Capítulo Trinta e Sete: Mais Uma Investida

No instante, Zhou Yi ficou alarmado. Por que o comandante Di estava dizendo aquilo?

— Comandante, o que quer dizer? Não compreendo muito bem — perguntou Zhou Yi.

— Zhou Yi, já ouviu falar da epidemia que assolou Bingzhou por vários meses? — indagou Di Renjie.

— Sim, ouvi falar. Foi o senhor que conseguiu controlar a epidemia — respondeu Zhou Yi.

Di Renjie balançou a cabeça:

— Na verdade, não se tratava de uma epidemia, mas sim de um veneno extraordinário lançado por alguém, cujos sintomas pareciam os de uma peste.

— Comandante, está dizendo que houve envenenamento? Quer dizer que... — Zhou Yi falou, espantado.

Di Renjie assentiu:

— Já que Bingzhou nos serviu de alerta, devemos estar atentos ao dinheiro. Imagine que, ao morder os lingotes de prata, os soldados fossem envenenados por descuido. Cem mil homens poderiam perecer sob nossas mãos.

— Isso... isso é aterrador — a voz de Zhou Yi tremia.

— Não se preocupe, general Zhou. É apenas uma hipótese minha. Precisamos experimentar para saber se as moedas estão mesmo contaminadas. Caso estejam, basta lavá-las em água corrente — disse Di Renjie, sorrindo.

— Muito obrigado pelo aviso, comandante. Sem isso, eu certamente cometeria um erro imperdoável — agradeceu Zhou Yi.

— Fique tranquilo, general. Em poucos dias, saberei se há veneno. Até lá, não divulgue nossa conversa — recomendou Di Renjie.

— Entendido — Zhou Yi curvou-se em reverência.

Assim que Zhou Yi saiu, Di Renjie ordenou que chamassem Zhang Huan.

— Zhang Huan, reúna os sete grandes guardas, cada um com dez soldados, e capturem alguns ratos-do-campo nas redondezas — instruiu Di Renjie.

— Quantos ratos precisamos, senhor? — perguntou Zhang Huan.

— Têm três dias. Cada grupo deve trazer cem ratos vivos. Os mortos não contam — respondeu Di Renjie.

— Sim, senhor — Zhang Huan aceitou a missão, embora não compreendesse o motivo.

— Irmãos, o comandante ordenou que cada um de nós lidere dez homens e capture cem ratos vivos — anunciou Zhang Huan aos outros sete.

— O quê? Zhang Huan, está brincando? Por que o comandante daria tal ordem? — perguntou o terceiro, confuso.

— Bobagem! Quem ousa distorcer uma ordem do comandante? Querem morrer? — Zhang Huan repreendeu, irritado.

— Está bem, está bem. Mas não perguntou por que ele quer isso — insistiu o oitavo.

— Não há porquê. O comandante não precisa explicar nada a você. Vamos cumprir a ordem, sem discussões — Zhang Huan balançou a cabeça, resignado.

Ninguém ousou questionar mais; partiram para reunir seus subordinados, ansiosos por terminar logo a tarefa.

Os oito guardas mobilizaram seus homens e, por fim, encontraram-se diante do portão do quartel.

— Sabem onde há mais ratos? — perguntou Zhang Huan.

— Nos campos, claro! Ainda mais agora, perto da colheita, eles são abundantes — respondeu Shen Tao, sorridente.

— Então vamos logo aos campos ao redor de Dunhuang — exclamou alguém.

Os oito, à frente de seus grupos, correram em direção às plantações nos arredores da cidade.

— Venham!

Pouco depois de partirem, Di Renjie chamou outro guarda.

— Leve esta carta a Liangzhou e entregue a alguém chamado Di Chun.

— Sim, senhor — respondeu o soldado.

A eficiência de Zhang Huan e seus homens foi admirável. Já no segundo dia ao meio-dia, haviam capturado ratos suficientes, todos presos em gaiolas.

— Muito bem, Zhang Huan. Vocês fizeram um excelente trabalho. Tragam os ratos, vamos ao acampamento da Guarda Direita — elogiou Di Renjie, sorrindo.

— Obrigado, senhor. Apenas cumprimos nosso dever — respondeu Zhang Huan.

Levaram várias caixas de ratos diretamente ao acampamento da Guarda Direita.

— Comandante, o que é isso? — Zhou Yi, apontando para Zhang Huan e seus homens, demonstrou perplexidade.

— São ratos-do-campo. Usaremos para testar se há veneno nos lingotes de prata — explicou Di Renjie.

— Como será feito o teste? Os ratos vão roer os lingotes? — Zhou Yi questionou, intrigado.

— Calma, general Zhou. Logo entenderá — Di Renjie sorriu levemente.

— Sim, senhor — respondeu Zhou Yi.

— General Zhou, mande trazer uma caixa de prata — ordenou Di Renjie.

— Soldados, tragam uma caixa de pagamento — gritou Zhou Yi.

— Sim, senhor — responderam vários soldados.

Logo, uma caixa chegou. Era tão pesada que quatro soldados tiveram de carregá-la juntos.

— General, esta caixa está mesmo pesada. Da última vez, era mais leve — comentou um deles, rindo.

Zhou Yi lançou-lhe um olhar severo:

— Parece que o treinamento tem sido insuficiente. Estão ficando fracos.

— Não, general! Só falei bobagem, não me leve a sério — o soldado implorou.

— Tragam também um balde d’água — pediu Di Renjie a Zhou Yi.

— Você, vá buscar um balde d’água — ordenou Zhou Yi.

— Sim, senhor — o soldado saiu às pressas.

Logo retornou com o balde, colocando-o diante de Di Renjie.

Todos observavam, curiosos quanto ao próximo passo.

Di Renjie apontou para Zhang Huan e seus homens:

— Lavem todos os lingotes na água, tomando cuidado para que não a bebam.

Zhang Huan, seguindo as instruções, lavou cada lingote cuidadosamente.

O trabalho foi meticuloso; cada canto foi limpo, e isso levou tempo.

Após um quarto de hora, haviam lavado quinhentos lingotes.

— Pronto. Separem dez ratos, deem-lhes um pouco da água usada na lavagem, e observem-nos por alguns dias para ver se há sintomas de envenenamento — ordenou Di Renjie.

— Sim, senhor — respondeu Zhang Huan.

— Lembrem-se: alimentem os ratos diariamente, não deixem que morram de fome — recomendou Di Renjie.

— Sim, senhor — respondeu Zhou Yi.

— Os lingotes lavados podem voltar à caixa, mas não distribuam o pagamento até que tenhamos certeza dos resultados — advertiu Di Renjie, com seriedade.

— Sim, senhor — Zhou Yi concordou.

— Zhang Huan, você e Shen Tao devem permanecer aqui ajudando na limpeza e monitoramento dos ratos. Se algo acontecer, avise-me imediatamente — Di Renjie instruiu.

— Sim, senhor — responderam Zhang Huan e os demais.

— Observem os ratos por três a cinco dias após alimentá-los com a água da lavagem. Só então prossigam com a próxima leva de limpeza, se não houver problemas — ordenou Di Renjie.

— Sim, senhor — respondeu Zhang Huan.

Os oito guardas ficaram encarregados de supervisionar e fiscalizar a limpeza dos lingotes.

— General Zhou, deixarei esses oito para ajudar na inspeção de toda a prata de pagamento — disse Di Renjie, apontando para os guardas.

— Muito obrigado, comandante — Zhou Yi respondeu com respeito.

Quando Di Renjie deixou o acampamento e retornou ao quartel-general, já era quase noite; o céu escurecera.

— Senhor, chegou — Di Chun levantou-se para recebê-lo.

— Di Chun, você veio. Como está o paciente? — perguntou Di Renjie.

— Senhor, o paciente está estável. Pedi a um médico de Liangzhou que o examinasse, e me garantiu que não há perigo. Por isso, ao receber sua carta, vim imediatamente a Dunhuang — explicou Di Chun.

— Venha, leve-me até o paciente — Di Renjie sorriu.

Diante da cama de Hong San, Di Renjie pegou seu pulso para examinar-lhe o estado.

— De fato, não há perigo. O motivo de ainda estar inconsciente é ter sido envenenado duas vezes, o que afetou sua mente, dificultando o despertar — explicou Di Renjie.

— Senhor, quando ele poderá acordar? — perguntou Di Chun.

— Depende de sua força de vontade. Se for firme, talvez em dois ou três dias. Se fraca, pode demorar até duas semanas — disse Di Renjie.

— Que tristeza, um homem tão infeliz — suspirou Di Chun.

— Di Chun, cuide bem dele nestes dias — recomendou Di Renjie, com significado profundo.

— Não se preocupe, senhor. Sei o que fazer — sorriu Di Chun.

A noite caiu rapidamente, o céu parecia um grande pano escuro.

Súbito!

Uma sombra saltou sobre o telhado, movendo-se com agilidade.

Ela chegou ao topo do quartel-general, observando secretamente os movimentos de Di Renjie.

Nada de estranho; Di Renjie não dava motivos para suspeitas.

Quando se preparava para ir embora, avistou Di Chun.

Di Chun, naquele momento, segurava uma tigela de remédio, entrando em um quarto.

— Humpf, velho astuto, sempre cauteloso — murmurou a sombra.

Com um salto ágil, foi para o telhado do quarto onde estava Di Chun e pegou uma telha, examinando-a atentamente.

Di Chun estava alimentando o paciente com o remédio.

A luz era fraca; não se podia ver a expressão do doente.

De repente, uma telha caiu no pátio, despedaçando-se.

— Quem está aí? — gritou Di Chun, correndo para fora.

Uma telha estava caída sob o beiral, reduzida a fragmentos.

Di Chun levantou o olhar e viu que faltava uma telha no beiral.

— Parece que o tempo sem manutenção deixou as telhas soltas. Amanhã pedirei aos artesãos que reparem, antes que alguém se machuque.

Voltando ao quarto, continuou a alimentar o paciente, mas logo percebeu algo estranho, ficando pálido.

— Não! Um assassino! Venham rápido! — gritou Di Chun.

Seu chamado atraiu muitos guardas e criados.

— O que aconteceu? — murmuravam os presentes.

Di Chun correu para os aposentos de Di Renjie.

— Senhor, senhor, algo terrível aconteceu! Hong San não tem pulso! — gritava Di Chun.

— O quê? Hong San não tem pulso? — Di Renjie ficou alarmado.

— Sim, senhor! Saí do quarto por um instante e, ao voltar, não havia pulso — Di Chun respondeu, aflito.