Capítulo Trinta – Mudanças Inesperadas

— Após conversar tanto tempo com o irmão, ainda não sei seu nome — perguntou Li Yuanfang.

— Yuan Zheng — respondeu Yuan Zheng.

— Irmão Yuan Zheng, perdoe minha falta de cortesia — disse Li Yuanfang, cumprimentando-o com as mãos.

— General Li, é uma honra conhecê-lo — Yuan Zheng também não ficou atrás.

— Irmão Yuan Zheng, pelo seu reflexo agora há pouco, suas habilidades marciais não devem ser nada fracas — comentou Li Yuanfang, curioso.

— De modo algum. Sendo seguido por tanto tempo sem perceber, só fiz o general Li rir de mim — respondeu Yuan Zheng, balançando a cabeça.

— Irmão Yuan, é modesto. Na verdade, em comparação com minhas habilidades, minha leveza ao me mover é ainda maior — Li Yuanfang não escondeu nada.

— Ora, já que o general Li diz assim, que tal marcarmos um tempo para um bom duelo? — Yuan Zheng imediatamente se interessou.

— Ótimo, nada me agradaria mais — Li Yuanfang também se animou.

— Irmão Yuan Zheng, você é tão jovem. Onde aprendeu toda essa técnica? — Li Yuanfang olhava-o, curioso.

— Ah, é o seguinte: já ouviu falar do Grupo Mão de Ferro? — perguntou Yuan Zheng.

— Nunca ouvi falar — Li Yuanfang balançou a cabeça.

— Ora, já que estamos sem nada a fazer, vou lhe contar. Isso remonta ao período das Dinastias do Norte e do Sul...

Enquanto falava, Yuan Zheng deu alguns passos à frente, sentou-se à mesa diante de Li Yuanfang e começou a explicar.

— Então, segundo sua história, seu mestre é neto de Yuan Buji. Você disse que Yuan Buji era um mestre sem igual. E seu mestre, como se compara a ele? — perguntou Li Yuanfang, curioso.

— Difícil comparar, mas segundo o velho, ele não seria páreo para Yuan Buji — respondeu Yuan Zheng sinceramente.

— E por que você saiu do Grupo Mão de Ferro? — indagou Li Yuanfang.

— Ah, essa é uma longa história... — respondeu Yuan Zheng com amargura.

— Quem diria, irmão Yuan Zheng, que você teve uma vida tão difícil — Li Yuanfang balançou a cabeça.

— Yuanfang, e suas habilidades, onde as aprendeu? — Yuan Zheng observou-o de cima a baixo.

— Hehe, para falar a verdade, tudo foi meu avô que me ensinou. Ele também foi general, então, desde que aprendi a andar, ele me treinou todos os dias. Só alcancei o que sou hoje graças a ele — disse Li Yuanfang, nostálgico.

...

Após dois dias de viagem, Di Renjie finalmente chegou a Liangzhou, enquanto sua guarda imperial avançava lentamente.

— Jovem mestre, o senhor disse que nos encontraria em Liangzhou. Será que ele já chegou? — perguntou Di Chun.

— Não se preocupe, os Oito Guardiões já voltaram há cinco dias. Meu pai certamente já está em Liangzhou — respondeu Di Jinghui, confiante.

— Ai, temo algum imprevisto. Até as Quatro Guarnições de Anxi caíram. E se algo acontecer ao mestre... — Di Chun mostrou preocupação.

— Pare com isso! Quem é meu pai? Nada vai acontecer com ele — Di Jinghui cortou a fala de Di Chun.

— Sim, sim, desculpe por falar demais. Não quis agourar, não leve a mal, jovem mestre — Di Chun apressou-se em desculpar-se.

— Hmph, só porque está com meu pai há anos, deixo passar dessa vez. Não repita — disse Di Jinghui.

— Obrigado, jovem mestre — Di Chun suspirou aliviado.

— Mande Zhang Huan cavalgar até Liangzhou e verificar se meu pai já chegou.

— Sim, com licença.

Ao sair da carruagem onde Di Jinghui descansava, Di Chun balançou a cabeça: “Comparado ao mestre, o jovem parece bem mais distante.”

Na cidade de Liangzhou, a Pousada Guiyi era o local marcado para o encontro com a comitiva.

Di Chun e Zhang Huan entraram na estalagem e dirigiram-se ao proprietário:

— Senhor, sabe me dizer se um senhor idoso, com longas barbas grisalhas e de corpo robusto, esteve hospedado aqui?

— Ah, você fala do senhor Huai. Ele chegou pela manhã mesmo — o dono lembrou-se na hora.

— Excelente! Em que quarto está? — perguntou Di Chun, animado.

— No quarto Di número três — indicou o dono.

— Di Chun, Zhang Huan — Di Renjie acabara de abrir a porta ao ver os dois à sua frente.

— Mestre (senhor)! — Di Chun e Zhang Huan disseram em uníssono.

— Mestre, e o senhor Yuan Zheng, que estava com o senhor? Por que não está aqui? — perguntou Di Chun, intrigado.

— Ah, Yuan Zheng ainda está em Dunhuang — respondeu Di Renjie, sorrindo.

— Dunhuang? O senhor veio sozinho até Liangzhou? — Di Chun espantou-se.

— Ora, Di Chun, nosso grande império está estável, não precisa se preocupar — Di Renjie riu alto.

— Mestre, lamento não ter ido com o senhor. Teria evitado tantos dissabores — suspirou Di Chun.

— Chega, Di Chun. Diga, onde está a guarda imperial? — Di Renjie bateu-lhe no ombro.

— Segundo suas ordens, estamos a apenas cinquenta li de Liangzhou — respondeu Di Chun.

Di Renjie assentiu e olhou para Zhang Huan:

— Zhang Huan, e aquele homem gravemente envenenado que vocês guardavam?

— Senhor, ele já acordou e está sendo vigiado por sete homens — respondeu Zhang Huan, inclinando-se.

— Muito bem, fizeram um ótimo trabalho — elogiou Di Renjie.

— Zhang Huan, cavalga de volta à guarda imperial, traga aquele homem para cá e entregue esta carta a Di Jinghui. Ordene à guarda avançar o mais rápido possível direto para Dunhuang — instruiu Di Renjie, entregando uma carta.

— Sim — Zhang Huan recebeu a carta e saiu apressado.

— Mestre, há mais uma coisa. O imperador enviou uma mensagem há dois dias — disse Di Chun, de repente.

— Que mensagem? — perguntou Di Renjie.

— O imperador ordena que acelere o andamento da missão e investigue a captura do general Wang Xiaojie, bem como a verdadeira razão da retirada do general Liu Shenli — explicou Di Chun.

Di Renjie assentiu:

— Mesmo sem ordens imperiais, eu já investigaria. Esses fatos são cruciais para o caso.

— E tem mais, mestre. Logo após partirmos, a viúva de Song Xiao fez uma enorme doação, dizem que chega a dez milhões de taéis — lembrou Di Chun.

— Dez milhões de taéis de prata doados... Qual será o motivo? — Di Renjie ponderou.

— Parece que, como salvou suas vidas, eles doaram à corte em agradecimento — explicou Di Chun.

— Entendo. E o que a corte fez com esse dinheiro? — indagou Di Renjie, ainda achando estranho, mas sem saber o porquê.

— O imperador ordenou que fosse usado como soldo para recuperar as Quatro Guarnições de Anxi — respondeu Di Chun.

— Com apenas cem mil soldados, dez milhões de taéis é muito — refletiu Di Renjie.

— O senhor não sabe, mas, segundo os guardas que trouxeram a mensagem, o imperador ordenou o recrutamento de duzentos mil homens — lamentou Di Chun.

Di Renjie também balançou a cabeça. Recrutar tantos para a guerra só traria sofrimento ao povo e aos soldados.

— Senhor, Hong San está aqui — anunciou Zhang Huan, entrando apressado.

— Hong San? — Di Renjie estranhou.

— O homem envenenado — explicou Zhang Huan.

— Rápido, traga-o para dentro — ordenou Di Renjie.

— Senhor, algo terrível aconteceu! Hong San... Hong San foi assassinado — a voz de Zhang Huan ecoou do lado de fora.

— O quê? — Di Renjie se assustou e correu para fora.

Ao lado da carruagem, Hong San jazia caído, parecendo um morto, imóvel e sem vida.

Seu rosto estava negro-arroxeado, sangue escorria dos sete orifícios do rosto e já tinha se tornado negro.

Di Renjie abriu as pálpebras de Hong San e percebeu que as pupilas ainda não estavam dilatadas; ao tocar-lhe o pescoço, sentiu um fio de pulso.

Evidentemente, o envenenamento era recente, e ele ainda não estava morto.

— Depressa, tragam-no de volta à pousada — ordenou Di Renjie.

Zhang Huan e Di Chun correram para carregar Hong San para dentro.

Di Renjie usou seus conhecimentos para tentar eliminar o veneno do corpo de Hong San.

De repente, Hong San levantou o pescoço e cuspiu um jato de sangue negro.

— Ainda há esperança! — exclamou Di Renjie, e seu rosto se iluminou de alegria.

— Di Chun, de agora em diante, Hong San fica sob seus cuidados. Ninguém mais deve se aproximar — ordenou Di Renjie.

— Sim, senhor — Di Chun acatou.

— O que aconteceu? Como ele foi envenenado? — questionou Di Renjie.

— Senhor, ele estava bem no caminho, só ficou assim ao chegar aqui — explicou Zhang Huan, nervoso.

— Então, no caminho, alguém o envenenou? — deduziu Di Renjie.

— Parece que sim — respondeu Zhang Huan.

— No trajeto, aconteceu algo estranho? — perguntou Di Renjie.

— Senhor, é estranho. Oito de nós o guardavam, cada um numa posição. Se alguém tivesse tentado envenená-lo, teríamos percebido — explicou Zhang Huan.

— Ouviram algum som estranho ou incomum ao entrar na cidade? — perguntou Di Renjie.

— Agora que pensa, ao passar pelo portão, ouviu-se um som de alguém caindo — lembrou-se Zhang Huan.

— Alguém se aproximou da carruagem ao entrarem? — perguntou Di Renjie.

— Não, a carruagem seguia tão rápido que as pessoas se afastavam — respondeu Zhang Huan.

— Reúna todos. Vamos inspecionar a carruagem — ordenou Di Renjie.

— Sim — respondeu Zhang Huan.

Di Renjie foi até a carruagem e a examinou meticulosamente, desde o toldo até os eixos, sem ignorar nenhum detalhe.

Entretanto, nada parecia fora do comum.

Então entrou no compartimento e, ao vasculhar o interior, encontrou no canto da porta um pequeno dardo cravado.

Puxou-o com força, guardando-o cuidadosamente. Agora tinha certeza que Hong San fora atingido por um dardo envenenado.

Logo do outro lado da porta, encontrou outro dardo idêntico, disparados aparentemente de direções diferentes.