Capítulo 096 – O Novo Mago de Nova York

No novo campeonato, Lin Yi usaria o número 44. Mike D’Antoni chegou a perguntar se ele gostaria de vestir o 23, mas Lin Yi recusou a sugestão. Afinal, os números são apenas simbólicos; se vestir o 23 realmente transformasse alguém em Michael Jordan, todos usariam esse número. Lin Yi, porém, tinha seus próprios motivos: escolheu um número pouco convencional, esperando que, ao se destacar, pudesse eternizar esse número. Imagine, no futuro, todos trocando o 23 pelo 44; seria um mérito e tanto para ele.

No dia 1º de outubro, o New York Knicks fazia sua estreia na pré-temporada em casa. O Madison Square Garden estava lotado—o fervor dos torcedores nova-iorquinos já era famoso, mas após o vídeo de Lin Yi no treino interno viralizar, sua popularidade aumentou ainda mais. Lin Yi ainda não havia assinado um contrato de tênis; sabia que, ao conquistar seu espaço na NBA, esse contrato valeria muito mais. Por enquanto, dinheiro não era problema, e ele já incumbira seu amigo Xiao Zhong de procurar parceiros ideais para futuras colaborações.

Lin Yi não era familiarizado com outros mercados—League of Legends, jogos de battle royale, Honor of Kings, plataformas de streaming, entre tantas outras oportunidades ainda não tinham surgido. Só com essas possibilidades, Lin Yi sabia que lucrar não seria difícil. A Riot Games, ainda uma pequena empresa, era um alvo interessante para investimento; ele se animava ao imaginar reunir astros da NBA para jogar juntos esses jogos. Se Gordon Hayward já estivesse na liga, Lin Yi adoraria desafiá-lo, pois ambos eram aficionados por games.

O primeiro adversário dos Knicks na pré-temporada era o Atlanta Hawks. Nos últimos anos, o Hawks vinha obtendo bons resultados: tinha o “Rei dos Falcões”, Joe Johnson, o atlético Josh Smith, o pivô Al Horford, escolha número três de 2007, além de Jamal Crawford no banco, Marvin Williams (segunda escolha de draft), Jeff Teague recém-chegado e Mike Bibby adquirido por troca. De qualquer ângulo, o elenco do Hawks superava claramente o do Knicks.

A comparação era cruel—o Hawks nunca foi uma franquia de elite, mas sempre conseguia montar equipes competitivas para os playoffs, ao contrário de muitos outros times instáveis do Leste. A diretoria do Hawks era comprometida, trabalhava de forma sólida e produtiva. O Madison Square Garden, por sua vez, justificava sua fama como o palco mais eletrizante da NBA; ao apresentar os jogadores, o público já proporcionava a Lin Yi uma amostra da emoção pulsante que é jogar na liga.

Uma pena que, por ser pré-temporada, o sistema não permitia reivindicar minutos extras; caso contrário, Lin Yi tentaria garantir trinta minutos por jogo. Os Knicks entraram em quadra com Lin Yi como pivô titular, David Lee como ala-pivô, Al Harrington na ala, Danilo Gallinari como armador de escolta e Chris Duhon na armação. Exceto por David Lee, todos tinham bom arremesso de três pontos; Lee, mesmo com alcance limitado, era um excelente oportunista, um verdadeiro “ala de bolinhos”, com notável capacidade de abrir espaço.

Do lado do Hawks, o quinteto titular era formado por Mike Bibby (armador), Joe Johnson (escolta), Josh Smith (ala), Marvin Williams (ala-pivô) e Al Horford (pivô). O jogo era transmitido pela TNT, e Charles Barkley, o segundo fã número um de Lin nos EUA, comentou: “Com Lin no Knicks, eles certamente chegarão aos playoffs.” Barkley, sempre confiante em suas previsões, fazia mais uma aposta ousada em favor de Lin Yi. Kenny Smith, por outro lado, discordou: “O Hawks é um time forte de playoffs, com um elenco muito superior ao dos Knicks.”

Barkley não rebateu: “Mas é pré-temporada. Espero que o Knicks nos traga novidades; todo ano são chamados de maçãs podres, será que vão superar esse rótulo?” No ginásio, os árbitros escalados eram Tony Brothers, Ken Mauer e Ed Malloy. Em casa, David Stern também ligou a TV; o Knicks era um dos times que ele queria promover na temporada. Após a grave lesão de Yao Ming, o Knicks se tornara o time mais popular na China. Stern já sentia os benefícios do mercado chinês e, após ver o vídeo do treino de Lin Yi, acreditava que o novo gigante chinês poderia impulsionar ainda mais a popularidade do Knicks em Nova York.

Stern preferia times de ataque vistoso; para ele, defesa era irrelevante. Afinal, torcedores nunca pagariam para assistir times defensivos. Se o Knicks jogasse bem e oferecesse espetáculo, Stern não hesitaria em favorecer a franquia na temporada, até porque o Knicks era uma máquina de receita para a liga.

O jogo começou com o salto inicial; Horford rapidamente percebeu a altura impressionante de Lin Yi, além de sua impulsão superior à de Yao Ming e alcance invejável. Sem alternativas, Horford viu Lin Yi vencer a disputa. O público vibrou—o Knicks há anos não tinha um astro de referência; para uma cidade apaixonada por pivôs, Lin Yi era o novo queridinho.

Chris Duhon conduziu a bola com segurança. O armador tinha seus melhores momentos sob o comando de D’Antoni; obediente e consciente de suas limitações, sabia exatamente o seu papel. Ao cruzar a metade da quadra, Duhon entregou a bola para Lin Yi.

“Pivô na posição alta para armar o jogo; parece que será o principal estilo do Knicks nesta temporada”, comentou Barkley. “Será que Lin vai tentar infiltrar? Mas aqui não é a NCAA”, provocou Kenny Smith.

Lin Yi testou Horford, que tinha boa mobilidade; um simples crossover não seria suficiente para enganá-lo, e a defesa do Hawks era realmente eficiente. Lin Yi chamou um bloqueio; David Lee se aproximou para executar o pick-and-roll. Um pivô bloqueando para outro pivô? Torcedores e telespectadores se divertiram com a situação.

David Lee era eficiente no bloqueio, e pivôs têm mais dificuldade de contornar o pick-and-roll do que armadores. Mesmo com boa mobilidade, Horford não escapava à regra, forçando Marvin Williams a trocar na marcação. Nesse instante, Lin Yi, sem olhar, lançou a bola para o interior do garrafão.

David Lee, especialista em finalizar jogadas simples, não desperdiçou a chance: avançou pelo bloqueio e concluiu com uma bandeja de duas mãos, sem exageros físicos. Essa era sua marca registrada: economizar energia, pois qualquer jogada, por mais elaborada, valia apenas dois pontos. Lee e Lin Yi celebraram com um toque de mãos.

No banco do Knicks, os armadores sentiam a pressão: Lin Yi parecia criar mais perigo com o pick-and-roll do que eles próprios. Não era à toa; adversários da NBA já sabiam que Lin Yi podia partir para a cesta a partir da linha de três pontos, e era impossível deixá-lo livre. Comparados a ele, os armadores do Knicks ficavam em desvantagem.

David Lee era um mestre no pick-and-roll, e sua parceria com Lin Yi funcionava de maneira impecável. “Meu Deus, um passe sem olhar para uma bandeja, Lin é a versão de 2,21 metros do Magic Johnson!”, elogiou Barkley. Kenny Smith, sem argumentos, preferiu se calar. O Madison Square Garden foi tomado por aplausos; Lin Yi jogava com leveza e elegância, conquistando os torcedores, que sempre apreciam um estilo vistoso.

O Hawks reagiu; Joe Johnson converteu um arremesso de média distância. Gallinari foi ativo na defesa, mas faltou experiência; mesmo envelhecido, Joe Johnson era capaz de liderar jovens inexperientes nos playoffs, e Gallinari não conseguiu detê-lo.

No ataque seguinte, a bola voltou a Lin Yi. Horford, frustrado, temia mais um pick-and-roll. “Tudo bem fazer bloqueio com armadores, mas entre pivôs, que sentido faz isso?” Enquanto Horford hesitava sobre a troca na marcação, Lin Yi aproveitou o momento e invadiu o garrafão, surpreendendo com a rapidez. O avanço se deu no exato instante em que ele e David Lee concluíam o bloqueio.

Lin Yi era ágil demais; Horford não conseguiu reagir a tempo. Em seguida, Lin Yi repetiu o passe de cotovelo sem olhar que havia feito no treino; Al Harrington, ao receber, não hesitou e acertou um arremesso de três pontos.

Placar: 5 a 2!

Barkley ria tanto que quase se inclinava para trás. “Oh! Meu Deus, ele é mesmo um pivô?” Kenny Smith comentou: “Mas passes tão extravagantes não são práticos.” Lin Yi sabia disso; mas era pré-temporada, não era hora de ser pragmático, mas de alegrar a torcida.

Após duas assistências seguidas, Lin Yi ergueu os dedos para os torcedores nova-iorquinos, que responderam com uma explosão de aplausos. Do outro lado da tela, David Stern também sorria: aquele garoto era promissor, e em tão pouco tempo já conquistara o coração dos fãs de Nova York.