Capítulo Quarenta e Oito – Explicações

À medida que avançavam, a quantidade de ossos de animais aumentava cada vez mais. Apesar de terem caminhado por tanto tempo, não encontraram nenhuma criatura viva pelo caminho.

“Senhor, com tantos ossos, será que foram eles de novo?”, perguntou Yuan Zheng.

Di Renjie se aproximou de um esqueleto de animal e o examinou atentamente. Parecia ser um lobo, e nos ossos havia marcas visíveis de cortes, indicando que a fera fora morta a golpes de lâmina. Não muito longe dali, outro esqueleto de lobo apresentava uma flecha cravada bem no local do coração.

À medida que continuavam, a situação tornava-se cada vez mais evidente: todos os animais selvagens haviam sido exterminados na floresta. Seguindo em direção ao centro, depararam-se com outra cena: o coração da floresta estava desolado, todas as árvores haviam sido cortadas. No entanto, não havia sinais de que a madeira tivesse sido transportada.

Restava-lhes prosseguir, até que, no centro exato, encontraram alguns machados, provavelmente usados para derrubar as árvores. Além disso, havia marcas de fogueiras já cobertas por terra.

“Esta floresta é mesmo estranha. Será que estavam preparando carne defumada para os suprimentos?”, indagou Hong San, fitando a paisagem com desconfiança.

“É possível. Mataram muitos animais, defumaram a carne e levaram tudo de volta para a Cidade do Esquecimento”, concordou Zhang Huan.

“Será só isso? Tanta movimentação, reunindo dezenas de pessoas apenas para defumar carne?”, Di Renjie ainda duvidava.

Diante de suas palavras, todos se calaram, mergulhados em reflexão. Se estivessem apenas preparando mantimentos, por que tamanha vigilância? Por que selar a caverna? Nada parecia simples.

“Procurem por aqui. Se encontrarem algo que possa ter sido deixado para trás, tragam até aqui”, ordenou Di Renjie.

No entanto, para decepção de todos, não encontraram nenhuma pista.

“Senhor, ao noroeste da floresta, achei um amontoado de pedras”, avisou Yuan Zheng.

“Vamos, vamos ver”, respondeu Di Renjie sem hesitar.

A cinco li ao noroeste da Floresta das Feras, havia um amontoado de pedras espalhadas de forma desordenada.

“Veja, Yuan Zheng, embora estejam espalhadas, a forma geral lembra uma casa. Aqui há um muro, ali o cômodo”, apontou Di Renjie.

Observando atentamente, Yuan Zheng concordou: “É verdade, senhor. Seria uma das câmaras de pedra?”

Di Renjie não respondeu de imediato, ajoelhou-se junto às pedras e examinou-as cuidadosamente.

“Veja isto, Yuan Zheng”, chamou Di Renjie.

Yuan Zheng olhou com atenção e logo compreendeu: tratava-se mesmo de uma das câmaras de pedra, não restava dúvida.

“Vamos contornar a floresta e procurar outros vestígios de câmaras”, sugeriu Di Renjie.

“Sim”, respondeu Yuan Zheng.

Eles deram uma volta completa pela floresta, mas não encontraram mais nada. Nem mesmo em pontos considerados especiais conseguiram localizar algo.

“Hong San, Shen Tao, há algum lugar escondido nos arredores da floresta?”, perguntou Di Renjie.

“Não, senhor. Mais adiante já ficam as casas das pessoas”, respondeu Hong San.

“Vamos embora. É melhor irmos aos vilarejos próximos a Dalinzi e ver se descobrimos algo”, decidiu Di Renjie.

Logo chegaram ao primeiro vilarejo, o mais próximo da Floresta das Feras, onde os muros das casas eram altos para proteção. Algumas residências estavam trancadas por dentro, tentando manter o perigo afastado.

Isso, porém, não era obstáculo para Yuan Zheng, que saltou ágil sobre o muro, entrando no pátio para investigar.

Para sua surpresa, toda a família dentro da casa estava morta. Ao receber a notícia, Di Renjie ordenou que revistassem todo o vilarejo. No fim, descobriram que todos os moradores haviam morrido, já em estado de decomposição, impossível reconhecer os rostos.

Uma coisa era certa: todos tinham sido mortos com um único golpe de lâmina.

Diante da cena, Hong San sentiu um pesar profundo.

“Parece que a morte desses camponeses está diretamente ligada à Floresta das Feras”, murmurou Di Renjie, pesaroso. Se tivessem chegado ali antes, talvez as coisas fossem ainda mais complicadas.

Yuan Zheng, intrigado, pensou: por que o sistema não emitiu uma missão diante de tantos mortos? Seria porque já sabiam quem era o assassino?

O assassino era alguém da Cidade do Esquecimento, disso não havia dúvida. Assim, Yuan Zheng entendeu uma falha do sistema: uma vez emitida uma missão relacionada àquela cidade, não se repetiria.

“Senhor, à frente está o povoado de Yongji, onde conheço alguém que também trabalhou comigo naquela caverna”, informou Hong San.

“Ótimo, leve-nos até a casa desse homem”, ordenou Di Renjie.

Bateram com força à porta.

“Zhu Laoda, sou eu, Hong San! Está em casa?”, gritou Hong San.

Após longa espera, ninguém respondeu.

“Parece que também lhe aconteceu algo. Abram a porta à força”, disse Di Renjie.

Yuan Zheng aproximou-se e, com um golpe, quebrou o batente e fez a porta cair.

No pátio havia apenas uma casa, com a porta entreaberta. Hong San apressou-se em direção ao interior.

Um grito rasgou o silêncio. “Ah...!”

“Rápido, vamos ver”, Di Renjie empalideceu.

Hong San estava parado à entrada, as pernas trêmulas.

Ao se aproximarem, viram a cena: diante dele, havia um corpo ajoelhado, em avançado estado de decomposição, sem cabeça. A roupa estava completamente encharcada de sangue seco e escurecido, formando uma massa com o tecido.

Na frente do cadáver repousava uma cabeça apodrecida, irreconhecível.

“Senhor, isto... isto...”, Hong San mal conseguia falar de medo.

Yuan Zheng aproximou-se e examinou atentamente o corpo.

“Pelo estado do cadáver, a morte ocorreu há mais de um mês.”

Di Renjie analisou o local: “Pelo que vejo, o assassino entrou aqui, Zhu Laoda ajoelhou-se pedindo misericórdia, mas foi decapitado sem piedade.”

“Isso confirma que todos os camponeses contratados naquele dia foram mortos, restando apenas Hong San como sobrevivente”, concluiu Di Renjie. “Vamos às outras casas. Creio que não será o único morto.”

Encontraram mais três cadáveres, todos decapitados e caídos dentro das casas.

“Vamos voltar. Não há mais o que procurar, acredito que estas vítimas não poderão nos fornecer mais pistas”, disse Di Renjie, fazendo sinal aos demais.

“E os corpos, senhor?”, indagou Yuan Zheng.

“Avise ao magistrado de Dunhuang, peça que envie oficiais para cuidar dos mortos”, decidiu Di Renjie após breve reflexão.

Quando retornaram a Dunhuang, cinco dias haviam se passado.

“O comandante voltou!”

Assim que Di Renjie chegou à residência oficial, os guardas imediatamente anunciaram sua chegada. Todos os que desejavam vê-lo correram até ele, ansiosos. Entre eles, havia três rostos familiares: eram os enviados da guarda imperial que lhe haviam transmitido ordens antes de partir para os Quatro Distritos de Anxi.

Ao vê-los, Di Renjie logo entendeu: a ordem secreta que tanto aguardava, enviada por Wu Zetian, finalmente chegara.

Despediu-se dos demais e, junto a Yuan Zheng, foi encontrar-se com os três.

Ao ler a ordem secreta, Di Renjie ficou visivelmente emocionado.

“Yuan Zheng, é hora de partirmos. Sua Majestade já notificou secretamente o soberano de Tubo para garantir nossa segurança.”

“Que maravilha! Com essa proteção, não precisaremos mais temer ser descobertos quando entrarmos em Tubo”, exclamou Yuan Zheng, animado.

“Vá reunir os sete guardas. Quero conversar com Jing Hui. Ele ficará em Dunhuang, junto ao general Li, aguardando reforços”, orientou Di Renjie.

“Sim”, respondeu Yuan Zheng, saindo depressa.

Di Jinghui, nos últimos tempos, sentia-se abatido, como se algo lhe faltasse. O pai parecia tê-lo esquecido, não o levava para as missões, preferindo outro jovem, o que o deixava inquieto. Chegou a desconfiar se era mesmo filho de Di Renjie, pois Yuan Zheng parecia mais próximo.

Di Renjie, mestre em compreender o coração humano, percebeu logo o que se passava ao ver o rosto do filho.

“Está aborrecido comigo, Jinghui?”, perguntou Di Renjie, sorrindo.

“Como ousaria, meu pai?”, respondeu Jinghui, tentando disfarçar.

“Jinghui, seu irmão mais velho jamais mentiria para mim se perguntasse algo, pois sabe que posso perceber de imediato”, disse Di Renjie, pousando a mão no ombro do filho.

“Pai... eu...”, Jinghui corou até as orelhas.

“Não o culpo. Na verdade, por ter sido tão ocupado, não pude educá-lo como devia”, lamentou Di Renjie.

“Pai, eu...”, Jinghui não encontrou palavras.

“Jinghui, pensa que ao não levá-lo comigo nas últimas investigações, eu o abandonei?”, questionou Di Renjie.

“Sim”, admitiu Jinghui, sem mais mentiras.