Capítulo 53: A Segunda Semente!

Como é de amplo conhecimento, o torneio nacional masculino de basquete da NCAA nos Estados Unidos conta com a participação de 68 equipes. Segundo o regulamento, os campeões das 32 conferências da Divisão I da NCAA garantem vaga direta, enquanto as 36 vagas restantes são atribuídas pelo comitê organizador, que avalia o desempenho, o potencial e a popularidade de cada equipe ao longo da temporada.

Na primeira rodada, oito equipes de menor expressão disputam partidas preliminares para definir quais quatro delas se juntarão às outras sessenta já classificadas, formando assim o quadro das sessenta e quatro melhores. Essas sessenta e quatro equipes são então divididas geograficamente em quatro regiões: Sul, Centro-Oeste, Oeste e Leste, cada uma com dezesseis times. Os confrontos são definidos pela ordem dos cabeças de chave, estabelecida pelo comitê, em partidas eliminatórias. Ao final, restarão quatro equipes, uma de cada região, conhecidas como o Final Four da NCAA.

Na tarde de 14 de março de 2009, a comissão organizadora da NCAA divulgou oficialmente a lista das 68 equipes participantes, bem como a ordem dos cabeças de chave e a distribuição regional.

Os Gatos Selvagens de Davidson foram alocados na região Sul, e seus jogos aconteceriam em Houston. Segundo a avaliação do comitê, os campeões da conferência Sul, os Gatos Selvagens de Davidson, receberam o status de segundo cabeça de chave na região Sul.

O comitê atribuiu uma avaliação bastante elevada à equipe de Davidson, mas também destacou um ponto fraco: o desempenho desta equipe, que protagonizou milagres na temporada anterior, depende quase exclusivamente de Stephen Curry e Lin Yi. Seu adversário na primeira rodada, a Universidade Estadual de Morgan, está longe de ser um oponente fácil. Qualquer descuido pode significar uma eliminação precoce, tornando-os o primeiro cabeça de chave a cair diante de um azarão.

Já o Oklahoma Thunder, que obteve vaga como convidado, foi classificado como o quarto cabeça de chave. O comitê acredita que o provável número um do draft, Blake Griffin, deverá conduzir a equipe sem dificuldades à segunda rodada, já que o adversário inicial não é dos mais fortes.

No ginásio dos Gatos Selvagens de Davidson, o velho McLopp observava seus pupilos com semblante sério.

“Somos o segundo cabeça de chave!”

Ser o segundo cabeça de chave é, de fato, motivo de orgulho. Isso confirma que Davidson é considerada uma das equipes favoritas.

Mas basta saber quem é o cabeça de chave número um na região Sul para que toda empolgação se dissipe.

Pelas regras regionais, Davidson poderia ter sido realocada para outra região, porém, infelizmente, o comitê não permitiu tal sorte.

A região Sul é reconhecida, este ano, como o grupo da morte entre as quatro regiões principais.

Isso porque o cabeça de chave número um é a Carolina do Norte.

Ninguém quer encontrar os Tar Heels antes da final, nem mesmo seu velho rival, Duke.

Não há necessidade de reforçar o quanto a Carolina do Norte de 2009 era poderosa. Após revisar o chaveamento com seus jogadores, McLopp percebeu que, exceto Stephen Curry e Lin Yi, o restante da equipe parecia já ter perdido a esperança.

“Na verdade, não é tão ruim. Nossa posição de cabeça de chave é boa, e só enfrentaremos a Carolina do Norte nas quartas de final,” ponderou Lin Yi, analisando o chaveamento.

“Exatamente. Se avançarmos para a segunda e terceira rodadas, também evitaremos Gonzaga e Kentucky. Mas nas oitavas de final, provavelmente encararemos a Universidade de Syracuse,” concordou Stephen Curry.

“Acho que nosso adversário nas oitavas deve ser bem forte. Não esperava encontrar James tão cedo novamente. Stephen, veja: se tudo correr bem para James Harden, nos enfrentaremos nas oitavas,” comentou Lin Yi. Ele e Curry discutiam tranquilamente sobre as oitavas e as quartas de final, como se passar por Syracuse e pela Universidade Estadual do Arizona fosse apenas uma formalidade.

A Universidade Estadual do Arizona, então, nem se fala; eles já nos venceram! Mas espere... por que vocês dois tratam Syracuse como se fosse um time qualquer?

Estamos falando de Syracuse! O maior astro da universidade é ninguém menos que Carmelo Anthony, atual estrela dos Nuggets na NBA. Campeã nacional em anos anteriores, Syracuse está fortíssima nesta temporada.

Eles contam com o superarmador Jonny Flynn, muito bem ranqueado nos sites especializados ESPN Draft e Draft Net. Flynn, com físico explosivo, é tido como o próximo Westbrook, tendo protagonizado inúmeras enterradas espetaculares, inclusive uma em tributo ao lendário Vince Carter, com um giro de 180 graus seguido de um windmill, que virou assunto entre os fãs.

Anthony Beasley, McMillan e outros jogadores dos Gatos Selvagens achavam que Lin Yi e Stephen Curry estavam sendo excessivamente confiantes.

Ei, espera aí! O mais importante não é o fato de que talvez nem passemos da primeira rodada?

Diferente de outras faculdades, nosso adversário inicial, a Universidade Estadual de Morgan, também tem três candidatos ao draft da NBA. Não são como nós, que, após a formatura, vamos trabalhar no Vale do Silício ou em Wall Street, conciliando o basquete com outros empregos!

McLopp ainda pensava em como motivar seus jogadores, mas o comportamento calmo e confiante de Lin Yi e Stephen Curry superava todas as expectativas.

“No fim das contas, o mais forte é mesmo a Carolina do Norte. Se quisermos ser campeões, inevitavelmente teremos que enfrentá-los,” raciocinou Lin Yi.

“Isso mesmo, pessoal. Este é meu último ano universitário junto com Lin! Não queria ser duro, nem desanimar ninguém, mas é preciso dizer: se perdermos esta chance, não haverá outra no ano que vem!” Neste instante, Stephen Curry demonstrou total seriedade, sem vestígios do seu habitual bom humor.

Anthony Beasley, McMillan e os demais, ao ouvirem Lin Yi e Curry, perderam o nervosismo de minutos atrás.

Sim, este é nosso último ano.

Sem Lin Yi e Stephen Curry, jamais teríamos chegado até aqui.

Eles estão prestes a partir para a NBA, então não haverá outra oportunidade igual a essa.

Por mais duras que sejam as palavras de Curry, são a pura verdade.

O formato do torneio NCAA é cruel, mas é justamente essa crueldade que faz com que, em março, todo o país volte seus olhos para o basquete universitário.

Não importa se são os Lakers ou os Celtics; em março, o basquete americano pertence à NCAA.

No dia da partida dos Gatos Selvagens para Houston, todos os estudantes assinaram uma enorme bandeira do time.

A torcida, especialmente as líderes de torcida que apoiaram o time durante toda a temporada, observava com esperança e expectativa aquela equipe.

Na pequena cidade de Davidson, com apenas alguns milhares de habitantes, todos saíram às ruas para se despedir do ônibus da equipe. Os aplausos e gritos não cessaram um minuto sequer...

“Não sei se vocês continuarão atuando no basquete no futuro!”

“Também não sei se todos realmente amam o basquete do fundo do coração!”

“A Academia Davidson nunca foi uma potência tradicional no basquete americano.”

“Nossa melhor campanha foi apenas a semifinal nacional no ano passado.”

“Mas eu sei o quanto vocês suaram para chegar até aqui! Vocês são meus jogadores, conheço bem o esforço de cada um, vi vocês desafiarem seus próprios limites todos os dias.”

“Agora, estamos prestes a partir para o maior palco de todos, com os olhos da América voltados para vocês! Espero que, anos depois, ao relembrar esta história, vocês se sintam orgulhosos, que possam contar e recontar para seus filhos e suas famílias este capítulo de suas vidas.”

“Se a Carolina do Norte é o rei absoluto do basquete americano, então vamos juntos arrancar esse rei maldito de seu trono!” disse McLopp diante de seus pupilos antes da partida.

Todos os jogadores dos Gatos Selvagens de Davidson fitavam o treinador.

Demos tudo de nós para chegar até aqui, e aqui não será nosso destino final.

No ônibus, Lin Yi abriu a janela e, de repente, deu um tapinha no ombro de Stephen Curry: “Olhe, Stephen, um arco-íris.”

Stephen Curry e os outros colegas olharam.

Um arco-íris brilhava nos céus de Davidson.

Se Davidson é nosso lar acolhedor, nosso próximo destino é a lendária terra dos sonhos.

Para chegar lá, é preciso atravessar nuvens, cruzar montanhas, avançar de cabeça erguida em meio à tempestade...

As dificuldades serão muitas, mas, se dermos tudo de nós, será uma experiência inesquecível...

Rostos cheios de sonhos; naquele momento, todos os jogadores dos Gatos Selvagens de Davidson cerraram os punhos com determinação.