Capítulo 18: Um Pequeno Gordinho Encantador

A sequência de vitórias dos Gatos Selvagens de Davidson precisou ser interrompida temporariamente, não por uma derrota, mas devido ao intervalo entre os turnos do campeonato da Conferência Sul. Para manter seus jogadores em forma, McLopp, como de costume, marcou um amistoso contra uma equipe de outra conferência: a Universidade Estadual do Arizona, da Conferência Pacífico-10. Não se confunda, não é a famosa Universidade do Arizona, os Gatos Selvagens, mas sim os Demônios do Sol da Universidade Estadual do Arizona.

O motivo da escolha desse adversário por McLopp era simples: o nível geral da Universidade Estadual do Arizona era semelhante ao do Davidson College; afinal, buscar um adversário muito mais forte seria pedir para ser massacrado. Além disso, havia um motivo especial: o time adversário contava com uma estrela muito conhecida, James Harden, um dos três melhores cotados no ranking de recrutamento da ESPN.

A escolha desse tipo de adversário é bastante estratégica: só com um bom tema se atrai mídia e torcida. Stephen Curry e James Harden eram esse tipo de assunto — e, claro, agora havia também Lin Yi. Tanto Curry quanto Harden eram apostas seguras para a loteria do draft de 2009, e os americanos valorizam muito essa aura de heroísmo individual.

Em março daquele ano, Stephen Curry já havia impressionado os Estados Unidos ao conduzir sozinho os Gatos Selvagens de Davidson numa virada épica. E James Harden vivia situação parecida: praticamente sozinho, liderava os Demônios do Sol da Universidade Estadual do Arizona em meio a uma conferência repleta de times fortes.

Mas o motivo pelo qual Harden escolheu uma universidade pouco tradicional era bem diferente do de Curry. Enquanto Curry realmente não era muito desejado quando saiu do colégio, Harden já era uma estrela em ascensão na época colegial, e várias potências universitárias tentaram recrutá-lo. Contudo, Harden decidiu ir para a Universidade Estadual do Arizona após ouvir seu técnico do colégio, Perra, que estava prestes a assumir uma posição de assistente lá, perguntar-lhe: “Você quer vir comigo?” Harden respondeu com simplicidade: “Por que não?”

Assim, a Universidade Estadual do Arizona tornou-se uma pedra no sapato dos grandes times. Conseguir um superjogador tão facilmente foi considerado quase um escândalo — nem mesmo as jogadas de bastidores costumam ser tão eficazes.

A Universidade Estadual do Arizona fica em Phoenix. Eles aceitaram a partida, mas sob a condição de que Davidson viajasse até lá. Diante do bom desempenho recente do time, os administradores de Davidson aprovaram a ideia prontamente. Lin Yi e Curry acreditavam que McLopp queria aproveitar o bom momento para levar seus pupilos em uma viagem gratuita.

De qualquer forma, o jogo prometia muita atenção. James Harden era a estrela de Phoenix. Essa é a principal diferença entre o basquete universitário e a NBA.

Aqui, não existem interesses financeiros, apenas sonhos e paixão. Você pode ser o ídolo e o centro das atenções da cidade, e ainda conquistar a admiração de todas as garotas da universidade — o que poderia ser melhor?

Em Phoenix, Stephen Curry não perdeu a oportunidade de visitar seu tio Nash. Ter um pai que jogou na NBA tem suas vantagens: embora Curry não fosse tão disputado ao sair do colégio, já era conhecido no mundo do basquete. Sabia quem era seu parceiro de treinos na infância? Vince Carter, um dos maiores alas-armadores da história, costumava brincar com Curry e seu irmão quando pequenos. Lin Yi ainda se lembrava de quando, no futuro, Curry ultrapassaria Carter no ranking histórico de cestas de três pontos e postaria uma mensagem no Instagram dizendo: “Tio Carter, é realmente inacreditável.”

Nash, ídolo máximo de Phoenix, também era símbolo de uma época de frustrações. Iverson, Nash — quantos torcedores não sentem essa dor? Às vezes, ganhar um título da NBA parece fácil, mas, para alguns orgulhosos, é preferível morrer tentando do que aceitar ser apenas um coadjuvante. Talvez essa seja a maior diferença entre a NBA daquela época e a do futuro: um jogador, uma cidade — lutar até o fim.

Curry falou mais de uma vez a Lin Yi que Nash era seu ídolo, justamente porque Nash, mesmo sem grandes atributos físicos, tornou-se MVP da NBA. Nash estava bastante curioso para assistir ao duelo entre Curry e Harden. "Ele é excelente, um jogador muito inteligente", disse Nash sobre Harden.

Mas, sinceramente, ao ver James Harden pessoalmente pela primeira vez, Lin Yi ficou surpreso. O motivo era simples: ele não o reconheceu. Aquele era mesmo James Harden? Segundo Lin Yi, ele parecia um simpático gordinho, de uma fofura irresistível.

Na época universitária, Harden ainda não usava barba. Como anfitrião, ele cumprimentou educadamente Curry, Lin Yi e os demais. Lin Yi não se aguentou e comentou: “James, você tem certeza de que as garotas não acham você mais fofo do que masculino?”

Esse não era o lendário Harden; Lin Yi sentiu vontade de abraçar aquele gordinho como se fosse um travesseiro. Harden olhou surpreso para Lin Yi: “Lin, como você sabe de tudo? Como sabia que as garotas com quem saio sempre reclamam que sou fofo demais?”

Meu Deus, como Lin Yi sabia que Harden adorava garotas fofas, especialmente as de quadril largo, e que, além disso, sempre era criticado pelas garotas por não ter charme masculino?

A fofura de Harden era diferente da de Curry: Curry era um típico rosto de bebê, enquanto Harden era de uma ingenuidade quase cômica, como se fosse um “bobinho” adorável.

Nenhum traço de imponência. “Na verdade, você poderia tentar deixar a barba crescer, bem comprida. Já vi muita gente mudar totalmente de aparência ao deixar a barba crescer”, sugeriu Lin Yi.

Harden assentiu seriamente. Por que não havia pensado nisso antes? Pronto, não faria mais a barba. Que cresça uma barba bem cheia.

Céus, seria mesmo esse o James Harden que, no futuro, lideraria sozinho uma equipe para 50 vitórias? Era quase um atentado à própria juventude.

Voltando à quadra, o confronto entre a Universidade Estadual do Arizona e o Davidson College despertou grande interesse. Muitos olheiros se reuniram novamente; a única diferença em relação ao jogo contra os Wildcats era que agora trocavam informações entre si.

Os olheiros da Costa Leste não conheciam bem Lin Yi, mas o chinês já estava cotado no começo da segunda rodada no ranking da ESPN, então era preciso observá-lo. A questão é que esses olheiros só não tinham visto Lin Yi jogar ao vivo.

Mas, ao ouvirem os olheiros do Sul falarem maravilhas sobre Lin Yi e Curry, os da Costa Leste apenas sorriam — talvez porque não soubessem que ali eles tinham James Harden.

Um homem, uma cidade, uma universidade — esse era o caminho da Universidade Estadual do Arizona, favorita ao título da Pac-10, graças a James Harden.

Ele era a estrela dali. O orgulho daquela escola e daquela cidade.

“James Harden!” — os torcedores já gritavam no ginásio.

Durante o aquecimento, Lin Yi e Stephen Curry já sentiam o quanto os torcedores locais amavam Harden.

Mas, ao ver Harden responder à torcida com uma enterrada poderosa e abrir os braços para receber os aplausos — e, logo depois, assumir uma expressão de frieza tentando parecer durão com seu rosto de bobinho adorável — Lin Yi não aguentou de tanto rir, segurando a barriga.

“Stephen, você não acha que os movimentos de preparação do James não têm nada de imponentes e até são meio fofos?”, comentou Lin Yi, querendo dividir sua piada.

Mas Stephen Curry simplesmente não entendeu a graça de Lin Yi.