Capítulo 25: Loteria e Esoterismo

Assim como a introdução da linha de três pontos revolucionou o basquete, a história do recrutamento da liga americana também foi marcada por inúmeros episódios curiosos. Nos primeiros tempos, existia uma regra peculiar chamada “recrutamento local”: antes da seleção geral, um time podia abrir mão de sua posição oficial para escolher um novato da própria cidade. Essa medida visava atrair mais torcedores locais. Em 1956, o Boston aproveitou esse direito para trazer Tom Heinsohn, natural de Worcester.

A partir de 1966, a liga decidiu usar o sorteio de moeda para determinar qual entre os dois piores times das conferências ficaria com a primeira escolha, enquanto o restante seguiria a ordem inversa da classificação na temporada regular. Em 1985, uma mudança histórica ocorreu: o sorteio (lottery) passou a definir a ordem das equipes que não se classificaram para os playoffs na primeira rodada, enquanto as demais escolhas a partir da segunda rodada seguiram o desempenho inverso na classificação.

Já em outubro de 1986, houve novo ajuste: o sorteio passou a valer apenas para as três primeiras posições; a partir do quarto lugar, a ordem seguia o desempenho na temporada regular. Assim, o pior time, no máximo, ficaria com o quarto lugar; o segundo pior, com o quinto, e assim por diante.

Hoje, a expressão “zona de lottery” refere-se às primeiras quatorze escolhas da primeira rodada, e é nesse grupo que os novatos mais promissores recebem maior atenção e oportunidades. Por isso, muitos jogadores universitários se orgulham de serem cotados como lottery picks nos sites especializados.

O ano de 2009 foi, como já mencionado, um caso particularmente interessante. Antes do recrutamento, os olheiros previam que aquela turma seria ainda pior que a de 2000, conhecida por seu baixo nível — poucos como Kenyon Martin, Hedo Türkoğlu e Mike Miller conseguiram algum destaque; a maioria caiu no esquecimento. Assim, situações inusitadas surgiram: o Los Angeles Clippers, dono da primeira escolha, percebeu que ninguém parecia interessado em negociar por ela; algumas equipes sequer consideravam trocá-la por jogadores medianos.

Ignorância e fraqueza não são os principais obstáculos à sobrevivência humana; é a arrogância que impede o progresso. Foi essa arrogância dos olheiros que levou à subestimação dos novatos de 2009. A realidade logo provou o contrário: Blake Griffin, após um ano afastado, voltou e registrou médias superiores a 20 pontos e 10 rebotes, fazendo com que muitos times lamentassem não terem tentado adquirir a escolha dos Clippers. E como se não bastasse, outros novatos daquela turma também brilharam, expondo a limitação dos olheiros da época.

Com a publicação das últimas notícias sobre Lin Yi por parte de Javier Stamford, tanto o site da ESPN quanto o Draft.net atualizaram suas previsões, colocando Lin Yi na faixa da lottery, com expectativa de ser escolhido na décima terceira posição. Já Stephen Curry subiu bastante e figurava entre os cinco primeiros.

É importante corrigir um equívoco popular sobre o recrutamento de Stephen Curry em 2009: muitos se perguntam por que ele só foi escolhido na sétima posição. O que poucos sabem é que o sétimo lugar já é extremamente alto — afinal, Kobe Bryant e Mitchell, por exemplo, também foram escolhidos em posições semelhantes. Na verdade, não foi só Curry quem foi subestimado, mas toda a classe de 2009.

Além disso, Curry sempre manifestou seu desejo de jogar em Nova Iorque, recusando-se a fazer testes para Memphis e Minnesota. Seus relatórios de olheiro já não eram tão favoráveis e, sem disposição para avaliações, os times anteriores ao Golden State Warriors e New York Knicks hesitaram em arriscar uma escolha tão valiosa. O próprio gerente dos Grizzlies afirmou: se Curry tivesse feito testes, eles o teriam escolhido na segunda posição.

No entanto, Curry não contava com o entusiasmo de Don Nelson, o exótico técnico dos Warriors, que era fã do estilo de arremesso do jovem. Foi com essa visão ofensiva — a mesma que permitiu aos Warriors eliminar o Dallas Mavericks com uma enxurrada de arremessos de três pontos — que Nelson interceptou Curry, frustrando o sonho do jogador de jogar pelos Knicks ou Suns, este último disposto a trocar Stoudemire por ele devido ao estilo veloz e à presença de Nash, seu tio.

Don Nelson chegou a ameaçar a diretoria com sua demissão para impedir a troca de Curry, e assim a escolha do armador pelos Warriors foi menos um mistério e mais um episódio de astúcia e paixão.

No dormitório 4001, Stephen Curry e Lin Yi estavam radiantes. “Escuta só, cara! Vamos para a liga juntos, ambos na zona de lottery!”, exclamou Curry entusiasmado. “Ah, não. Você vai ainda mais alto, nobre senhor do top 5, Stephen Curry”, brincou Lin Yi. “Ei, Lin, continue se esforçando! Tenho certeza de que pode subir ainda mais nas previsões”, respondeu Curry, sorridente.

Stephen sentia-se realizado por ter ficado mais um ano na universidade: conheceu Lin Yi, que subitamente cresceu e tornou-se seu melhor parceiro. Era inacreditável. “Graças a Deus, finalmente a sorte sorriu para o pequeno Stephen”, pensava, sentindo que estava no caminho do sucesso.

Lin Yi então o alertou: “Stephen, os Knicks estão indo muito bem ultimamente. Tem certeza de que ficarão com uma das cinco primeiras escolhas?” Curry entendeu a indireta: “Não se preocupe, confio que os Knicks conseguirão uma das cinco primeiras posições.” Lin Yi balançou a cabeça, “Acho que os Warriors podem acabar perdendo de propósito até o fim.” “Ah, não!” Curry claramente não queria pensar na possibilidade de ser escolhido por outro time.

A história e as lembranças pareciam agora diferentes. Naquela temporada, muitos times que originalmente deveriam ir mal estavam surpreendendo, enquanto outros, esperados para brilhar, decepcionavam. Seria esse o famoso efeito borboleta? Será que os Clippers ainda ficariam com a primeira escolha? Os Warriors interceptariam Curry de novo? Tudo parecia incerto.

Enquanto Lin Yi ponderava sobre as possíveis mudanças no destino, seu telefone tocou. “Ei, Lin, você já viu as últimas notícias? Sensacional, não? E tem mais: o Oklahoma City Thunder enviou seus próprios olheiros para te acompanhar nas próximas partidas. Presti, meu colega da faculdade, está muito interessado em você. Ele disse que trocaria até a primeira escolha para te contratar.” Era Javier Stamford do outro lado da linha.

Thunder? Algo parecia estranho. Mas Lin Yi logo compreendeu: após montar dupla com Durant e Westbrook, Presti sempre desejou um jogador alto, mas não havia grandes opções em 2009. Com Griffin escolhido, restava apenas Thabeet, que Presti sabia não ter potencial. Sem alternativa, acabou escolhendo James Harden na terceira posição.

Por isso, anos depois, Presti optou por manter Ibaka ao invés de Harden, consciente de que o tempo de bola numa equipe é limitado, e a importância de um jogador alto é enorme. Ao descobrir Lin Yi, Presti ficou encantado: ele tinha arremesso, movimentação semelhante à de um armador, dribles melhores que muitos periféricos da liga, além de envergadura e altura assustadoras, o que potencializava sua defesa.

Imagine, então, Kevin Durant e Lin Yi explorando mismatches, com a agressividade de Westbrook! Presti sempre foi certeiro em suas apostas: escolheu Westbrook apesar das críticas, já que no ensino médio e no primeiro ano de universidade, o físico de Westbrook não era nada espetacular e ele era apenas reserva de Darren Collison. Muitos duvidavam de suas habilidades como armador.

Surpreendente, não? Se não fosse pela visão de Presti, Westbrook teria sido escolhido apenas entre oitava e décima posição. Assim como fez com Westbrook, Presti não ligava para opiniões alheias — quanto mais baixo Lin Yi fosse escolhido, mais fácil seria para o Thunder contratá-lo. Quem disse que só pivôs clássicos devem jogar perto da cesta?

Lin Yi ficou animado: ser reconhecido por Presti era sinal de que todo o seu esforço e talento estavam sendo valorizados. Desde 2007, três acontecimentos mudaram o rumo da liga.

Primeiro, o excêntrico Don Nelson interceptou Curry, sendo o segundo técnico — depois de Mike Lup — a acreditar que Curry seria um astro. Nem mesmo Dell Curry, pai de Stephen, via tanto futuro no filho. A aposta de Nelson foi o alicerce da futura dinastia dos Warriors.

Segundo, as escolhas de Presti: Durant, Westbrook, Harden. O trio do Thunder mostrou potencial de elite. Presti também recrutou Adams, Ibaka, Collison e outros talentos, formando, juntamente com os veteranos do Houston e o lendário departamento médico do Phoenix, três pilares de lendas na liga.

Terceiro, a história de Jerry West — Lin Yi suspeitava que ele fosse um viajante do tempo. Assim que chegou aos Warriors, West previu que Klay Thompson seria mil vezes melhor que o arremessador mais renomado daquele draft, Fredette. Logo que assumiu, tratou de afastar Monta Ellis, que queria Curry fora do time, pois “duas estrelas não coexistem”. West também recusou todas as ofertas por Klay Thompson, promoveu o novato de segunda rodada Draymond Green, e trouxe Andre Iguodala numa troca — o objetivo era claro: alguém precisava marcar LeBron nas finais.

Na época, a diretoria dos Warriors achava irreal pensar em finais, pois antes da temporada 2014/15, o objetivo era apenas chegar aos playoffs. Por fim, quando Steve Kerr deixou a direção dos Suns, West não hesitou em convidá-lo para ser técnico dos Warriors, mesmo sem experiência prévia. “Você é a peça que falta ao nosso quebra-cabeça de campeão”, disse-lhe. Desde 2011/12, só Jerry West acreditava que os Warriors seriam campeões. Com a chegada do novo proprietário, generoso e indiferente à taxa de luxo, o resto é história.

Steve Kerr então disse a Curry: “Seu alcance é incrível, sua precisão fora do comum. Por que não arremessar?” Assim, a liga passou a viver a era dos arremessos de longa distância e do choro dos pivôs.

Esse trecho foi extraído de “A Mística na NBA — Zidane tricampeão da Champions x Jerry West: quem é mais místico?” — não se brinca com esses mestres do sobrenatural.

Ser notado por Presti era motivo de grande alegria para Lin Yi, que apressou-se em contar a novidade a Curry. O armador escancarou os olhos, surpreso: “Mas, Lin, Oklahoma é só uma cidade pequena...” Lin Yi sorriu, resignado. Era óbvio que Curry tinha um amor especial por Nova Iorque.