Capítulo Seis: Encarceramento

— O que está acontecendo? Será que esse homem também foi contaminado pela peste? — perguntou um dos guardas, atento.

— Parece que sim... Está igual aos outros que pegaram a doença. Não vejo outro motivo — respondeu o colega, franzindo o cenho.

— E agora, o que fazemos? — Os guardas se entreolharam, preocupados.

— Fazer o quê? O senhor governador ordenou: todos os infectados devem ser levados ao palácio do governador — disse outro.

— Pois bem, só nos resta carregá-lo até lá e deixar que o governador decida — concluiu um deles.

— Primeiro, tirem-lhe a espada. Quando ele veio com ela nas mãos, senti um estranho desconforto — murmurou um guarda.

— Concordo, senti o mesmo — disse outro.

— Que estranho... Não consigo tirar a espada dele. Venham ajudar — pediu um deles, cauteloso.

— Não adianta. Se não sai, deixemos com ele mesmo — decidiram após algumas tentativas frustradas de retirar a arma.

Após breve deliberação, dois guardas foram designados para transportar Yuan Zheng até o palácio do governador, enquanto os demais continuaram patrulhando as ruas.

No salão leste do palácio, Di Renjie repousava, acomodado por ali.

— Senhor, esta é a lista. Desde o início da epidemia até hoje, mais de três mil pessoas morreram — informou Cheng Li, entregando o documento.

— O quê? Em apenas três meses, três mil cidadãos mortos? — Di Renjie ficou horrorizado com o dado.

Aquela era apenas a lista de mortos, sem contar os doentes ainda vivos.

Se incluíssem esses, o número seria muito maior.

Di Renjie apressou-se a examinar a lista, analisando com atenção; sua expressão era grave, os olhos marcados pela preocupação.

— Senhor, esta peste se espalha de modo assustador. Basta um infectado e toda a família acaba contaminada — lamentou Cheng Li, com amargura.

Di Renjie folheava o documento em silêncio, só falando após longo tempo:

— Esta quarentena foi providencial, evitando uma disseminação em massa.

— Se tivéssemos atrasado, a peste sairia de controle, haveria ruas e cidades inteiras mortas — acrescentou.

— Não havia outra solução. Fechar a cidade foi meu recurso, só espero não ter cometido um erro irreparável — confessou Cheng Li, inquieto.

— Houve casos de infectados nas vilas e aldeias ao redor de Bingzhou? — perguntou Di Renjie, ainda examinando a lista.

— Não, senhor. Antes da quarentena, enviei comunicados a todas as prefeituras: caso detectassem algum contagioso, deveriam reportar imediatamente ao palácio do governador — explicou Cheng Li.

— Muito bem. Não se preocupe, você lidou com tudo de forma exemplar. Relatarei a verdade ao imperador — garantiu Di Renjie.

— Obrigado, senhor conselheiro — Cheng Li ajoelhou-se, batendo a testa no chão em gratidão.

Diante de uma tragédia dessas, três meses sem solução, o temperamento do imperador poderia custar-lhe a vida.

Mas com a promessa de Di Renjie, sentiu-se finalmente aliviado; não só sua vida estava salva, como também o cargo de governador.

— Veja este caso: todos os familiares morreram, restando apenas ele — apontou Di Renjie na lista.

Era o único sobrevivente, talvez a chave para desvendar o mistério.

Cheng Li aproximou-se, analisando a página indicada.

Tratava-se de Wu Lao Han; toda a sua família perecera naquele dia, exceto o velho solitário, que todos julgavam fadado ao mesmo fim, mas surpreendentemente resistira.

Temendo algum imprevisto, Cheng Li marcou o nome, registrando-o na lista e acompanhando o caso de perto.

— Senhor, trata-se de um pobre homem. Se eu não o tivesse encontrado a tempo, já teria virado ossos — disse Cheng Li, cheio de compaixão.

— O que aconteceu? — indagou Di Renjie.

Então Cheng Li relatou o triste destino de Wu Lao Han.

O velho sofria nas mãos de uma nora cruel, que o mantinha trancado no galpão, alimentando-o apenas com farelo.

O filho era fraco e, embora desaprovasse o tratamento da esposa, não ousava confrontá-la, com medo do que os vizinhos pensassem.

A nora era temperamental; se o filho demonstrasse descontentamento, ela fazia escândalo, perturbando toda a vizinhança.

Sob pressão, o filho cedia, aceitando a situação.

Ainda assim, ele tinha algum coração e, às escondidas, escondia pães para o pai quando a esposa estava ausente.

Até que a peste chegou, atingindo toda a família e deixando Wu Lao Han preso e isolado.

O velho ainda tinha farelo, difícil de engolir, mas suficiente para não morrer de fome imediatamente.

Porém, após a morte do filho e da nora, ninguém mais lhe levava comida, quase morrendo de inanição.

Só quando Cheng Li e sua equipe vieram investigar, encontraram o velho à beira da morte e o resgataram.

Cheng Li levou-o ao palácio, alojando-o numa ala isolada, alimentando-o e observando se desenvolvia sintomas.

Três meses se passaram e Wu Lao Han não adoeceu; seu corpo, antes magro e debilitado, já estava bem mais robusto.

Cheng Li achava o caso peculiar, talvez uma pista para a cura, mas vários médicos o examinaram sem descobrir nada de especial.

— Parece que, por estar trancado, o velho não teve contato com os infectados, escapando por sorte — suspirou Cheng Li.

— Vamos conversar com Wu Lao Han, amanhã visitaremos sua casa — decidiu Di Renjie.

— Sim, senhor. Vou conduzi-lo até lá — respondeu Cheng Li, respeitoso.

— Agradeço, governador — sorriu Di Renjie.

Na ala isolada do palácio, Wu Lao Han vivia sozinho.

— Senhor... — Di Renjie aproximou-se, sorrindo ao ver o velho.

— Cuidado, senhor, com a peste — advertiu Cheng Li, impedindo Di Renjie.

— Não se preocupe, nenhuma doença fica latente por três meses — respondeu Di Renjie, confiante.

— Wu Lao Han, o emissário imperial está aqui, venha prestar reverência — ordenou Cheng Li.

— O velho cumprimenta o senhor — disse Wu Lao Han, ajoelhando-se.

— Levante-se, por favor — Di Renjie ajudou-o a erguer-se.

— Vim para saber sobre a situação da peste em sua família — explicou Di Renjie.

— Senhor, é um castigo divino, punição para filhos e netos ingratos — lamentou Wu Lao Han.

— Calma, senhor. Lembre-se com atenção: antes de seu filho e nora adoecerem, notou algo estranho em seu comportamento? — perguntou Di Renjie.

— Estranho... Sim, minha nora estava muito feliz, parecia ter conseguido algo. O senhor não sabe, ela nunca me tratava bem, mas naquele dia me deu um pão — recordou Wu Lao Han, pensativo.

— Ela disse algo mais? — perguntou Di Renjie.

— Quando saiu, ouvi ela murmurar: ‘Nunca imaginei que esse velho ainda teria alguma utilidade’ — lembrou Wu Lao Han.

Di Renjie fez outras perguntas, mas como o velho estava preso no galpão, pouco podia informar.

Só restava esperar para investigar pessoalmente no dia seguinte.

...

Naquele dia, Di Jinghui estava radiante: o pai se tornara primeiro-ministro e ainda era o enviado imperial; quem poderia ameaçá-lo agora em Bingzhou?

Muitos que antes o desprezavam agora vinham bajulá-lo, esperando que ele os apresentasse ao emissário.

Di Jinghui sentia-se imbatível, cercado de autoridades em busca de favores; na cidade, nada mais o preocupava.

Até mesmo o governador teria que respeitá-lo.

Levando dois subordinados, seguia para casa descansar; queria estar com o pai, mas Di Renjie ainda examinava a lista.

Sabia que o pai era dedicado ao povo, não descansaria cedo, enquanto ele próprio já estava exausto, quase desmaiando.

Ao ver os guardas trazendo um doente, Di Jinghui afastou-se rapidamente; não queria se contaminar.

Quando viu o rosto de Yuan Zheng, sua expressão mudou.

Como filho de Di Renjie, não herdara o autocontrole do pai; era impetuoso e pouco dado à reflexão.

— Parem! Este é um espião. Talvez a peste tenha algo a ver com ele. Levem-no direto para a prisão! — ordenou Di Jinghui, sem hesitar.

— Senhor, não é adequado... O governador determinou que todos os doentes fossem levados ao palácio para tratamento — argumentou um guarda.

— Absurdo! Eu mesmo vi esse homem infiltrando-se em Bingzhou. Não estou acusando à toa — retrucou Di Jinghui, com desdém.

— Mas, senhor, ele está doente. Se o colocarmos na prisão, pode contagiar os outros presos — ponderou o guarda.

— Então coloquem-no numa cela isolada, assim não haverá risco de contágio — sugeriu Di Jinghui, confiante.

— Certo, mas seria prudente avisar o governador, para que decida o destino dele — disse o guarda.

— Avisar o governador? Ora, sou filho do emissário imperial! Preciso de permissão? Fiquem tranquilos, meu pai não os culpará, pelo contrário, premiará vocês pela diligência — afirmou Di Jinghui, rindo.

Di Jinghui não percebia o erro, achando que ajudava o pai.

Agia por impulso, sem reflexão.

— Obrigado pela orientação, senhor — disseram os guardas, constrangidos pelo status do jovem, e seguiram para a prisão.

Transportaram Yuan Zheng para uma cela afastada, distante das demais, para evitar propagação da doença.

Ao sair, recomendaram ao carcereiro que ninguém se aproximasse de Yuan Zheng, aguardando ordens superiores.