Capítulo 19: Uma Aura Assassina Avassaladora

“Quem foi que nos liderou contra os Gatos Selvagens do Arizona e conquistou uma vitória avassaladora?”
“James — Harden!”
“Quem é o homem que, noite após noite, marca trinta pontos, carrega o time nas costas e é imparável?”
“James — Harden!”
“Quem está prestes a nos conduzir ao título da liga e à tão sonhada Marcha da Loucura?”
“James — Harden!”
O ginásio dos Demônios Solares da Universidade Estadual do Arizona vibrava com aplausos cada vez mais estrondosos.

Stephen Curry e Lin Yi não escondiam a inveja de James Harden. Comparado a isso, a torcida de Davidson era até refinada demais.

“Que partida promissora! Aliás, o mascote de Davidson também é um gato selvagem. Será coincidência ou destino que os Demônios Solares tenham avançado até aqui pisando sobre os Gatos Selvagens do Arizona?” — brincou Reggie Miller na mesa dos comentaristas.

Ao seu lado, estava Dell Curry. Apesar de sua carreira na NBA não ter sido de superestrela, ele era sem dúvidas um pai de sucesso.

Dois lendários arremessadores da NBA comentando juntos, a cena era mesmo bela.

Se antes o Davidson era conhecido como “Stephen Curry e seus bloqueadores”, os Demônios Solares da Universidade Estadual do Arizona eram chamados de “James Harden e seus jogadores 3D”.

Exatamente, o time de Harden era formado por ele e uma trupe de especialistas em defesa e arremessos de três pontos.

Não é à toa que esses dois tinham tudo para brilhar no futuro: o estilo de bloqueio de Davidson era idêntico ao dos Warriors de Golden State; já o jogo individualizado dos Demônios Solares lembrava muito os Rockets de Houston sob o comando de D’Antoni. O basquete universitário não era apenas uma porta de entrada para a NBA; muitas vezes, as lições aprendidas ali não eram encontradas em nenhum outro lugar.

Se Garnett, Kobe ou LeBron tivessem passado um ano na universidade antes de ir para a NBA, como teria sido?

Infelizmente, essa hipótese nunca existirá.

Lin Yi mais uma vez figurava como pivô titular.

Seu adversário no salto inicial seria Grant, o pivô dos Demônios Solares, de 2,05 metros e bom arremessador de longa distância.

Todo o time dos Demônios Solares se destacava pela mobilidade lateral, defesa forte, isolação de Harden e arremessos livres de três pontos — esse era o estilo deles.

Para Lin Yi, a noite prometia ser um teste dos mais desafiadores.

Sob as aclamações da torcida local, a partida teve início.

Lin Yi venceu o salto, e Stephen Curry conduziu a bola ao ataque.

O rosto de menino mal cruzou a metade da quadra e já sentiu uma marcação implacável.

“Pressão total logo ao cruzar o meio da quadra?” Na conferência Sul, Curry jamais enfrentara uma defesa tão sufocante.

Como o técnico principal estava afastado por lesão, o assistente Perra assumia o comando e sorria: “Stephen Curry é um arremessador assustador, não queremos que ele ofusque James”.

À beira da quadra, Nash — que estava presente já que não havia jogos da NBA naquela noite — também sorriu. Stephen, se deseja ir longe na NBA, precisa se acostumar com esse tipo de defesa. Quando souberem da precisão e do alcance dos seus arremessos, jamais lhe darão facilidade para arremessar.

Davidson enfrentava problemas na armação. Felizmente, o tempo de posse na NCAA era longo. Curry insistia nos bloqueios, e, após a última jogada com Lin Yi, passou-lhe a bola sem hesitar, pois nesse momento Lin Yi estava no mano a mano contra James Harden.

A defesa “de olhar” era a marca registrada de James Harden. Na verdade, assim como Curry, Harden era subestimado como defensor; só economizava energia na defesa para brilhar no ataque.

Por algum motivo, sempre que Lin Yi via aquele semblante adoravelmente bobo de Harden assumindo uma expressão feroz, sentia vontade de rir.

De repente, Harden, aproveitando um leve vacilo de Lin Yi, roubou-lhe a bola e disparou em contra-ataque!

Deu um arremesso de machado com uma só mão!

Ao converter, berrou com força.

“Meu…” Lin Yi respirou fundo, voltou para o fundo da quadra para repor a bola, mas ainda atordoado, errou o passe. Curry não conseguiu receber, e os Demônios Solares recuperaram a posse. Grant lançou alto para o garrafão — Harden surgiu do alto!

Bang!

O aro estremeceu.

O ginásio inteiro tremeu.

O ginásio dos Demônios Solares explodiu de emoção.

O técnico McLopp pediu tempo logo no início, algo raro.

“Harden! Harden! Harden!”

Todos os torcedores levantaram-se em uníssono, bradando o nome de Harden.

James Harden ergueu o braço direito, exibindo seus músculos potentes.

“Que aura assassina”, suspirou Reggie Miller. Um jogador desses certamente terá um futuro grandioso; não se pode triunfar no basquete sem esse instinto. Qual astro do basquete é realmente devoto da paz? Até o “Monge de Pedra” Duncan já esbravejou para exigir defesa dos companheiros.

Lin Yi fechou o semblante, abandonando o sorriso e as provocações ao visual de Harden.

A sequência de oito vitórias seguidas havia subido à cabeça.

Subestimar a NCAA?

Ali é o berço dos superastros da NBA.

No basquete universitário, onde não há interesses financeiros, cada jogador encara cada partida como se fosse a última.

É o amor pela bola que faz tantos atletas subirem a este palco.

Com James Harden não era diferente.

Um homem, uma cidade, uma universidade — ele era o orgulho da Estadual do Arizona, o filho querido de Phoenix.

Ele era James Harden!

Mesmo sem a barba, ainda assim reinava absoluto.

Na arquibancada, os olheiros da conferência Leste trocavam sorrisos irônicos com os da conferência Sul, como se dissessem: “Esses são os irmãos do caos de vocês?”

Que piada. A conferência Pacífico Dez é uma das mais respeitadas da NCAA. A conferência Sul? Um grupo pequeno e frágil.

James Harden sobrevivera a batalhas de vida ou morte contra os Gatos Selvagens do Arizona. Naquela partida, anotou 37 pontos, 11 rebotes e 9 assistências, praticamente destruindo um time muito superior, quase sozinho.

Quanto ao Davidson…

Milagres não acontecem todos os anos.

McLopp até pensou em dizer algo a Lin Yi, mas ao notar a seriedade ainda maior no rosto do jogador — mais do que quando enfrentaram o Time Relâmpago —, sentiu-se confortado. Esse garoto não dava trabalho.

“Eu ia dizer que vocês estavam deixando as vitórias subirem à cabeça, mas agora, recuperem as energias, descansem alguns segundos e estejam prontos para voltar”, disse o técnico, sem traçar nenhuma estratégia.

Ele confiava no time.

Se não pudesse confiar em Stephen Curry e Lin Yi, McLopp não saberia em quem confiar.

Fim do tempo, a partida recomeçou.

O ginásio continuava fervendo. Harden, ao contrário do início, não usava defesa de olhar — estava agressivo como nunca.

Os Demônios Solares, impulsionados pela torcida, dominavam o confronto.

No ataque de Davidson, Curry, do perímetro, forçou o drible, recuou e arremessou de três. Bang! A bola não caiu. Stephen balançou a cabeça, queria silenciar o ginásio, mas estava ansioso.

Na volta, Harden marcou mais dois pontos em bandeja, somando seis consecutivos logo de cara.

“Harden! Harden! Harden!”

O frenesi era assustador.

Curry sinalizou aos companheiros que não deveria ter forçado o arremesso, mas Lin Yi aproximou-se, afagou-lhe a cabeça e disse: “Continue arremessando. Acredite em si mesmo, Stephen, você é o melhor arremessador”.

Não havia motivo para pedir desculpas — esse sempre fora seu estilo.

“Vamos, juntos vamos fazer esse lugar silenciar.” Lin Yi estendeu o punho direito.

O rosto de menino de Curry recuperou a confiança. Eles se encorajaram com um toque de punhos.

Ao ver seus pupilos tão serenos, McLopp sentou-se tranquilamente e começou a conversar com o assistente Jennings.

À margem da quadra, Nash também sorria: “Este ano, você finalmente tem bons companheiros, Stephen.”

Jogar basquete era realmente maravilhoso.

Parecia que até o ar ali ficava mais quente.

Sim, o basquete era mesmo fascinante.

Mesmo sem aquela missão de vida ou morte, eu ainda jogaria basquete — até o fim do mundo.

Pensou Lin Yi.