Capítulo 151: Víbora

Garis foi levado a Luoyang por Zanpô e, finalmente, rendeu-se à corte da Grande Dinastia Zhou.
Isso deixou Wu Zetian extremamente entusiasmada e os ministros da corte, profundamente comovidos.
Garis foi titulado Príncipe de Guide, tornando-se um dos raros príncipes de sobrenome distinto.
Quanto ao seu irmão Zanpô, foi nomeado Grande General da Guarda Direita.
Seu filho, Lun Gongren, foi nomeado Grande General da Guarda Xiaoyou Esquerda.
Pouco depois de receber sua patente, Garis foi diretamente enviado para o campo de batalha contra os turcos.
Ao chegar lá, o talento militar de Garis eclodiu por completo.
Comandando a força principal das Guardas Longwu Esquerda e Direita, ele rompeu sucessivamente as ofensivas da Guarda de Tigres turca.
Ao mesmo tempo, o Jiedu do Tibete enviou um grande exército para atacar as Quatro Guarnições de Anxi.
Contudo, privado de Garis, o Tibete assemelhava-se a um tigre sem presas.
Sob o ataque das tropas da Grande Dinastia Zhou, retirou-se diretamente do campo de batalha de Anxi.
Esta batalha aterrorizou os tibetanos, e Chidong Songtsen não teve outra alternativa senão pedir a paz.
No teatro de operações turco, Garis era ainda mais invencível.
Fez com que Modu fugisse em desespero, desprovido de sua antiga arrogância.
Foi também nesse momento que o Grão-Cã turco, Qutlugh, faleceu vítima de uma grave enfermidade.
Seu filho, Qilibi, ascendeu precipitadamente ao trono e recebeu o apoio incondicional da Guarda de Tigres.
Após quase um ano de guerra, as potências da Grande Dinastia Zhou e dos Turcos sofreram severo desgaste em suas forças nacionais.
Se ambos continuassem a lutar, abalariam inevitavelmente os seus fundamentos.
Aceitando o conselho de Shibis, Qilibi enviou uma missão de paz.
Na Mansão do Grande Comandante da Expedição de Gannandao, Wang Huaizhen estava a organizar as tarefas.
— Yuanfang, ao longo deste ano no campo de batalha, foste intrépido, aniquilaste inumeráveis inimigos e acumulaste façanhas gloriosas. Desta vez, após escoltares a missão de regresso, serás elevado a General de Hanyang. — Wang Huaizhen deu palmadras no ombro de Li Yuanfang.
— Agradeço ao Grande Marecal. — Li Yuanfang curvou-se com os punhos entrelaçados.
— Muito bem, podes retirar-te. — Wang Huaizhen acenou levemente com a cabeça.
— Sim. — Li Yuanfang fez uma reverência e saiu da mansão do comandante.
……
No condado de Pengze, dentro do gabinete do magistrado.
— Meritíssimo, os despachos da corte dizem que a grande guerra entre os dois países cessou e que os turcos enviaram uma missão de paz — disse Yuanzheng com um sorriso.
— Isso é excelente. Somente após a paz duradoura entre as nações é que o povo poderá desfrutar de dias felizes. Tomemos o nosso condado de Pengze como exemplo: este ano tem sido muito mais difícil do que o ano passado — suspirou Di Renjie.
Nos últimos anos, sob a sábia administração de Di Renjie, a vida do povo de Pengze prosperara rapidamente; contudo, com o eclodir da guerra entre os dois reinos, a qualidade de vida da população decaíra.
Ainda assim, graças aos ensinamentos morais de Di Renjie, a taxa de criminalidade em Pengze mantinha-se extremamente baixa.
Desde o caso do assassinato do mestre por Cao Ying no ano anterior, apenas um único homicídio ocorrera no condado de Pengze.
E mesmo esse decorrera do facto de uma das partes ter desferido um golpe fatal por acidente, matando a outra.
O próprio criminoso entregara-se voluntariamente à justiça, poupando a ambos os lados consideráveis complicações.
Durante aquele ano, Yuanzheng dedicara-se incessantemente à prática das artes marciais.
Com a sua energia interna atual, situava-se no topo entre os mestres de nível superior.
Se a isso se somassem as suas técnicas e formas de combate, a sua posição subiria ainda mais.
Em especial, o seu domínio da Energia da Lâmina Rompe-Corpo encontrava-se quase perfeito.
Era capaz de fender ao meio um manequim de madeira maciça unicamente com um golpe à distância.
Quanto aos efeitos de tal golpe num corpo humano, ainda não tivera oportunidade de os testar.
A sua maior evolução, contudo, residia na lendária Treze Cortes Mortais.
Após treinar por pouco mais de um ano, conseguia agora desferir cinco golpes simultâneos.
Indivíduos com menor capacidade combativa sequer conseguiam perceber o momento em que ele saca a lâmina.
Quanto a Lou Shu'er, ainda não alcançara o patamar de grande mestre.
Apesar disso, com o treino acumulado até então, encontrava-se a um passo da transição.
Ao vê-la agora, Yuanzheng sentia sempre uma persistente sensação de dívida.
Ela permanecera em Pengze por quase seis anos, sem jamais proferir uma única palavra de queixa.
Contudo, até aquele dia, Yuanzheng não lhe fizera promessa alguma.
Ele próprio reconhecia a insuficiência das suas atuais capacidades e sabia que o Clã das Mãos de Ferro poderia atacar a qualquer instante.
Yuanzheng não desejava envolvê-la em tal perigo, mas tampouco podia simplesmente expulsá-la.
Só lhe restava permitir que vivesse em Pengze, encontrando serenidade nos dias que se sucediam.
Gannandao, Rio Shihe.
Li Yuanfang cavalgava por uma estepe desolada.
De repente, conteve as rédeas, fitando com cautela a areia sob as patas do cavalo.
Os grãos finos trepidavam levemente, como se algo insólito se agitasse nas profundezas.
*Zás!*
Uma lança irrompeu do subsolo, perfurando diretamente o pescoço da montaria de Li Yuanfang.
O animal soltou um relincho agudo de dor antes de tombou sem vida no solo.
Li Yuanfang aproveitou o ímpeto para desvencilhar-se, rolando pela encosta arenosa.
*Zás! Zás! Zás!*
Por onde o cavaleiro rolava, incontáveis lanças irrompiam do solo.
*Uf!*
Li Yuanfang agarrou uma das lanças e cravou-a com presteza na areia.
Em seguida, com um golpe seco, arrancou um homem vestido de preto das profundezas do terreno.
*Truz! Truz! Truz!*
Outros encapuzados emergiram da areia, investindo furiosamente contra Li Yuanfang.
Este brandiu a sua lança, adentrando o cerco dos agressores.
Eram indivíduos extremamente ferozes e de formidável destreza marcial.
Diante de tal investida coordenada, Li Yuanfang viu-se incapaz de triunfar de imediato.
Sendo quem era, contudo, não tardou em discernir as vulnerabilidades dos oponentes.
Em breves instantes, dizimou os adversários com golpes precisos de sua lança.
Diante dos cadáveres estendidos pelo chão, Li Yuanfang exalou um longo suspiro.
— Tais assassinos são implacáveis, superando em muito os guardas secretos da Cidade de Wangyou.
— E aquele indivíduo chamado Víbora... os seus ataques são aterrorizantes.
— Em especial a sua esgrima, capaz de projetar energia cortante a cada investida.
— Em todos os meus anos de combate, ele é o adversário mais temível que já encontrei.
— Embora eu tenha alcançado recentemente o nível superior, a disparidade ainda é imensa.
— Droga, preciso localizar o Grão-Cã Shibis com urgência, ou algo catastrófico acontecerá.
Palácio Shangyang, em Luoyang, Salão Linde.
Wu Zetian e os dignatários da corte aguardavam ansiosos pela chegada da comitiva turca.
— Cof. —
Observando os murmúrios entre os cortesãos, Wu Zetian soltou uma tosse discreta.
Imediatamente, o silêncio restabeleceu-se e todos voltaram os olhos para a soberana.
Wu Zetian tomou a palavra:
— Falta ainda uma pessoa nesta assembleia. Se ela estivesse presente, a harmonia estaria garantida e os desígnios cumpridos. Sabe a nobreza a quem me refiro?
Zhang Jianzhi sorriu discretamente:
— Vossa Majestade refere-se ao digno ministro Di Renjie.
Wu Sansi alterou a expressão e interveio:
— Di Renjie cometeu crimes gravíssimos contra o Céu. Se não fosse pela clemência imperial, já estaria reduzido a pó.
Com um sorriso enigmático, Wu Zetian inquiriu:
— Di Renjie continua a exercer funções no condado de Pengze?
Zhang Jianzhi assentiu:
— É verdade. Conforme os memoriais do inspetor de Jiangzhou, nos últimos anos Di Renjie tem solucionado casos enigmáticos, estimulado a agricultura e a sericicultura, e construído obras hidráulicas, conquistando o fervoroso afeto do povo de Pengze.
— Majestade... — balbuciou Wu Sansi com impaciência.
Wu Zetian meneou a cabeça:
— Basta. Di Renjie está afastado da corte há seis anos, o que já constitui tempo suficiente.
— Relato a Vossa Majestade: os emissários turcos já se encontram fora do Palácio Shangyang — anunciou em voz alta o oficial de protocolo.
— Chegaram — exclamou Wu Zetian com visível júbilo.
— Saudações à Imperatriz de Majestade — prostrando-se, o Grão-Cã Shibis curvou-se profundamente.
— Tenho ouvido frequentemente que o Grão-Cã Shibis dos Turcos possui uma compleição imponente; ao vê-lo hoje, constato que a reputação é merecida. Vindo de tão longe, ilustre enviado, pode dispensar as formalidades — assentiu Wu Zetian.
— Agradeço a Vossa Majestade. Antes da partida, o Grão-Cã Qilibi incumbiu esta choldra de transmitir que os Turcos e a Dinastia Celestial firmam uma aliança perpétua, jamais voltando a cruzar armas — proclamou Shibis.
— Excelente. Rogo ao enviado que transmita ao Grão-Cã Qilibi que guardarei estas palavras para sempre — declarou a soberana.
— Em nome do Grão-Cã Qilibi, auguro que a aliança entre ambas as nações perdure e que os flagelos da guerra sejam banidos para sempre — reverenciou Shibis.
Wu Zetian ergueu-se do trono e declarou:
— Esta é a ventura dos Turcos, a fortuna da Dinastia Celestial e, acima de tudo, a suprema graça para o povo de todo o mundo.
— Longa vida, longa vida, longa e eterna vida! — os cortesãos ajoelharam-se de imediato, prostrando-se.
À noite, Palácio Shangyang, Salão Fenghui.
Wu Zetian ofereceu um banquete sumptuoso, convidando toda a corte e nobreza a tomar assento.
Entre os presentes encontravam-se o Príncipe de Liang, Wu Sansi, o Príncipe de Wei, Wu Chengsi, e a Princesa Taiping, entre outros.
Naturalmente, não poderiam faltar os ilustres convidados da comitiva turca.
Terminada uma apresentação de dança, o Grão-Cã Shibis levantou-se:
— A música e a dança da Grande Dinastia Zhou são verdadeiramente sublimes. Como demonstração do nosso respeito, os Turcos desejam ofertar um tesouro inestimável.
Dizendo isto, Shibis deu um sinal e um guerreiro avançou prontamente.
O homem trazia nas mãos uma caixa ornamentada que guardava uma pérola singular.
No interior do estojo de madeira, a esfera irradiava um brilho multicolorido deslumbrante.
— Antes da partida, o Grão-Cã Qilibi ordenou expressamente que esta gema fosse oferecida a Vossa Majestade, como prova de sua sincera lealdade.
"Outra pérola", pensou Wu Zetian, sentindo um ligeiro desalento, embora soubesse disfarçá-lo perante o enviado estrangeiro.
— Trata-se deveras de uma relíquia extraordinária. Para atestar o desejo da Grande Dinastia Zhou de estreitar laços de amizade, já decretei que a Princesa Liyuqing, filha do Príncipe do Condado de Chang-le, seja dada em matrimônio ao Grão-Cã Qilibi, acompanhada por trinta donzelas de honra e dez carroças repletas de joias — assentiu a imperatriz.
Fora dos muros de Luoyang, numa ravina isolada.
Ali se erguia um forno de tijolos rústico, utilizado para encarcerar um prisioneiro.
Cinco guardas da Guarda Qianniu vigiavam o local, enquanto outros dois submetiam o cativo a severas torturas.
O prisioneiro exibia cabelos desgrenhados e vestes completamente esfarrapadas.
Incapaz de suportar os tormentos, acabou por desfalecer.
— General, o prisioneiro desmaiou devido aos suplícios — informou um dos guardas da Guarda Qianniu.
— Desmaiou? Excelente. Acrescente duas lâminas e pregue-lhe também os pés — ordenou friamente o general da guarda imperial ao ouvir o relato.
Ouvindo tais palavras, o infeliz cativo ergueu subitamente a cabeça.
*Bum!*
O general golpeou a mesa com a palma da mão e rugiu:
— Onde está a lista? Fala!
— Se eu falar, serei poupado? — inquiriu Liu Jin com voz trêmula.
— Hum, então definhemos aqui. Um dia compreenderás que continuar vivo é muito pior do que a morte — ironizou o oficial.
— Talvez. Quando esse dia chegar, entregarei a lista — sorriu amargamente Liu Jin.
Nesse exato instante, na relva em redor do forno, uma serpente rajada deslizava silenciosamente.
Um dos guardas tentou erguer a voz, mas foi atingido em cheio na garganta pelo bote mortal da serpente.
Outro soldado aproximou-se correndo para averiguar o ocorrido.
Contudo, uma lâmina afiada atravessou-lhe o peito num relance.
Quando o guarda tombou, uma silhueta delinear-se-ia logo atrás.
Era um indivíduo encapuzado de negro, portando uma máscara escura.
*Bum!*
A janela do forno estilhaçou-se e uma sombra projetou-se para o interior com velocidade vertiginosa.
*Pumba!*
Os dois guardas postados junto à janela tiveram as gargantas cortadas num piscar de olhos.
Vigorosamente, o general da Guarda Qianniu ergueu-se ao deparar-se com o intruso repentino.
— Quem és tu?
A Víbora respondeu com frieza:
— Prepara-te para lutar.
O oficial sacou a sua cimitarra e investiu contra a Víbora.
*Zás!*
A Víbora empunhou a espada com rapidez fulminante, atravessando o peito do oponente.
Erguendo-o no ar com a ponta da lâmina, o adversário exalou o último suspiro em segundos.
Contemplando a cena, Liu Jin gritou estupefacto:
— Quem és tu?
— Podes chamar-me Víbora. Fui enviado por Jin Mulan para resgatar-te — replicou a Víbora.