Capítulo 0101: Nós somos a Cidade dos Passes Aéreos!

A nova temporada da temporada regular ainda nem havia começado oficialmente, mas o New York Knicks e Lin Yi já se tornaram o centro das atenções, o foco principal das discussões. No segundo jogo de pré-temporada, os Knicks enfrentaram o Philadelphia 76ers. Lin Yi jogou 27 minutos, conquistando 12 pontos, 8 rebotes e 6 assistências, além de 3 tocos e 1 roubo de bola. Os Knicks venceram por 111 a 95.

O 76ers vinha sendo uma equipe na margem dos playoffs nas últimas temporadas, e após essa vitória, todos começaram a perceber que Nova York estava realmente mais forte. O estilo de jogo dos Knicks agradava muito aos torcedores: com Lin Yi em quadra, sempre havia lances espetaculares, o ataque era rápido e eficiente, com muitos contra-ataques, enterradas e arremessos de três pontos.

O debate mais frequente naquele momento era se Lin Yi conseguiria, como Yao Ming, ser titular no All-Star logo em sua temporada de estreia. Naquela época, o regulamento da votação ainda mantinha a posição de pivô e, caso Lin Yi fosse titular, inevitavelmente tiraria o lugar de Dwight Howard. Vale lembrar que Lin Yi era extremamente popular em Nova York e contava com o apoio maciço dos fãs chineses, então não era impossível desbancar Howard.

O próprio Howard, em entrevista, evitou desagradar os torcedores chineses, mas também queria defender sua vaga como titular no All-Star. Respondeu, resignado: “Acredito que, na hora certa, os fãs saberão fazer sua escolha.” Nas entrelinhas, Howard já demonstrava insegurança quanto à sua vaga.

A pré-temporada da NBA atraía grande atenção. Além de Lin Yi, outros calouros de 2009 surpreendiam: Stephen Curry, nas duas primeiras partidas, tinha média de 20,5 pontos, com impressionantes 46% de aproveitamento nas bolas de três. James Harden, mesmo sendo sexto homem em Oklahoma City, protagonizou uma jogada de costa a costa com enterrada de um braço em seu primeiro jogo, levando todos a especular sobre o futuro do Thunder, que agora contava com Durant, Westbrook e Harden.

Outros calouros que Lin Yi lembrava como promissores, como Jonny Flynn, DeMar DeRozan, Jrue Holiday e Ty Lawson, também estavam jogando bem. A única grande decepção para Lin Yi era que Blake Griffin não conseguiu evitar uma lesão; antes mesmo do início da pré-temporada, ele sofreu uma fratura por estresse no joelho esquerdo. O Clippers anunciou que Griffin voltaria em janeiro, mas Lin Yi sabia que, após nova avaliação naquele mês, Griffin acabaria sendo declarado fora da temporada inteira.

Muitos torcedores do Clippers estavam inconformados; afinal, era a equipe que originalmente deveria ter selecionado Lin Yi. Agora, vendo o sucesso dos Knicks, sentiam-se ainda mais amargurados, enquanto os torcedores novaiorquinos zombavam deles todos os dias.

A diretoria do Clippers, por sua vez, estava de mãos atadas. Tinham trocado Zach Randolph para abrir espaço para Griffin, mas agora, sem ele, o garrafão ficou desguarnecido, e restava apenas continuar amargando derrotas. Os executivos da franquia começaram a se arrepender, com o gerente-geral Orci lamentando não ter insistido mais no dia do draft. O técnico Mike Dunleavy também levou bronca do proprietário Donald Sterling, que era famoso por sua postura volúvel e indecisa.

Agora, a maior preocupação do Clippers era que Griffin não voltasse a ser o mesmo atleta explosivo após a grave lesão, e, com Lin Yi cada vez mais popular em Nova York, a equipe parecia carregar o estigma de fracasso, tornando-se alvo de piadas em toda a liga.

Para Lin Yi, porém, a preocupação do Clippers era desnecessária. Na verdade, sempre foram uma equipe azarada, não havia etiqueta pior a ser colada. Nos primeiros anos de Griffin na liga, ele justificou sua posição no draft, com enterradas espetaculares, presença constante nas jogadas da semana e do dia, e Los Angeles chegou a ser chamada de “Cidade das Pontes Aéreas”, com o Clippers se tornando, por um tempo, o time mais querido da cidade.

Por isso, Lin Yi não achava que Griffin se tornaria um fracasso após a lesão. A única diferença era que, agora, ele não era mais a primeira escolha do draft, então restava saber se o Clippers teria paciência para esperar seu retorno.

Afinal, a administração do Clippers era tão caótica que poderia enfurecer metade dos donos da NBA, e o proprietário Sterling, por sua vez, era capaz de tirar qualquer executivo do sério. Realmente, uma combinação explosiva!

Griffin, por sua vez, estava abatido. Após postar um emoji pedindo consolo no grupo dos calouros de 2009, ao invés de conforto, só recebeu piadas.

Stephen Curry disse, todo orgulhoso: “Haha, agora tem um a menos na disputa pelo Novato do Ano!” Jonny Flynn comentou, fumando: “Blake, aposto que o James está com inveja de você, já que agora tem motivo para tirar férias remuneradas.” James Harden, desanimado, respondeu: “Não, Harden não está com inveja, na verdade estou sendo massacrado.” DeRozan, curioso, perguntou: “O que houve, James? Vi que você está jogando bastante tempo.” Harden lamentou: “Meu coração está cansado. Pelos próximos anos, só vou jogar com os reservas, nem encostar na bola como titular vou poder.” Lin Yi, animando o colega, disse: “Não tenha medo, somos seu grande apoio! Acredite em si mesmo, James, nosso lema é conquistar nosso espaço!” Curry reforçou: “Isso mesmo, nosso lema é ocupar os lugares dos veteranos!”

Griffin sentiu-se ainda mais exausto. Silenciou o grupo dos calouros e pensou seriamente em sair.

O terceiro jogo de pré-temporada dos Knicks aconteceu em 5 de outubro, contra o Toronto Raptors de Chris Bosh. Nova York jogou de forma extremamente ousada, conseguindo 12 pontes aéreas durante o jogo. Lin Yi foi responsável por 5 enterradas e 4 assistências para pontes aéreas dos companheiros.

Os Knicks venceram os Raptors por 123 a 115, com Lin Yi alcançando números expressivos: 20 pontos, 10 rebotes, 7 assistências e 2 tocos. Ele converteu 7 de 9 arremessos de dois pontos e 2 de 4 de três, sem precisar cobrar lances livres.

Nesse jogo, Lin Yi atuou inspirado no futuro estilo de Anthony Davis. Chris Bosh, rápido, foi designado para marcá-lo, dificultando as infiltrações, mas Lin Yi explorou muito os cortes sem bola e os passes em movimento. Como pré-temporada, os Raptors não armaram uma defesa específica contra ele, parecendo mais interessados em ver até onde Lin Yi poderia chegar.

Com a ajuda dos armadores novaiorquinos, especialmente Chris Duhon, que tinha uma visão de jogo razoável, o ataque fluiu. Sempre que Bosh saía para descansar e os Raptors colocavam outros jogadores de garrafão, Lin Yi aproveitava para atacar sem parar. Os Knicks focaram nas transições rápidas, e os reservas dos Raptors não conseguiram acompanhar o ritmo do time de Lin Yi, garantindo a terceira vitória na pré-temporada.

Depois desse jogo, todos passaram a acreditar que os Knicks poderiam chegar aos playoffs. Em entrevista pós-jogo, Lin Yi declarou: “Sim, na nova temporada venham acompanhar a gente. Somos a ‘Cidade das Pontes Aéreas’!”

Se não reivindicasse esse apelido agora, quando Griffin voltasse e Paul fosse para o Clippers, ele perderia a chance. Lin Yi fez questão de garantir o slogan, e a mídia ficou impressionada com a criatividade. O proprietário James Dolan também adorou o apelido, e não exigia uma vaga nos playoffs, mas queria um time empolgante que mantivesse a torcida animada.

Após o jogo, Dolan ligou para o gerente-geral Donnie Walsh e o vice-gerente geral Javier Stanford, dizendo para não terem medo de gastar, e que, se houvesse chance de ir aos playoffs, investissem em reforços. Dinheiro, afinal, não era problema para Dolan.

Além disso, orientou a equipe de operações: se Lin Yi precisasse de algo, deveriam providenciar imediatamente.

Walsh e Stanford se entreolharam satisfeitos. O dono estava feliz, sinal de que o trabalho estava sendo bem feito.

Com a chegada de Lin Yi no verão, Nova York fez um grande negócio!