Capítulo 109: O bilhete de Lin Yi

Em 31 de outubro, o New York Knicks voou sem descanso para Charlotte para enfrentar o Bobcats, que na época ainda não era conhecido como Hornets.

Viagens desgastam o físico dos jogadores. A vitória expressiva na estreia garantiu à equipe um tempo de descanso, e, com o resultado assegurado, D'Antoni não seria teimoso a ponto de sobrecarregar seus titulares.

Em 2010, o Bobcats entraria oficialmente na "Era Jordan". Nas memórias de Lin Yi, foi nesse ano que o conselho da NBA aprovou a compra da franquia por Michael Jordan, por 275 milhões de dólares. Naquela época, o Bobcats era uma equipe que flertava com os playoffs, liderada por Gerald Wallace, o "Rei dos Gatos". Wallace era um defensor lateral de capacidades atléticas formidáveis; seu único ponto fraco era o arremesso de três, embora naquela temporada seu aproveitamento tivesse melhorado significativamente, chegando a 37,1% com 0,8 cestas por jogo — a melhor marca de sua carreira, segundo as lembranças de Lin Yi.

Durante o verão, o Bobcats adquiriu Stephen Jackson. O "Capitão Jack" provou ser muito superior a Jason Richardson, o antigo campeão de enterradas. Se não forçasse arremessos, Stephen Jackson era, sem dúvida, um jogador de nível All-Star. Além dele, a equipe contava com Raja Bell e Tyson Chandler.

Ao ver o elenco do Bobcats, Lin Yi soube que seria um duelo difícil, especialmente porque o calendário dos Knicks era um tanto ingrato. Após este jogo fora de casa, a equipe teria que voar imediatamente de volta a Nova York para sua primeira partida em casa da temporada. A liga fora implacável com esse rodízio.

Lin Yi sabia que este Bobcats seria mais difícil de enfrentar do que o Heat. Em suas memórias, essa equipe chegou aos playoffs e possuía um dos poucos pivôs capazes de marcar Lin Yi individualmente naquele estágio de sua carreira: Tyson Chandler.

Chandler tinha uma mobilidade lateral excelente. Lin Yi lembrava que o sucesso do Dallas Mavericks em conter o "Big Three" do Heat nas finais futuras devia-se, em grande parte, a ele. No auge, Chandler cobria uma vasta área defensiva, marcava o pick-and-roll, auxiliava no garrafão e até enfrentava alas-armadores no mano a mano. O que era ainda mais impressionante é que, quando Chandler se juntou a Nova York, ele transformou uma defesa composta por "tumores" defensivos em uma das melhores da liga. Ele era um jogador subestimado, e Lin Yi já planejava sugerir à diretoria que o contratasse assim que seu contrato expirasse.

Antes que o nível de Lin Yi subisse completamente, Chandler era uma ameaça real. Ele não apenas conseguia acompanhá-lo, como também sabia usar as regras a seu favor para interferir nos atacantes. Além disso, Gerald Wallace e Raja Bell eram alas com capacidades defensivas excepcionais, tornando difícil para os Knicks encontrarem arremessos confortáveis. O principal pontuador do Bobcats, Stephen Jackson, era do tipo "jogador de surtos": quando entrava em combustão, ninguém o segurava.

Fintas e interferências no rosto não funcionavam contra jogadores que dependiam puramente do toque e do arremesso desequilibrado. Se funcionassem, Jalen Rose não teria se ajoelhado para Kobe Bryant. Claro, esses jogadores também tinham um defeito: às vezes, tornavam-se agentes duplos a favor do adversário.

Antes da partida, Lin Yi jantou com o técnico D'Antoni. Conversaram bastante, embora ninguém soubesse o conteúdo da conversa.

O Bobcats era, de fato, um osso duro de roer. O confronto direto com Tyson Chandler confirmou as suspeitas de Lin Yi. Seguindo o plano traçado com D'Antoni, Lin Yi focou em jogadas sem a bola. Embora Larry Brown, técnico do Bobcats, fosse conservador, ele tinha um talento único para construir sistemas defensivos. Para impedir que os alas dos Knicks bloqueassem os pivôs, ele deslocou o atlético Gerald Wallace para a posição quatro. Isso forçou Lin Yi a buscar bloqueios com armadores menores; ele ainda conseguia pontuar devido à vantagem física, mas, infelizmente, seus companheiros não estavam em uma noite inspirada.

Para ser franco, o perímetro de Nova York dependia totalmente do dia. Se estivessem bem, podiam destruir o Heat em três quartos; se não, apenas ajudavam o adversário a pegar rebotes. E Tyson Chandler era, precisamente, um mestre em proteger o rebote defensivo.

O melhor jogador dos Knicks naquela noite foi David Lee. O ala-pivô tinha um jeito próprio de enfrentar times assim. Se não fossem pelos 28 pontos e 14 rebotes de Lee, os "Knicks de Ferro" teriam sofrido uma derrota humilhante. Ele manteve o jogo vivo até o último segundo, mas, infelizmente, Nova York perdeu o duelo de arremessos errados por 89 a 97.

Gallinari acertou apenas 4 de 15 arremessos; Al Harrington estava irreconhecível, com 2 de 11. Lin Yi foi consistente como sempre: 7 de 13 arremessos, 20 pontos, 9 rebotes, 5 assistências e 2 tocos. Ele estava determinado a trazer Tyson Chandler para Nova York na próxima temporada. Com Chandler protegendo o garrafão ao seu lado, ele não temeria equipes focadas em infiltrações. Além disso, Lin Yi pretendia desmantelar as potências que conhecia de suas lembranças, para que pudesse buscar o título mesmo sem formar um "super time".

Após o jogo, os torcedores dos Knicks deixaram de ser cegamente otimistas. O otimismo que surgira após a vitória sobre o Heat — que levou alguns a gritarem "Knicks Campeões" — desapareceu. A opinião pública reconheceu que o time havia melhorado, mas faltava estabilidade e, principalmente, um armador capaz de fazer um pick-and-roll eficiente com Lin Yi. A ESPN sugeriu que Lin Yi combinava melhor com armadores de elite, relembrando seu sucesso com Stephen Curry na faculdade.

Curiosamente, os Knicks chegaram a cogitar Curry, mas Don Nelson, técnico dos Warriors, foi categórico: "Ninguém vai tirar Stephen Curry de mim enquanto eu estiver vivo". A diretoria dos Warriors não podia contrariar o veterano. Lin Yi sabia que, com a futura chegada de Jerry West à diretoria de Golden State, Curry se tornaria intocável.

Sem conseguir Curry, a gestão dos Knicks entrou em pânico. Como reforçar o time? Quem negociaria um armador de elite com Nova York? Naquele momento, os melhores eram Chris Paul e Deron Williams. A era dos grandes armadores ainda estava no início, e a maioria na liga era mediana.

Nesse momento, Lin Yi entregou discretamente uma lista a Javier Stanford, vice-gerente geral da equipe, com quem planejava se reunir ao retornar a Nova York. Lin Yi sabia que o dono da equipe, James Dolan, havia dado uma ordem clara à diretoria: "Façam o que for preciso para realizar os pedidos de Lin Yi". Com essa promessa, Lin Yi não perderia a chance de interferir nos bastidores.