Capítulo 114: Venha, gorducho, vamos decidir quem vence!
“Duelo entre Yao e Shaq” é, sem dúvida, um dos confrontos mais clássicos na memória de todos os fãs chineses de basquete. Muitos torcedores e especialistas acreditam que o aumento de peso de Yao Ming foi justamente para enfrentar o gigante Shaquille O’Neal. Naquela época, cada equipe da liga tinha seu “escudo humano”, cuja função era enfrentar Shaq quando seu time jogava contra o dele. Esses “escudos” deveriam agradecer a Shaq, pois foi graças a ele que puderam trabalhar tantos anos na NBA.
Com o passar dos anos, o domínio de Shaquille O’Neal foi diminuindo, não sendo mais o mesmo de outrora. Entretanto, com sua experiência e seu imponente físico, nesta temporada ele ainda consegue médias de 12 pontos, 6,7 rebotes e 1,2 bloqueios por jogo, e tudo isso jogando apenas 23,4 minutos por partida. Aos 37 anos, Shaq obviamente não joga como aos 20, mas ainda assim mostra aos jovens talentos da liga que a experiência é um grau.
No dia 7 de novembro, o New York Knicks recebeu o Cleveland Cavaliers em seu ginásio. O time de Mike D’Antoni enfrentava seu primeiro grande teste. O Madison Square Garden estava tomado por uma multidão fervorosa, e a expectativa era se o novato Lin Yi conseguiria manter seu desempenho impressionante. Seria possível que o duelo entre Lin Yi e Shaquille O’Neal desse continuidade ao lendário embate “Yao vs Shaq”? Lin Yi conseguiria, em sua temporada de estreia, realizar algo que nem mesmo o pequeno rei LeBron James conseguiu: levar o Knicks, rebaixado na temporada anterior, aos playoffs? A atenção de todos estava voltada para essa partida, que talvez fosse a melhor definição para esse momento.
Lin Yi se lembrava que, na temporada 09/10, o Cavaliers havia feito muitos movimentos para manter LeBron James, sendo Shaq uma dessas adições. Ele também recordava que o time havia trocado com o Washington Wizards por Antoine Jamison, um jogador com grande capacidade ofensiva, que naquela época fazia uma média de 20 pontos por jogo. Olhando para o elenco, aquele Cavaliers poderia muito bem formar um time All-Star. Na temporada regular, de fato, o Cavaliers jogou muito bem, conquistando 61 vitórias graças à forte defesa nos playoffs.
Porém, quando chegaram aos playoffs e os adversários elevaram a intensidade defensiva, o grande problema do Cavaliers ficou evidente: faltavam arremessadores. Mas isso não era culpa da diretoria, pois naquela época, com o sucesso das duplas Kobe-Shaq, Wade-Shaq e Yao-McGrady, acreditava-se que o melhor era combinar um astro externo com um pivô dominante.
No entanto, a história provaria que a melhor tática para LeBron James seria cercá-lo de muitos arremessadores que atuassem sem a bola. Não se pode culpar a gestão do Cavaliers por não prever o futuro, pois ano após ano eles buscavam reforços, mesmo que o dono Gilbert fosse conhecido por sua “mão fechada” e, ainda assim, arcar com o imposto de luxo mais alto da liga para fortalecer o time. Quando o brilho de uma estrela ofusca a equipe inteira, não seria justo dar um crédito um pouco mais generoso à diretoria do Cavaliers?
Cleveland sempre foi uma cidade pequena, mas mesmo assim, na temporada 09/10, conseguiram uma negociação considerada quase “mágica”. O tempo passou e as glórias se foram, talvez tudo culpa de Benzema...
Durante o aquecimento, Lin Yi percebeu que LeBron James estava ainda mais explosivo do que ele lembrava, voando e se movimentando com uma velocidade impressionante. O passo de LeBron não era o “passo do velho”, mas sim um movimento ágil e rápido para finalizar com várias passadas antes da bandeja. Quantas passadas exatamente? Lin Yi nem conseguiu contar direito!
A explicação oficial da NBA era que LeBron jogava de forma tão fluida que os árbitros não conseguiam definir se ele andava ou não, e por isso tiveram que ajustar as regras especialmente para ele. Enfim, aquele Cavaliers estava realmente forte, afinal, era o ápice do pequeno rei!
“Treinador Zhang, hoje Lin Yi vai enfrentar Shaquille O’Neal. Muitos fãs estão preocupados por causa do peso e estilo de jogo dele. O senhor acha que ele consegue segurar o gigante?” perguntou Yu Jia antes do jogo.
“Hehe, acho que as preocupações dos fãs são desnecessárias. Lin Yi tem um estilo e características de jogo que podem surpreender. Não sabemos se O’Neal vai conseguir acompanhar seus passos!”, respondeu o treinador Zhang com confiança.
“O treinador Zhang está certo. Muitos veículos de imprensa americanos estão falando sobre a disputa entre Lin Yi e LeBron James. O senhor acha que Lin Yi pode fazer nesta temporada de estreia o que LeBron nunca conseguiu?” perguntou Yu Jia.
“Comparar Lin Yi com LeBron agora é cedo demais, eles têm estilos diferentes. Mas, sabe, Lin Yi tem uma boa chance de levar o Knicks aos playoffs em sua temporada de calouro, algo que LeBron não conseguiu”, afirmou Zhang, com uma postura firme e lógica.
Yu Jia assentiu, reconhecendo que a fala do treinador era muito convincente, sem argumentos para contra-argumentar.
No campo, Shaquille O’Neal e LeBron James, que também estavam no aquecimento, começaram uma conversa descontraída com Lin Yi. LeBron, que havia assistido a jogos de Lin Yi na NCAA, comentou: “Isso é muito legal, você conseguiu driblar o pivô do 76ers”.
Lin Yi concordou, pensando se era por ter passado tanto tempo junto com Stephen Curry que ele não sentia nada de nervosismo ao jogar contra LeBron James. Afinal, na universidade, ele desafiava futuros MVPs da liga diariamente. Nervos? Grandes palcos? Lin Yi era “coração de pedra”.
Ele sabia que o elogio de LeBron era sincero. Em sua memória, LeBron ainda brincava com Curry quando este foi ao seu primeiro All-Star da NBA, dizendo que Curry havia deixado seu armador pequeno completamente perdido. Naquela época, Curry também tinha muito respeito por LeBron, mas o que veio depois... bem, isso é outra história.
Além disso, Shaquille O’Neal também tinha grande apreço por Lin Yi, e Lin sabia que isso era influenciado pelo mercado chinês. Shaq, com sua alta inteligência emocional, sempre elogiava Yao Ming da cabeça aos pés. Esse tipo de cortesia era só para ouvir mesmo.
Um episódio curioso da partida foi quando LeBron jogou o pó de magnésio, mas o Madison Square Garden não respondeu com aplausos, e sim com um longo e silencioso “hummmm...”. A história, mais uma vez, estava sendo reescrita.
Os torcedores do Knicks já não se empolgavam tanto com LeBron James, o que era bom, pois Lin Yi sabia que tentar atrair LeBron para Nova York era inútil. Agora, o tempo para o “basquete dos irmãos” estava se esgotando.
O comissário da NBA, David Stern, ligou a televisão satisfeito com a divulgação da partida. LeBron era o astro que ele queria promover, e Lin Yi vinha melhorando a cada jogo, trazendo notícias positivas do mercado chinês. Stern estava de ótimo humor e desejava continuar no cargo por mais alguns anos.
No Madison Square Garden, o árbitro segurando a bola caminhava para o círculo central.
Os titulares do Knicks: Lin Yi, David Lee, Wilson Chandler, Danilo Gallinari e Larry Hughes.
Os titulares do Cavaliers: Shaquille O’Neal, Anthony Valejo, LeBron James, Mo Williams e Anthony Parker.
No salto inicial, Lin Yi não deu um centímetro de vantagem para Shaq. Com um leve toque, Larry Hughes garantiu a posse de bola para o Knicks.
O Knicks iniciou a primeira jogada da partida. Sob os aplausos da torcida, Larry Hughes passou a bola para Lin Yi, que parecia satisfeito.
Espere um pouco? Mike Brown colocou Valejo para marcar ele? Isso não pode! Vocês não sabem que os fãs querem ver o “duelo Lin vs Shaq”?
Lin Yi lançou um olhar para David Lee, que prontamente veio fazer a tela. Shaquille O’Neal detestava defender contra bloqueios.
O técnico do Cavaliers, Mike Brown, havia pensado justamente nisso ao mandar Valejo marcar Lin Yi.
Mas como o Knicks quebraria a defesa nas movimentações entre pivôs?
Lin Yi, segurando a bola com uma mão perto do topo do arco, viu que seu marcador havia sido trocado por Shaq. Ele acenou com a cabeça para David Lee, satisfeito.
“Vamos lá, grandalhão! Hora da decisão!”