan Zheng, cruzando os punhos em sinal de respeito.

Na estalagem do distrito de Jiangzhang.

Di Renjie e Yuan Zheng continuavam a debater o caso do assassinato da embaixada.

Naturalmente, Yuan Zheng guardava certas reservas, temeroso de revelar informações em excesso.

De repente, seus ouvidos captaram um leve zumbido no ar, o som sutil de um projétil cortando o vento.

— Senhor, há um especialista nas redondezas. Não saia do quarto em hipótese alguma — sussurrou Yuan Zheng.

Num piscar de olhos, projetou-se para fora do aposento.

Saltando agilmente para o telhado, passou a esquadrinhar os arredores com máxima cautela.

Foi então que avistou uma figura encapuzada avançando sob o manto da noite.

— Parece que Li Yuanfang chegou. No entanto, por precaução, devo agir com cautela — pensou Yuan Zheng consigo mesmo.

Vup!

Transformando-se em um borrão, Yuan Zheng lançou-se na direção daquela silhueta.

O rosto de Li Yuanfang alterou-se instantaneamente, desviando-se para o lado com um salto rápido.

Ao mesmo tempo, desembainhou sua espada de correntes, preparado para travar um combate feroz.

Contudo, ao reconhecer os traços de Yuan Zheng, hesitou por uma fração de segundo.

— Irmão Yuan Zheng, espere! Não ataque! — exclamou Li Yuanfang.

Ouvindo o apelo, Yuan Zheng interrompeu imediatamente o movimento.

— Você é Li Yuanfang? — certificou-se.

— Sou eu — respondeu o outro.

Yuan Zheng examinou-o de alto a baixo, notando o quanto havia mudado.

Comparado ao rapaz ingênuo de seis anos atrás, exibia agora uma maturidade marcante.

Os anos de combate nas fileiras do exército esculpira-lhe o semblante com traços mais firmes, feições angulosas e uma compleição física visivelmente mais robusta.

— Meu irmão, quanto você tem sofrido! — Yuan Zheng deu-lhe tapinhas afetuosos no ombro.

— Ai! — Li Yuanfang sibilou de dor, contorcendo o rosto devido à ferida recente no ombro.

— Perdão, Yuanfang, esqueci-me de que você está ferido — desculpou-se Yuan Zheng, penalizado.

— Não há problema. Irmão Yuan Zheng, você acredita que sou inocente? — perguntou Li Yuanfang.

— É claro que acredito. Você não tem motivo algum para atentar contra a embaixada — replicou Yuan Zheng.

— E o lorde Di? Acredita em mim?

— Ele acredita que não foi você, mas confia ainda mais nas evidências — respondeu.

— Sendo assim, irei vê-lo pessoalmente — assentiu Li Yuanfang.

— Vá, então. Ficarei de vigia para ver se há alguém na sua cola.

Vup!

Di Renjie caminhava de um lado para o outro em seu quarto quando ouviu um ruído súbito.

Pensando tratar-se do retorno de Yuan Zheng, deparou-se com um estranho.

Ao fitar o rosto daquele visitante, teve uma vaga sensação de familiaridade.

— Quem é você? Onde está Yuan Zheng? — indagou Di Renjie, mantendo uma compostura fingida.

— Chamo-me Li Yuanfang. Apresento meus respeitos ao lorde Di. O irmão Yuan Zheng está do lado de fora — respondeu.

Di Renjie assentiu levemente: — Vir até aqui sozinho sob tais circunstâncias demonstra uma coragem formidável. Diga-me, quais foram suas motivações para exterminar a embaixada dos turcos?

— O senhor também acredita que fui eu o autor? — devolveu Li Yuanfang com outra pergunta.

— O que eu penso é irrelevante; o que importa são os fatos — declarou o magistrado.

— E o fato é que eu não matei ninguém — negou Li Yuanfang, balançando a cabeça.

— Acha mesmo que acreditarei em sua palavra?

— Outros talvez não, mas o senhor e o irmão Yuan Zheng sabem a verdade.

— Sou apenas o magistrado de Pengze, e ele é meu assistente; nada podemos fazer para salvá-lo — ponderou Di Renjie.

— Isso é verdade apenas por ora — retrucou Li Yuanfang prontamente.

— O que quer dizer com isso?

— Sua Majestade convocou o senhor e o irmão Yuan Zheng à capital justamente para investigar o massacre da embaixada, não foi? — afirmou Li Yuanfang com convicção.

— Como descobriu isso? — surpreendeu-se Di Renjie.

— É segredo — replicou o jovem.

Di Renjie esboçou um sorriso: — Pelo visto, veio me contar uma história.

— Exatamente — confirmou Li Yuanfang.

— Tem tanta certeza de que vou escutá-lo?

— Sim, porque confio na perspicácia e no discernimento do senhor.

— Um elogio engenhoso. Sendo assim, vamos ouvir o que tem a dizer — concordou Di Renjie.

Li Yuanfang mergulhou nas lembranças: — Naquele doze de agosto, conduzia a escolta que protegia a embaixada partindo de Yongcheng. No início, a jornada correu sem sobressaltos. Contudo, ao cair da noite, acampamos nas margens do rio Shihuan, em Gannan. Durante a madrugada, realizei uma ronda com meus homens...

De súbito, o tropel de cascos irrompeu na noite, seguido por uma onda de assassinos trajando vestes negras.

Sua velocidade era estonteante, e a precisão do ataque, letal.

Sob a investidura implacável, a guarda da embaixada entrou em colapso em poucos instantes.

Percebendo a gravidade da situação, Li Yuanfang retirou-se às pressas, escoltando o grão-cã Xibi.

Ambos refugiaram-se nas ruínas áridas de uma região desértica.

Nesse exato momento, uma víbora sibilava, espreitando a um galho de árvore logo acima deles.

— Uma cobra! — exclamou o grão-cã assustado.

Com um movimento rápido, Li Yuanfang desembainhou a lâmina e partiu o réptil ao meio.

Contudo, ao virar-se para o governante turco, deparou-se com uma figura aterrorizante.

Era a Víbora: vestida com mantos negros, encapuzada e usando uma máscara de traços grotescos.

A simples aparição daquele indivíduo fez os músculos de Li Yuanfang tensionarem-se ao extremo.

Sem alternativa, ordenou que o grão-cã fugisse enquanto ele próprio retinha o adversário.

Assim que o governante turco se afastou, o confronto total irrompeu entre ambos.

Clang! Clang! Clang!

O duelo desenrolou-se com tal ferocidade que o brilho das lâminas feria a vista.

Li Yuanfang, recém-chegado ao nível dos lutadores de elite e treinado nas artes marciais militares, encontrou-se em desvantagem diante da Víbora, cujo domínio se estendia a um patamar formidável.

A técnica do oponente era implacável e avassaladora, exercendo uma pressão esmagadora a cada golpe desferido.