Capítulo 158: Subsídio de Consolação

— Sim, meu senhor, sinto que estamos viajando para o norte na tentativa de ir para o sul — disse Hu Jinghui.

— Viajando para o norte para ir ao sul? Não, deveríamos chamar isso de fazer um desvio para despistar — sorriu Di Renjie.

Li Yuanfang e Hu Jinghui trocaram olhares confusos e fitaram Di Renjie simultaneamente.

— Yuanfang, você se lembra do falso enviado imperial que nos emboscou na Estalagem Jiangzhang? — Di Renjie olhou para Li Yuanfang.

— Lembro, meu senhor. O senhor também disse que aquelas pessoas tinham sotaque de Youzhou — assentiu Li Yuanfang.

Di Renjie acenou com a cabeça e disse:
— Exato. Não apenas eles tinham sotaque de Youzhou, como até mesmo Liu Jin foi capturado em Youzhou. Todos os personagens-chave desses eventos apontam para Youzhou.

— Mas, meu senhor, por que Sua Majestade emitiu um decreto ordenando que fôssemos prestar culto em Beidu, em vez de nos mandar investigar diretamente Youzhou? — perguntou Hu Jinghui.

— Jinghui, essa gente tem contatos em todas as esferas e Youzhou já foi vigiada e controlada por eles em segredo. Se chegarmos alardeando nossas intenções, provavelmente não veremos nada — respondeu Di Renjie balançando a cabeça.

— Ah, entendo. Agora compreendo, subordinado — assentiu Hu Jinghui.

Pum! Pum! Pum!

Nesse exato momento, ecoaram batidas na porta do quarto.

— Nobres clientes, preparei água para vocês lavarem os pés e aliviarem o cansaço — anunciou o criado do lado de fora.

Di Renjie deu um sinal de relance, e Li Yuanfang abriu prontamente a porta.

O estalajadeiro colocou a bacia de água no suporte e preparou-se para se retirar.

— Garçom, gostaria de lhe fazer uma pergunta — disse Di Renjie de súbito.

— O cliente pode falar — parou o criado imediatamente.

— O que aconteceu nesta cidade para que a segurança esteja tão rigorosa? — inquiriu Di Renjie.

— Senhor, na noite passada, os moradores da Vila Salgueiro Grande se rebelaram, arrombaram a prisão e resgataram mais de uma dezena de prisioneiros — explicou o criado.

— E quanto àquelas idosas e mulheres amarradas na plataforma de execução do portão sul, o que me diz delas? — continuou Di Renjie.

— Senhor, essas mulheres e idosas são moradoras da Vila Salgueiro Grande. Dizem que o magistrado ordenou que, se os rebeldes não retornarem para se entregar voluntariamente em três dias, todas elas serão executadas — respondeu o empregado, balançando a cabeça com um gesto de impotência.

— Isso é um verdadeiro absurdo! — Di Renjie bateu com força na mesa.

— Nobre cliente, vou me retirar — apressou-se o criado a deixar o aposento.

— Esse Fang Qian é de fato intolerável! Sendo uma autoridade de alta patente em uma região fronteiriça, em vez de pensar em governar com benevolência para o povo de Sua Majestade, ele ainda age com rigor excessivo, tratando a vida humana com descaso e oprimindo os fracos — o semblante de Di Renjie tornou-se sombrio.

— Meu senhor, viemos aqui para solucionar um caso. Não deveríamos tratar desses assuntos menores apenas após a conclusão da investigação? — sugeriu Hu Jinghui.

— Assuntos menores? Isso não é nada menor. O bem-estar do povo é a questão mais importante da corte imperial. Sendo eu o governador militar de Youzhou, como posso ficar de braços cruzados? — recusou Di Renjie com firmeza.

— Sim — respondeu Hu Jinghui.

— Amanhã cedo, iremos aos vilarejos nos arredores para ver em que estado Fang Qian transformou este lugar — ordenou Di Renjie.

...

À noite, Li Er, vestindo um chapéu de palha cônico, infiltrou-se na estalagem.

Yuan Zheng seguiu-lhe os passos, adentrando o estabelecimento logo em seguida.

Li Er esgueirou-se até o quarto e aproximou-se da cama de Di Renjie.

Contudo, bastou dar mais alguns passos para despertar o sono de Li Yuanfang.

Li Yuanfang apanhou prontamente sua lâmina acorrentada e acionou o mecanismo.

Uma corrente de ferro sibilou diante de Li Er, cravando-se na parede ao lado.

Em seguida, com um puxão vigoroso, Li Yuanfang chicoteou a corrente na direção de Li Er.

Li Er curvou o tronco rapidamente, desviando-se do golpe.

Nesse instante, Hu Jinghui irrompeu velozmente no aposento.

Percebendo que a situação se complicara, Yuan Zheng transformou prontamente o seu protetor de braço em uma corda, laçou Li Er e puxou-o para fora do quarto.

Logo após, empregando o passo etéreo das sombras, Yuan Zheng sumiu sem deixar vestígios.

Apenas quando já estavam longe da estalagem, Yuan Zheng soltou Li Er.

...

Após ser resgatado, Li Er manteve-se em total silêncio e retirou-se a passos largos.

— Que... que história é essa? Havia um assassino tão perigoso por aqui que por pouco não obteve êxito — exclamou Li Yuanfang.

— Não, ele não era um assassino. Se realmente fosse, eu já estaria morto. Além do mais, nossa viagem é mantida sob sigilo; como eles poderiam saber? E me matar aqui seria o mesmo que confessar à corte que estão escondidos em Youzhou — ponderou Di Renjie, balançando a cabeça.

— Será que ele tinha outro objetivo? — perguntou Li Yuanfang.

— Yuanfang, você se lembra de quando invadiu a Estalagem Jiangzhang à noite? Por que fez aquilo? — questionou Di Renjie.

— Meu senhor, o senhor quer dizer que ele tinha algo a nos dizer? — concluiu Li Yuanfang.

— Ainda é cedo para tirar conclusões — assentiu Di Renjie.

...

No gabinete do magistrado de Youzhou, o magistrado Fang Qian e o assessor Wu Yizhi discutiam assuntos confidenciais.

Nesse exato momento, um soldado raso irrompeu no recinto portando um documento oficial.

— Senhor magistrado, despacho urgente de seis li por dia expedido pelo Ministério do pessoal — ofegou o soldado, estendendo o documento.

Fang Qian agarrou o papel e passou os olhos rapidamente pelo texto.

— O que significa isto? Di Renjie foi nomeado governador militar de Youzhou e assumirá o cargo em breve — sobressaltou-se Fang Qian, encarando o despacho com espanto.

— O que houve? — perguntou Wu Yizhi.

— Yizhi, veja você mesmo — Fang Qian entregou-lhe o documento.

— Di Renjie é um oficial ilustre de nossa era. Precisamos resolver certas pendências antes da chegada dele — lembrou Wu Yizhi em tom cauteloso.

— De fato, assim deve ser. E precisamos também informar nossos superiores a respeito — assentiu Fang Qian.

— Cuidarei disso pessoalmente e aproveitarei para retirar parte da prata da Casa Bancária Tianbao — propôs Wu Yizhi.

...

Na manhã seguinte, Di Renjie, Li Yuanfang e Hu Jinghui partiram rumo à Vila Salgueiro Grande.

Ao chegarem ao vilarejo, depararam-se com uma atmosfera de completo abandono.

— Meu senhor, em plena luz do dia, por que este vilarejo está deserto? — estranhou Li Yuanfang.

— Realmente, silêncio demais — concordou Di Renjie.

De súbito, Li Yuanfang apontou o dedo para uma direção específica.

— Meu senhor, há alguém ali — exclamou.

De fato, na direção indicada, avistava-se uma silhueta humana desaparecendo rapidamente.

— Vamos, sigamos para ver o que é — ordenou Di Renjie.

Perseguindo a figura misteriosa, os três adentraram uma residência camponesa.

Contudo, ao entrarem, não encontraram ninguém.

Dividiram-se imediatamente para vasculhar o local em busca do intruso.

Ah!

Ao levantar a tampa de um grande jarro de armazenamento, Li Yuanfang ouviu um grito agudo vindo de dentro.

Tomado por um sobressalto, deixou cair a tampa no chão.

Em seguida, uma mulher de cabelos desalinhados e rosto coberto de fuligem ergueu-se de dentro do recipiente.

— Ah, oficiais, por favor, não me matem! Em nossa casa só restamos eu e meu filho, não há nenhum homem, nem participamos de rebelião alguma. Piedade, guardas, poupem nossas vidas! — implorava a mulher aos prantos.

Di Renjie e Hu Jinghui viraram-se para encará-la.

— Yuanfang, ajude-a a sair — ordenou Di Renjie.

Hu Jinghui apressou-se a auxiliar Li Yuanfang a retirá-la do jarro.

— Não tema, não somos soldados do governo — consolou-a Di Renjie.

— Não são oficiais? — A mulher sentiu um alívio imediato.

— Somos apenas viajantes que perderam o rumo e acabaram parando aqui — explicou Di Renjie.

Ouvindo tais palavras, a mulher chamou prontamente a filha.

— Onde estão os demais habitantes da vila? — inquiriu Di Renjie.

— Bom senhor, os homens da vila se rebelaram e fugiram para as montanhas profundas. Restaram apenas nós, idosos, mulheres e crianças que não conseguiram correr. Ontem, os soldados vieram prender pessoas aqui, e nós duas nos escondemos no forno para escapar da morte. Hoje, a fome apertou tanto que tivemos de sair em busca de comida — relatou a mulher.

— Quantas pessoas ainda restam na vila? — perguntou Di Renjie.

— Não sei — respondeu a mulher, balançando a cabeça.

— Poderia ter a gentileza de visitar as casas e chamar os moradores de volta? — pediu Di Renjie.

— Isso... seria possível? E se os soldados voltarem, o que faremos? — receou a mulher.

— Fique tranquila, enquanto o velho senhor estiver conosco, não há o que temer, mesmo que venha um exército inteiro — encorajou Li Yuanfang.

— Ah... é verdade? — A mulher fitou Di Renjie com esperança.

Di Renjie assentiu afirmativamente, buscando transmitir serenidade.

— Ah... já compreendi, o senhor deve ser a divindade da terra descida aos céus! — exclamou a mulher.

— Sou eu mesma a divindade da terra, vim fazer justiça por vocês — confirmou Di Renjie.

— Depressa, curvem-se diante da divindade da terra! — A mulher puxou a filha para se ajoelharem.

— Muito bem, levantem-se. Minha boa senhora, vá logo conferir as residências e traga todos para cá — disse Di Renjie, erguendo a mulher.

— A divindade da terra manifestou seu poder... — gritou a mulher, correndo em disparada.

Menos de quinze minutos depois, todos os moradores restantes do vilarejo haviam sido reunidos.

Liderados pelo velho camponês Zhang Lao Si, todos se prostraram diante de Di Renjie.

— Por favor, levantem-se — disse Di Renjie, ajudando Zhang Lao Si a erguer-se.

Ao contemplar o aspecto miserável e abatido dos aldeões, Di Renjie sentiu profunda compaixão e encarregou Li Yuanfang de comprar arroz e farinha na cidade vizinha.

À noite, com os mantimentos preparados em caldeirões, os habitantes da Vila Salgueiro Grande puderam finalmente fazer uma refeição farta, e sorrisos de satisfação iluminaram todos os rostos.

— Diga-me, divindade da terra, por que o senhor não come? — perguntou Zhang Lao Si.

— Ah, sou um imortal, não preciso me alimentar — sorriu Di Renjie.

— Ora veja, que cabeça a minha, esqueci-me desse detalhe — lamentou-se Zhang Lao Si.

— Meu bom senhor, apenas vocês restaram no vilarejo? — inquiriu Di Renjie.

Zhang Lao Si assentiu com firmeza.

— Poderia me contar por que motivo as pessoas daqui se rebelaram? — pediu Di Renjie.

— Divindade da terra, não fomos apenas nós da Vila Salgueiro Grande; os moradores de oito vilarejos vizinhos também se levantaram em revolta.

— A nossa vila era a mais populosa. Há pouco mais de um ano, os turcos invadiram a cidade de Youzhou e saquearam nossos bens.

— Depois, exigiram que os acompanhássemos, ao que nos recusamos, é claro. Os turcos então desembainharam suas espadas e massacraram centenas de pessoas.

— Sem alternativa, tivemos de acompanhá-los. No entanto, pouco tempo depois, as tropas do governo expulsaram os invasores turcos.

— Acreditávamos que poderíamos retornar aos nossos lares, mas aqueles burocratas nos cobriram de insultos, acusando-nos de trair nossos ancestrais por termos seguido os turcos.

— Não bastasse isso, tornaram-se ainda mais cruéis e nos prenderam a todos.

Di Renjie assentiu e lembrou:
— Lembro-me de que, posteriormente, a corte emitiu um decreto de anistia geral e enviou fundos de auxílio e apaziguamento.

— Sim, sim, sim! O senhor é mesmo a divindade da terra, sabe de tudo! — exclamou Zhang Lao Si com entusiasmo. — A subprefeitura nos manteve encarcerados por meio ano e, com o decreto de anistia da corte, fomos libertados.

— Aquela verba de auxílio foi distribuída a vocês? — perguntou Di Renjie.