Capítulo Um: Renascimento

No segundo ano do reinado de Wu Zetian, durante o verão, uma epidemia assolou a cidade de Bingzhou, mergulhando seus habitantes em profundo sofrimento.

Esse foi também o maior abalo interno enfrentado pelo Grande Zhou desde a ascensão de Wu Zetian ao trono. Sob a ameaça crescente da peste, a população de Bingzhou começou a fugir em massa. Todos os dias, diante dos quatro portões da cidade, incontáveis pessoas, carregando suas parcas posses, exigiam aos gritos a permissão para partir.

Todavia, Cheng Li, o prefeito da cidade, havia ordenado previamente que ninguém poderia sair. Com o aumento do número de fugitivos, ele decretou o fechamento dos portões, tentando evitar a propagação em massa da doença. Mas, quando a vida está em risco, de que serve um decreto? Ninguém conseguiu conter a ânsia desesperada por liberdade. Em meio ao caos crescente, os moradores chegaram ao ponto de confrontar abertamente as autoridades.

Sem alternativa, Cheng Li ordenou a execução de alguns líderes do tumulto, conseguindo assim abafar temporariamente a crise. Depois, saiu pessoalmente para acalmar os ânimos e só então os habitantes voltaram para suas casas.

O secretário-chefe Ma Wen sugeriu: “Senhor, confinados em suas residências, as reservas de alimento dos moradores se esgotarão rapidamente. Se esse quadro persistir, temo que, ao fim dos víveres, uma revolta popular se instale. Melhor seria abrir os armazéns do governo e distribuir comida periodicamente.”

“Muito bem, faça como sugeriu. Cuide disso imediatamente”, assentiu Cheng Li.

No momento em que Ma Wen se preparava para sair, um oficial irrompeu às pressas: “Senhor prefeito, a casa de grãos de Song Ji está aberta e seus funcionários estão distribuindo alimento de porta em porta.”

Cheng Li acenou: “O marquês Song é, de fato, generoso. Num momento tão crítico, esse gesto conquistará o coração do povo. Ma Wen, se o marquês abriu seus armazéns, não podemos ficar para trás.”

“Compreendido”, respondeu Ma Wen.

Três meses se passaram num piscar de olhos.

Durante esse período, Cheng Li convocou os melhores médicos da cidade à sede do governo. Todos os infectados eram levados até lá, onde recebiam tratamento conjunto. Contudo, após três meses, a situação permanecia inalterada.

“Senhor prefeito, é preciso solicitar auxílio ao governo central. Se continuarmos assim, temo que ambos...” Ma Wen arriscou, passando a mão pelo pescoço em sinal de perigo.

Sem opções, Cheng Li redigiu o pedido de socorro, mesmo contrariado.

Ao ler o relatório, Wu Zetian atirou-o com força na mesa, o semblante carregado de ira.

“Cheng Li é um incompetente! Uma simples epidemia e, em três meses, não foi capaz de controlá-la. Wu Chengsi!”

“Aqui estou”, respondeu Wu Chengsi, dando um passo à frente.

“Transmita minha ordem: Cheng Li está deposto; o secretário-chefe Ma Wen assume a prefeitura. Cheng Li será escoltado à capital e aguardará novas ordens.”

“Sim, Majestade.”

“Imperatriz, permita-me dizer: se a epidemia persiste há três meses, há algo estranho nisso. Melhor investigar a fundo; se for mesmo culpa de Cheng Li, puni-lo depois não será tarde”, sugeriu Yao Chong.

Wu Zetian assentiu: “Yuan Zhi, tens alguém em mente?”

Yao Chong sorriu confiante: “Majestade, recomendo Di Renjie.”

“Di Huaiying?” murmurou Wu Zetian.

“Exatamente. Di Renjie não só é brilhante nas investigações, como também domina a medicina. É o mais indicado para esta missão.”

“Muito bem, que seja como disseste”, concordou Wu Zetian.

Na residência oficial de Luozhou, Di Renjie lia atentamente os documentos sobre a epidemia de Bingzhou.

“Senhor, chegou o decreto imperial!”, anunciou Di Chun, entusiasmado.

“Oh, um decreto? Vamos, vejamos do que se trata”, Di Renjie ergueu-se de pronto.

Chegando ao salão principal, Di Renjie entrou, enquanto Di Chun aguardava do lado de fora.

“Que o senhor Di Renjie receba o decreto!”, proclamou em voz alta o capitão dos guardas.

Di Renjie imediatamente ajoelhou-se: “Este servo, Di Renjie, recebe as ordens.”

“Face à grande instabilidade em Bingzhou, nomeio Di Renjie como vice-ministro de Obras Públicas, chanceler do Pavilhão do Fênix e do Dragão, e ainda governador de Bingzhou. Deverá investigar a epidemia, acalmar o povo e agir com discrição, sem delongas.”

“Este servo recebe a ordem e agradece a benevolência imperial”, Di Renjie curvou-se profundamente.

“Senhor Di, os guardas já o aguardam à porta. Peço que parta o quanto antes”, lembrou o capitão.

“Obrigado pelo aviso, general”, respondeu Di Renjie, juntando as mãos.

...

Em Bingzhou, no Mosteiro Xuanqing do Monte Wutai.

Diante de uma cabana de palha mal conservada, um homem de semblante severo segurava um chicote, olhando impaciente para a porta.

“Moleque, levanta logo para trabalhar! Se continuar enrolando, meu chicote não terá piedade.”

Embora ameaçasse quem estava do outro lado, ele próprio sentia-se inseguro. Na véspera, tomara satisfação batendo tão forte no rapaz que o deixara desacordado, restando-lhe apenas um fio de vida. A lembrança o assustava — se o matasse, as consequências também recairiam sobre ele.

Com um chute, escancarou a porta e avistou, no centro do chão, Yuan Zheng deitado, sem emitir um único som.

A comida trazida na noite anterior permanecia intocada no chão.

Xiong Kun aproximou-se rapidamente, cutucando Yuan Zheng com o pé.

O cérebro de Yuan Zheng era um turbilhão, sentindo-se empurrado enquanto imagens surgiam em sua mente, uma após outra.

Aqui é o grupo Mão de Ferro? O mundo do famoso investigador Di Renjie? Eu atravessei para cá?

À medida que as lembranças se organizavam, o raciocínio de Yuan Zheng tornava-se mais lúcido.

Este era o Monte Wutai, em Bingzhou, no mosteiro chamado Xuanqing. Antes um templo comum, dois anos atrás fora invadido pelo grupo Mão de Ferro, que exterminou todos os monges.

Yuan Zheng também era monge, mas escapou do massacre porque, recém-chegado, havia descido a montanha a mando do mestre.

Ao retornar, notou que todos haviam mudado, inclusive seu mestre.

Sem vínculos afetivos com o mestre, pois mal o conhecera, acabou sendo adotado por Yuan Hai, o antigo líder do grupo, que viu nele um bom potencial e o aceitou como discípulo.

Com o tempo, Yuan Zheng compreendeu o poder do Mão de Ferro: um clã de assassinos criado há mais de cem anos por Yuan Buji, um mestre lendário, que evoluiu do grupo rural das Guarnições da dinastia do Norte e do Sul para a maior organização de matadores da atualidade.

O grupo é repleto de peritos, atuando sempre nas sombras. Centenários de embates secretos com o governo central não os destruíram, ao contrário, fortaleceram-lhes ainda mais.

Hoje, o Mosteiro Xuanqing era considerado o segundo quartel-general do grupo, quase tão forte quanto a sede em Yangzhou.

Em Yangzhou, havia dez subgrupos, cada um com quase cem homens, todos sob comando do líder atual. Em Wutai, havia apenas cinco, mas compostos pela elite, sob domínio do antigo líder, Yuan Hai — um mestre sem igual, que, segundo a percepção de Yuan Zheng, estava a um passo de se tornar uma lenda.

Os cinco chefes locais eram todos combatentes excepcionais, quase do nível máximo, enquanto, em Yangzhou, apenas um dos dez chefes atingia esse patamar.

Para Yuan Zheng, o grupo não se envolvia em política ou ideais; tudo girava em torno do dinheiro.

Yuan Hai viera de Yangzhou atraído pelo magnata Song Xiao, o mais rico do Grande Zhou. Contudo, uma epidemia inesperada frustrou seus planos, forçando-os a permanecer no Monte Wutai.

Yuan Zheng tinha um talento extraordinário para as artes marciais; Yuan Hai chegou a elogiá-lo, dizendo que seu dom rivalizava com o do avô, Yuan Buji.

Em pouco mais de um ano, Yuan Zheng atingiu o patamar de um bom lutador, tornando-se motivo de orgulho para si mesmo. Após treinar diligentemente sob Yuan Hai, sentiu-se confiante para provar seu valor e, sozinho, invadiu a mansão Song para espionar.

Foi descoberto pelos guardas, travou uma luta feroz e matou dois deles. Conseguiu escapar, mas saiu gravemente ferido, precisando de dois meses de repouso para recuperar-se.

No entanto, sentiu algo estranho: uma sensação de bloqueio em seu corpo. Ao curar-se, percebeu que perdera suas habilidades marciais. Yuan Hai tentou de tudo, mas sem sucesso.

Desiludido, Yuan Hai relegou-o a tarefas servis no mosteiro. O outrora promissor jovem tornou-se o mais baixo dos serviçais.

Como se não bastasse, para evitar que Yuan Zheng relaxasse, Xiong Kun se ofereceu para supervisioná-lo, vigiando-o dia e noite. Bastava um mínimo deslize e o castigo era certo.

Já fazia meio ano daquela rotina. Yuan Zheng, com apenas dezessete anos e corpo franzino, não aguentava mais tanta humilhação. Na noite anterior, por demorar no serviço, fora espancado até desmaiar.

Não resistiu ao suplício, morrendo no depósito de lenha.

Foi nesse corpo que ele renasceu, atravessando o tempo e o espaço.

Um vento soprou em seu rosto, despertando-o. Xiong Kun o encarava com um sorriso cruel.

“Quer fingir de morto? Posso te dar mais algumas chicotadas para continuar fingindo.”

“Não, ontem eu estava muito cansado e não ouvi sua voz”, apressou-se a explicar Yuan Zheng, levantando-se.

“Ah, não ouviu? Devem ser os ouvidos entupidos, deixe-me ‘ajudar’”, Xiong Kun riu, sacando uma faca.

“Espere, se me cortar a orelha e eu atrasar o serviço, o velho líder ficará furioso e você não escapará das consequências”, Yuan Zheng ameaçou.

“Tem lógica... Mas quem é você agora para falar comigo nesse tom?”, a voz de Xiong Kun gelou.

No mesmo instante, ele desferiu um golpe de chicote nas costas de Yuan Zheng, rasgando-lhe as roupas e deixando uma marca sangrenta.

Yuan Zheng não reclamou nem pediu clemência; sabia que de nada adiantava. Qualquer sinal de preguiça resultava numa surra.

Carregando a cesta, Yuan Zheng pôs-se a trabalhar arduamente. Sob as roupas rasgadas, cruzavam-se cicatrizes por todo o corpo.

Como alguém vindo do mundo moderno, Yuan Zheng jamais sofrera tamanha brutalidade. Agora, porém, renascido ali, deveria aceitar viver assim para sempre?

Enquanto trabalhava, pensava no futuro, tão absorto que diminuiu o ritmo.

Outro golpe atingiu-lhe as pernas, quase derrubando-o.

“Pare de enrolar! Mexa-se!”

Ao fim do dia, Yuan Zheng finalmente pôde descansar. Voltou para o depósito de lenha, olhando para o céu sem palavras.

“Melhor seria me suicidar. Se renasci uma vez, posso renascer de novo.”

Na vida passada, era um médico legista, sempre ocupado, mas leitor de muitos romances. Fora justamente por virar noites lendo que, no trabalho, sentiu-se exausto, pegou o carro e acabou sofrendo um acidente, vindo parar ali.

Antes, sempre zombara de histórias de viagem no tempo, achando que só existiam nos romances. Agora, para sua surpresa, tornaram-se realidade.