Capítulo 0143 — Um aplauso para a fera mágica (Dez capítulos publicados! Apoiem com a primeira assinatura e votos mensais!)

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Em 30 de novembro, os Knicks de Nova York voltaram ao Madison Square Garden. Com uma campanha de 11 vitórias e 4 derrotas, a equipe recebeu em casa o Orlando Magic, que somava 10 vitórias e 4 derrotas. O técnico do Magic, Stan Van Gundy, já havia reclamado que o calendário da nova temporada estava apertado demais, mas o Magic ainda havia disputado uma partida a menos que os Knicks. Era possível imaginar, portanto, quão insano vinha sendo o calendário de Nova York!

Sobre disputar partidas em noites consecutivas, Lin Yi realmente tinha algo a dizer.

As três vitórias consecutivas fora de casa no Oeste haviam elevado muito a confiança dos torcedores nova-iorquinos. Alguns já gritavam slogans como “Knicks campeões da NBA”, “Lin Yi vai subir aos céus, voar até o espaço, pisar em Marte e dominar o universo”.

— Hoje teremos o duelo entre Howard e Lin. Charles, quem você acha que vai vencer? — perguntou Kenny Smith. Desde que beijara a bunda do burro, ele vinha tentando recuperar sua dignidade.

— Ha-ha, Kenny, não tente me enganar para apostar com você. Acho que o Magic leva vantagem nesta partida — respondeu Barkley, muito sereno, sem dar àquele pequeno canalha de Smith a menor chance de virar o jogo.

Como a NFL estava de folga naquele dia, Eli Manning, o quarterback estrela dos Giants de Nova York, voltou a comparecer ao ginásio para torcer por Lin Yi.

Elizabeth Olsen também estava presente, desta vez sem trazer nenhuma amiga.

À beira da quadra, Spike Lee dançava e gesticulava sem parar. Com os Knicks apresentando uma campanha excelente, o famoso torcedor da equipe também estava de ótimo humor.

Vale mencionar que, antes da partida, algumas declarações do ex-ídolo dos Knicks, Charles Oakley, haviam desagradado ao proprietário da equipe, James Dolan. Em uma entrevista, Oakley afirmou que o estilo de jogo de Lin Yi era um desperdício de talento. Para ele, um pivô deveria atuar no poste baixo. Oakley também reclamou que a intensidade defensiva da liga atualmente era fraca demais; em sua época, dizia ele, um jogador com o estilo de Lin Yi jamais conseguiria jogar assim.

É provável que Oakley só quisesse aparecer um pouco. No futuro, quando os Warriors se tornassem uma força absurda, vários ex-astros também sairiam para criticá-los.

A NBA valoriza o respeito aos mais velhos e o cuidado com os mais jovens. Os antigos craques haviam trabalhado duro para plantar árvores que servissem de sombra aos sucessores. Como certamente não conseguiriam ganhar mais dinheiro que os jogadores da nova geração, esperavam ao menos que o público se lembrasse deles.

Muitos ex-jogadores escolhiam métodos semelhantes ao de Oakley. O problema é que suas declarações haviam surgido no momento errado. Lin Yi não se importava. Se alguém não conseguia suportar nem as críticas de um ex-astro, nem rejeitar seus conselhos, então o que estava fazendo jogando basquete?

James Dolan, porém, estava furioso. Ele já não gostava de Oakley. Sim, Oakley havia sido um herói quando jogava pelos Knicks, mas isso significava que, depois de se aposentar, podia difamar a equipe à vontade?

Lin Yi estava vivendo um momento extraordinário, e a votação para o All-Star Game começaria em breve. Dolan também percebia que a liga estava promovendo Lin Yi, na esperança de colocá-lo como titular do Jogo das Estrelas já em sua temporada de estreia.

Dolan era um homem perspicaz. Lin Yi não havia trazido apenas dinheiro para Nova York; mais importante ainda, trouxera popularidade. Antigamente, os nova-iorquinos praticamente tremiam só de ouvir falar dos Knicks. Mas, nos últimos tempos, todos estavam dispostos a discutir a equipe — e isso acontecia porque Lin Yi havia provocado uma transformação enorme.

Ir para o poste baixo? Os torcedores queriam mesmo era ver Lin Yi brilhar!

Desperdício de talento? Dolan queria dar duas bofetadas em Oakley.

Quanto à intensidade defensiva da liga, isso era algo para David Stern pensar. Pelo menos a maioria dos torcedores preferia pagar para ver o ataque, não para assistir a uma liga de agarrões e quedas.

Lin Yi suspeitava que Dolan pudesse proibir Oakley de entrar no Madison Square Garden antes mesmo que ele esperasse. Mas não sentia pena alguma do ex-jogador. Aquilo era problema de Dolan e Oakley. Por que se meter?

…

— Falando nisso, será que o recorde de Lin, vencendo todos os saltos iniciais consecutivos, vai continuar hoje? — perguntou Kenny Smith, curioso, antes do começo da partida.

— Vai ser difícil — respondeu Barkley, de forma sucinta.

Barkley não estava tentando lançar uma previsão ao contrário para dar azar à própria opinião. Era simplesmente porque seria realmente difícil.

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Como era de se esperar, Lin Yi perdeu o salto inicial para Dwight Howard.

Isso deixou Howard discretamente satisfeito.

Na verdade, havia certo componente de sorte no salto inicial, como a altura em que o árbitro lançava a bola. Naquele lance, o arremesso havia sido claramente mediano, e Howard, com sua velocidade de impulsão superior, levara vantagem.

Os cinco titulares dos Knicks eram Lin Yi, David Lee, Danilo Gallinari, Wilson Chandler e Douglas.

O quinteto inicial do Magic era formado por Dwight Howard, Hedo Türkoğlu, Rashard Lewis, Vince Carter e Jameer Nelson.

Naquela temporada, os Knicks lideravam toda a liga com média de 34 tentativas de três por jogo. Em segundo lugar vinha o Magic, com 28 arremessos de longa distância por partida.

Em aproveitamento nas bolas de três, o Magic levava vantagem. A equipe tinha Dwight Howard como eixo, Hedo Türkoğlu como principal organizador e um ataque versátil, no qual Nelson e Howard executavam bloqueios diretos, assim como Nelson e Türkoğlu. Stan Van Gundy era um técnico excelente na preparação defensiva, mas isso não significava que não soubesse comandar um ataque.

O Magic não pretendia usar Howard para marcar Lin Yi, e os Knicks também não planejavam colocar Lin Yi para defender Howard.

Quem recebeu a missão de marcar Howard foi David Lee.

David Lee tinha peso suficiente para resistir e tentar empurrá-lo para longe da cesta. Naquela noite, Nova York havia decidido não dobrar a marcação sobre Howard. Na final da Conferência Leste da temporada de 2008-09, os Cavaliers não haviam conseguido decidir se deveriam ou não fazer a dobra. O resultado foi que Howard não apenas dominou a partida, como também permitiu que os arremessadores do Magic entrassem em combustão.

Aquela série fora o momento em que Howard se consagrara. Três prêmios consecutivos de Jogador Defensivo do Ano não eram brincadeira. Com exceção dos confrontos contra Yao Ming e Shaquille O’Neal, era difícil encontrar defeitos no jogo de Howard.

Naquele período, o físico de Howard era extraordinário. Os torcedores brincavam que ele carregava consigo um sistema defensivo completo. Mesmo Lin Yi teria dificuldades para enfrentá-lo no um contra um.

Ao perceber que David Lee o marcaria, Howard ganhou posição imediatamente. Lewis fez um passe alto para ele, e Howard girou, soltando um gancho com um movimento que parecia o lançamento de um disco.

David Lee não conseguiu segurá-lo. O constrangedor foi que Howard, mesmo tão perto da cesta, errou o gancho e acertou apenas o aro.

Lin Yi ficou com o rebote e iniciou o contra-ataque. O Magic recuou rapidamente. Em termos simples, sua defesa consistia em um jogador protegendo o aro e quatro impedindo os adversários de arremessar de três. Se alguém conseguisse infiltrar, Howard fazia a cobertura.

Depois de errar o gancho, Howard também correu depressa de volta para o próprio campo. O pivô estava tão ansioso para jogar bem naquela noite que acabou não aproveitando a oportunidade.

Ao observar o posicionamento defensivo do Magic, Lin Yi sentiu vontade de aplaudir Howard.

O sistema defensivo do Magic era justamente o que neutralizava o esquema dos Knicks, baseado em uma estrela cercada por quatro arremessadores. Quem marcava Lin Yi era Rashard Lewis. Depois de assinar um contrato de cem milhões de dólares, Lewis ainda fora bastante confiável nas duas primeiras temporadas; mais tarde, porém, tornara-se um peso salarial.

Assim como Phil Jackson, Stan Van Gundy não acreditava que Lewis pudesse simplesmente apagar Lin Yi. Bastava fazê-lo gastar energia.

Lin Yi recebeu a bola no perímetro e, de repente, sacudiu os dois ombros. Lewis caiu na finta, e Lin Yi acelerou em direção ao garrafão. A cobertura de Howard foi realmente rápida. Ao ver a velocidade impressionante com que o pivô voltava para a defesa, Lin Yi não tentou forçar a jogada. No ar, trocou a bola de mão e fez um passe por trás das costas. David Lee, inteligente, havia se escondido próximo à linha de lance livre e converteu o arremesso de média distância, colocando os Knicks na frente.

2 a 0!

“Yao Ming era realmente impressionante”, pensou Lin Yi. Ainda bem que ele sabia que o Magic logo cometeria erros fatais e acabaria desmoronando; caso contrário, aquela equipe seria de fato um grande inimigo para os Knicks.

Howard ficou um pouco irritado. Lin Yi claramente havia evitado enfrentá-lo, mas, depois da partida, a imprensa provavelmente elogiaria a beleza de seu passe. Howard não conseguia entender: por que um jogador que fugia dos confrontos recebia a reputação de ser brutal e implacável?

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Howard não conseguia encontrar uma resposta.

O Magic continuou no ataque. Naquela noite, os companheiros queriam deliberadamente ajudar Howard a acumular pontos. Carter também não tentou resolver sozinho; preferiu fazer um passe alto para Howard.

Mais uma vez, Howard inclinou o corpo para a esquerda e girou para o lado oposto. David Lee não conseguiu contê-lo, e o pivô soltou outro arremesso com movimento semelhante ao lançamento de um disco, agora pelo lado esquerdo do garrafão.

Pá!

Desta vez, Howard sequer teve a chance de acertar o aro. Lin Yi escolheu uma cobertura arriscada e o presenteou com um toco firme, limpo e poderoso.

Brutal! Brutal demais!

O movimento de giro de Howard era fácil demais de prever. Não era de admirar que Yao Ming conseguisse atormentá-lo. Desde que fosse possível resistir à força de Howard, defendê-lo não era tão difícil.

Nova York havia colocado David Lee para segurar Howard justamente a fim de criar oportunidades para Lin Yi bloquear seus arremessos.

A equipe inteira dos Knicks também estava ajudando Lin Yi naquela partida.

Lin Yi mandou a bola para fora ao bloquear o arremesso, e o Madison Square Garden explodiu, entoando seu nome.

Howard sentiu que estava prestes a morrer de raiva.

Se havia algo que o impedia de avançar ainda mais, talvez fosse sua personalidade infantil.

Aquele toco de Lin Yi, visto com serenidade, não tinha nada de extraordinário. Para Howard, porém, aquilo faria a imprensa passar a enxergá-lo com menos respeito.

Na realidade, Lin Yi achava que Howard estava se preocupando demais. No primeiro duelo entre Yao Ming e Shaquille O’Neal, Yao havia começado a partida bloqueando dois arremessos consecutivos do pivô.

Na NBA, ninguém julgava tudo com base em uma única jogada ou em uma única partida.

Mesmo no futuro, quando sua velocidade diminuísse, Howard ainda conseguiria registrar duplos-duplos monstruosos pelo Atlanta Hawks. Seria mesmo porque seu talento havia diminuído tanto?

Lin Yi achava que não.

Pelo menos, não quando se considerava o fato de Howard ter exigido que os Rockets lhe dessem mais oportunidades de arremesso.

Ele continuava sendo aquele mesmo garoto.

Mas a liga já não era a mesma.