Capítulo Sete: Purificação do Veneno

A noite escurecida foi gradualmente cedendo suas cores; a luz dissipou por completo as trevas, e Di Renjie já despertara cedo, à espera da chegada do prefeito e dos demais.

— Senhor, o dia mal amanheceu e já está à sua espera; nós, humildes servidores, sentimos vergonha de nossa própria lentidão — elogiou Cheng Li, com olheiras profundas e um olhar exausto.

— A peste é tão devastadora quanto água ou fogo; cada instante que ganhamos pode significar uma vida salva — respondeu Di Renjie, com semblante severo.

— Sim, senhor, tem toda razão — respondeu Cheng Li, respeitosamente.

Guiados pelo velho Wu, o grupo de Di Renjie dirigiu-se primeiro à casa dele.

— Senhor, esta é a casa deste velho — indicou Wu, apontando para a morada.

Di Renjie observou a residência: não era grande, não pertencia a uma família abastada, mas tampouco era de gente miserável. Uma casa assim poderia sustentar um ancião sem grandes dificuldades.

— Por favor, senhor — disse Wu, empurrando a porta para que Di Renjie entrasse.

O cômodo estava há três meses sem morador, já coberto de poeira. O velho Wu, acariciando o móvel empoeirado e olhando a sala deserta, pensou no filho que ali vivera e deixou que as lágrimas corressem, involuntárias. Não importava o quanto reclamasse, aquele era seu único filho, vítima da peste; como não se entristecer?

Di Renjie examinou tudo com atenção, sem negligenciar um único detalhe. Até mesmo os objetos no armário, não deixou passar nenhum.

Ao abrir o armário onde se guardavam alimentos, um cheiro de mofo tomou o ar. Havia muitos pães cozidos, todos embolorados e tão duros quanto pedras, inutilizáveis. Ao lado dos pães, repousava um pote de argila.

Di Renjie retirou o pote e encontrou um pouco de arroz — apenas o suficiente para uma pessoa. Apanhou alguns grãos, aproximou-os do nariz e sentiu um odor estranho, semelhante ao de mofo. Era estranho que, após três meses de armazenamento, não houvesse um único inseto no arroz — isso despertou sua desconfiança e decidiu investigá-lo.

— Tragam estes pães e o arroz para minha morada — ordenou Di Renjie.

Dois oficiais se adiantaram e embrulharam os itens para levá-los.

Di Renjie prosseguiu com a inspeção e logo encontrou vasos de arroz e de farinha, além de um contendo farelo, todos infestados de insetos. Pegou um punhado de farelo e percebeu que estava gravemente embolorado, provavelmente o mesmo que o velho Wu consumira antes.

Quanto ao farelo mofado, Di Renjie nada fez, levando apenas um pouco de arroz e farinha para análise posterior. Até mesmo a água do poço no quintal foi recolhida por seus homens, a mando dele, para estudos na sede do governo.

Por fim, dirigiu-se ao galpão onde o velho Wu fora mantido preso; o local era simples, com poucas tralhas. No centro, um pouco de palha espalhada — ali dormira o velho durante dias difíceis. Não havia nada estranho ou fora do comum.

Di Renjie deixou o local e seguiu para as casas de outros contaminados, investigando e recolhendo mais objetos.

— Senhor prefeito, esta epidemia trouxe grande sofrimento ao povo. Idosos desamparados, como o velho Wu, devem receber todo o auxílio do governo — ordenou Di Renjie.

— Sim, compreendi — respondeu Cheng Li, sem qualquer hesitação.

Assim que retornou à sede do governo, Di Renjie encontrou Di Chun à sua espera.

— Senhor, um dos doentes faleceu. Já não há sinal de vida, venha depressa — disse Di Chun, aflito.

— Vamos ver — respondeu Di Renjie, mudando de direção em direção ao pavilhão dos fundos.

No local, Di Renjie avistou um corpo coberto por um lençol branco, cercado por alguns médicos.

— Senhor, veio? — cumprimentou o médico Li, curvando-se.

Di Renjie assentiu levemente e destapou o corpo. O cadáver estava coberto de chagas purulentas, de onde escorria pus. Ele observou atentamente, mas não identificou a causa.

— Que estranha pestilência — murmurou. — Que tipo de peste faz a pele apodrecer assim? Qual seria a origem?

Diante do morto, Di Renjie sentiu-se ainda mais convencido de sua hipótese.

— Pelo quadro, talvez não seja uma peste comum, mas sim uma doença infecciosa específica — ponderou Di Renjie.

— O que disse, senhor? — perguntou Cheng Li, sem ter ouvido bem.

— Analisando o falecido, suspeito que seja uma infecção cutânea; a febre viria como sintoma secundário. Precisamos mudar o tratamento — explicou Di Renjie.

— Senhor, já toquei essas feridas e não me contaminei — contestou o médico Li.

— Nesse caso, podemos descartar infecção cutânea... Seria lepra? Mas a lepra não progride tão rápido.

— No início, também suspeitamos de lepra e receitamos medicamentos específicos, mas sem resultado algum — disse Li, abanando a cabeça.

Di Renjie franziu a testa — realmente, aquela era uma epidemia estranha. Não era de se admirar que, mesmo após três meses de quarentena, nada tivesse melhorado.

— Veja, para resolvermos, devemos cortar logo a fonte de contágio. É preciso investigar casa a casa e trazer todos os febris para cá.

— E a água? Deve-se garantir sua pureza. Quem criar aves ou animais em casa precisa isolá-los por completo.

— Acionem todos os oficiais; toquem os tambores pela cidade, reunam todos os doentes escondidos e tragam-nos para cá — ordenou Di Renjie.

— Sim, já vou providenciar — respondeu o prefeito Cheng Li, sem hesitar.

— Senhor, ontem capturamos um espião que parece estar infectado; ele está preso na masmorra — relatou um oficial.

— O quê? Quem mandou fazer isso sem autorização? — protestou Cheng Li, interrompendo o passo.

— Foi o juiz Di que ordenou; ele disse que o senhor aprovaria — respondeu o oficial, nervoso.

Cheng Li quis repreender o subordinado, mas eles apenas cumpriam ordens — e Di Renjie estava ali.

Di Jinghui adiantou-se, saudando Cheng Li:

— Senhor, fique tranquilo, ele é mesmo um espião.

— Por que diz isso? — a expressão de Cheng Li suavizou um pouco.

Com Di Renjie presente, não ousava mostrar-se irritado.

Di Jinghui, por sua vez, sentia-se orgulhoso, certo de ter prestado um grande serviço.

— Senhor, lembra-se do espião que entrou ontem na cidade? Foi ele que capturamos à noite — disse, altivo.

— Então era ele — Cheng Li relaxou por completo.

Enquanto conversavam, não perceberam que o rosto de Di Renjie escurecia, revelando decepção.

Di Renjie aproximou-se de Jinghui e disse:

— Di Jinghui, você foi teimoso e arrogante ao encarcerar um doente; sabe de que crime é culpado?

— Pai, eu... — Jinghui empalideceu.

— Responda à minha pergunta — a voz de Di Renjie tornou-se ainda mais severa.

— Segundo a lei, prisão sem motivo implica multa de três meses de salário, ou vinte varas e cassação do cargo — respondeu Jinghui, trêmulo.

Di Renjie resmungou:

— Você, como juiz, conhece a lei e a infringe. Havia despacho do governo para trazer todos os doentes para cá; agindo assim, desconsiderou a vida alheia e a segurança de toda a população.

— Pai, eu... — Jinghui caiu de joelhos.

— Basta. A partir de agora, não é mais juiz de Bingzhou. Não dará ordens a ninguém. Por ser sua primeira falta, está isento das varas.

— Senhor, Di Jinghui agiu com boa intenção. Peço que reconsidere a punição — intercedeu Cheng Li.

— Peço o mesmo — outros funcionários também suplicaram.

— Não insistam. Conheço bem o temperamento de meu filho; enquanto não mudar sua arrogância, não deve ocupar cargo público — sentenciou Di Renjie.

Di Jinghui, desanimado, sentou-se no chão, revendo seus erros.

Di Renjie voltou-se para o oficial:

— Vá buscar o prisioneiro imediatamente e providencie tratamento.

— Sim! — respondeu o oficial, correndo para cumprir a ordem.

— Senhor prefeito, Bingzhou está isolada há três meses; as famílias já devem estar sem mantimentos. Se assim continuar, haverá rebelião — comentou Di Renjie, preocupado.

— Pode ficar tranquilo, senhor. Logo após o cerco, o celeiro da família Song foi aberto e distribuíram comida ao povo; eu também abri os armazéns do governo — informou Cheng Li.

Di Renjie assentiu, o olhar mais profundo.

Logo trouxeram Yuan Zheng, deitado numa maca, ainda inconsciente, segurando a espada. O pobre jovem passara a noite na masmorra, o que agravou seu envenenamento.

O rosto de Yuan Zheng estava arroxeado, sangue escorria do nariz e dos lábios, e sua respiração era fraca — evidências de envenenamento.

Di Renjie rasgou suas vestes, expondo a ferida no ombro e o sangue enegrecido ao redor.

Todos se espantaram ao vê-lo.

Todos estavam perplexos: com a cidade isolada, como aquele jovem poderia ter sido envenenado? O que teria acontecido no dia anterior?

— Rápido, tragam agulhas de prata — pediu Di Renjie a Di Chun.

Pegou as agulhas e, sem hesitar, aplicou várias no tórax de Yuan Zheng. Depois, mandou que o erguessem e inseriu mais agulhas nas costas, retirando de repente uma delas.