Capítulo Cinco: Envenenamento

De pé sobre o telhado da mansão Song, Yuan Zheng sentia a imponência da residência; uma casa tão vasta que o deixava tonto só de olhar. A morada era imensa, composta por camadas: os criados viviam nas áreas externas, enquanto os membros de alto escalão da família Song residiam no interior. Essa separação em níveis era justamente o que protegia os mais importantes, impedindo que fossem contaminados pela epidemia e permitindo que sobrevivessem até hoje.

Yuan Zheng deu uma olhada geral: pouca coisa havia mudado. O grande pátio possuía nove camadas ao todo. No quinto nível, alguns criados especiais residiam ali—os mesmos que o haviam ferido. Por isso, Yuan Zheng reconhecia a força da família Song; com guardas tão hábeis, poucas forças ousariam ferir a casa ou seus senhores.

“Esses homens têm habilidades marciais notáveis. Preciso ser cuidadoso; se eu alarmar alguém, será difícil escapar depois.” Devido ao status de Song Xiao e à proteção de seus guardas, mesmo um grupo poderoso como o Punho de Ferro teria dificuldades em agir ali.

Abaixado no telhado do sexto nível, Yuan Zheng observava o pátio do quinto. Não ousou saltar para o telhado abaixo, pois isso o denunciaria de imediato. Meio ano antes, ele cometera esse erro, sendo ferido quando os guardas o descobriram.

Com o cair da noite, Yuan Zheng permanecia deitado sobre o telhado. Sabia que havia algo errado ali, mas não tinha experiência para investigar. Antes, ele era um legista, sem conhecimento de investigação criminal; o corpo que agora ocupava era de um simples guerreiro, sem noção alguma de como conduzir uma investigação.

Pensou em recuar, mas a cidade estava fechada, todas as hospedarias encerradas e não havia para onde ir. Arrependeu-se de sua imprudência, reconhecendo que subestimara a situação por falta de experiência.

Restou-lhe esperar, atento aos movimentos dos que estavam abaixo. Os guardas de elite do quinto nível foram se recolhendo, até restar apenas um vigiando durante a noite.

No início, tudo parecia normal; mas, já alta a madrugada, o vigia abriu os olhos de repente, olhando ao redor com atenção. Yuan Zheng, temendo ter sido descoberto, escondeu ainda mais a cabeça. Porém, o guarda apenas se levantou e dirigiu-se ao poço do pátio.

Yuan Zheng arregalou os olhos, curioso com a ação do homem. Viu-o tirar do peito um pequeno embrulho de ervas e despejar o pó no poço. Feito isso, voltou silenciosamente ao seu posto.

“Ele está envenenando a água? Minha vigilância não foi em vão,” Yuan Zheng regozijou-se, mas decidiu observar mais, atento a qualquer outro movimento suspeito.

Esticou o pescoço, avançando alguns passos sobre o telhado para ver melhor o que o homem fazia. Então, um estalo baixo e claro cortou o silêncio da noite—Yuan Zheng, concentrado demais, esquecera-se da fragilidade das telhas.

“Maldição, fui descoberto,” pensou, com um amargor na boca.

“Quem está aí?” O guarda, alarmado, olhou imediatamente para o telhado do sexto nível, onde o som acabara de surgir. Embora sua voz não fosse alta, todos ali eram peritos; qualquer barulho, por menor que fosse, bastava para acordá-los.

Num salto, o vigia subiu ao telhado, avançando em direção ao esconderijo de Yuan Zheng. Este, ciente de que fora descoberto, não hesitou em fugir, correndo rapidamente pelos telhados.

“Onde pensa que vai?” bradou o guarda, a intenção assassina evidente ao ver a silhueta fugindo.

Sem hesitar, o vigia sacou armas escondidas em seu peito e, aproveitando a escuridão, atirou dardos envenenados nas costas de Yuan Zheng. O som cortante do ar alertou-o, e ele desviou de lado, escapando de alguns dos projéteis negros.

A noite era densa; correr nos telhados já exigia extrema cautela, e os dardos, tão finos quanto fios de cabelo, seriam difíceis de ver mesmo à luz do dia—quanto mais na escuridão. Mas, tendo treinado artes marciais com Yuan Hai por mais de um ano, Yuan Zheng aprendera um pouco sobre ouvir o vento e perceber movimentos.

Ao aterrissar, sentiu um frio no rosto: mais dardos venenosos brilhando à luz da lua vinham em sua direção. Não havia tempo para desviar; curvou-se para trás e as agulhas passaram raspando sua pele. Uma delas, porém, rasgou sua roupa e feriu de leve seu ombro.

“Por pouco! Esse homem é traiçoeiro, lançou três ondas de armas secretas,” lamentou Yuan Zheng.

As duas tentativas de fuga o fizeram perder vantagem. O guarda aproveitou a chance e avançou com a lâmina em punho, desferindo um golpe certeiro na direção de Yuan Zheng. Embora rápido, ainda não era páreo para Yuan Zheng, que, mesmo ferido, bloqueou o golpe com sua espada e, com um chute poderoso, lançou o guarda longe.

Imediatamente, outros guardas subiram ao telhado. Um deles amparou o vigia: “Está bem, Quarto?”

Eram todos guardas do quinto nível, que haviam aproveitado a luta para alcançá-los. O chute de Yuan Zheng fora tão forte que o guarda sentiu o sangue revolver-se dentro do peito; não fosse pelo auxílio, teria desmaiado.

“Irmão mais velho, esse homem invadiu a mansão à noite, com claros maus intentos. Não podemos deixá-lo escapar,” disse o guarda ferido com dificuldade.

“Deixe comigo,” disse o líder, avançando para enfrentar Yuan Zheng.

Os dois travaram combate; armas colidindo, faíscas saltando sob o céu noturno. O adversário tinha técnicas estranhas, mas era inferior a Yuan Zheng, que, ainda assim, hesitava em liberar toda sua força devido ao trauma do último fracasso.

Ainda assim, Yuan Zheng não era alguém comum; após poucos golpes, começou a dominar o combate.

“É você?” O homem reconheceu-o.

Identidade exposta, Yuan Zheng decidiu que era hora de escapar de vez.

Num choque, arremessou o oponente longe e repousou firme no telhado. O som seco de metal partindo-se ecoou—e a arma do adversário quebrou-se em suas mãos.

“O quê...” O líder arregalou os olhos, chocado, encarando Yuan Zheng e a espada que ele empunhava.

Com um sorriso vitorioso, Yuan Zheng preparava-se para finalizar o combate, quando sentiu de súbito a energia interna bloquear-se. Recordou-se do dardo venenoso que o atingira de leve; mesmo uma pequena quantidade de veneno era suficiente para enfraquecê-lo.

A situação era crítica—se os guardas avançassem juntos agora, dificilmente escaparia com vida.

Esforçando-se para manter as aparências, Yuan Zheng tentou parecer inabalado. Sabia que, se demonstrasse fraqueza, seria atacado imediatamente.

Aproveitando o momento de hesitação dos inimigos, usou o pé para arremessar uma telha na direção dos rostos dos guardas. Eles desviaram instintivamente, e Yuan Zheng correu em disparada para fora da mansão, saltando para o próximo pátio antes que percebessem.

“Após ele!” ordenou o líder, jogando fora a arma quebrada. No início, pensou tratar-se de um grande mestre, mas viu que era apenas o mesmo intruso da última vez, armado agora com uma espada afiada.

O veneno já minava as forças de Yuan Zheng, permitindo que os perseguidores se aproximassem, prontos para usar armas secretas. Perseguiam-no pelos telhados, pois ninguém ousava descer aos pátios, temendo a epidemia nos alojamentos dos criados.

Logo, saíram da mansão e alcançaram uma avenida deserta, onde alguns oficiais patrulhavam e olharam em sua direção.

“Quem está aí? Por ordem do magistrado, ninguém pode circular à noite. Voltem para suas casas!” gritaram os oficiais.

O líder dos guardas hesitou ao ver Yuan Zheng a poucos metros. “Deixe estar. O senhor Song proibiu-nos de criar conflitos com as autoridades.”

“Mas, chefe, esse homem tem más intenções. Está tão perto de escapar!” insistiu o guarda ferido.

“Deixe-o por ora. Se voltar a tentar algo, o pegaremos e entregaremos ao marquês.”

O veneno e o receio do fracasso anterior fizeram Yuan Zheng lutar aquém de suas capacidades, levando os inimigos a subestimá-lo.

“Agora, dois guardas farão a ronda todas as noites. Se esse ladrão ousar voltar, será capturado e entregue ao senhor Song.”

“Sim, senhor,” respondeu o guarda, resignado.

Assim que os guardas recuaram para dentro da mansão, Yuan Zheng finalmente suspirou de alívio.

Os oficiais também relaxaram ao ver o grupo se afastar, mas, ao notar que Yuan Zheng ainda se aproximava, tornaram a se alarmar. Ele segurava uma espada na mão, e sua imagem, na noite escura, era a de um demônio, causando-lhes calafrios.

“Pare aí! Não ouviu o que dissemos? Volte já para sua casa!” ordenou um dos oficiais, tentando manter a compostura.

Yuan Zheng sentia a consciência entorpecida; o veneno espalhava-se pelo corpo após o esforço da fuga, tornando seus passos cada vez mais trôpegos. As palavras dos oficiais ecoavam em sua mente—mas onde, em toda Binzhou, ele teria uma casa para onde voltar?

Nunca imaginara que, logo em sua primeira aventura pelo mundo, acabaria naquele estado lamentável—seria motivo de riso, se contado por aí.

O som do metal ecoou conforme os oficiais desembainharam suas espadas, atentos à aproximação de Yuan Zheng.

Antes que pudessem dizer mais alguma coisa, Yuan Zheng cambaleou, perdeu as forças e desabou no chão, sem conseguir se levantar.