Capítulo 47: Dois Gigantes

— Acredite em mim, este rapaz vai mudar o panorama da liga, temos que escolhê-lo! — exclamou Charles Barkley, aquecendo o debate com seu velho parceiro Kenny Smith, mesmo antes de a partida entre os Relâmpagos de Oklahoma e os Gatos Selvagens começar.

— Ei, amigo, reconheço que Lin tem algumas qualidades promissoras, mas não acha que é cedo demais para afirmar isso? — retrucou Smith, mantendo a tradição americana de confronto em programas esportivos.

Era como um dueto cômico chinês: sempre há um para contradizer, pois só ouvir elogios sem contraponto seria entediante para os fãs.

Barkley, confiante, prosseguiu: — Veja, ele ainda está crescendo! Aposto que quando entrar na liga terá 2,20 metros! Olhe para sua envergadura, sua velocidade... francamente, não existe outro grandalhão como ele atualmente!

Smith rebateu: — Nada disso, há vários jogadores acima de 2,20 metros na liga, e Lin vai precisar ganhar massa ao chegar à NBA. Com mais peso, talvez não mantenha essa velocidade.

— Ah, esqueça essa história de ganhar peso! Ter quadris largos é bom, como eu, mas Lin é diferente. Veja seus dribles e ataques, ele é uma versão aprimorada de Kevin Durant! — exagerou Barkley.

Smith achou que Barkley estava indo longe demais. Lin Yi era excelente, mas superando Durant? — Amigo, lembre-se, nem toda equipe da NBA permitiria esse estilo de condução. Milicic também driblava fácil e fazia bandejas com três passos.

Barkley resmungou: — Lin tem o alcance de Dirk Nowitzki!

— Alcance externo só garante que seja um excelente artilheiro, nada tão extraordinário quanto você pinta — respondeu Smith.

— Você está sendo pouco objetivo, amigo. Aposto que no primeiro ano de Lin na NBA ele fará no mínimo 15 pontos por jogo! — declarou Barkley.

Smith riu: — Mais uma aposta? Vai beijar o traseiro do burro de novo?

— Sem problema! — afirmou Barkley, apostando mais uma vez em um gigante oriental, mas dessa vez apoiando Lin Yi, diferente da aposta anterior contra Yao Ming.

A preferência de Barkley por Lin Yi tinha fundamento. Embora fosse conhecido pela língua afiada, suas opiniões às vezes tinham valor.

Ele criticara Yao por ser "macio", mas após o aumento de peso, reconheceu a dominância de Yao, dizendo que equivalia a cem Dampiers. Na época, um pivô dos Mavericks se proclamara o melhor do Oeste após Shaquille O’Neal ir para Miami, mas Yao o derrotava sempre que se enfrentavam...

Barkley também alertara que o ganho de peso poderia encurtar a carreira de Yao, o que acabou se confirmando. E, no futuro, previu que o Warriors não venceria apenas com arremessos, mas complementou: o Warriors pontuaria mais no garrafão do que os Cavaliers...

A razão principal de Barkley admirar Lin Yi era seu estilo de jogo. Lin não era um grandalhão passivo que só recebia passes; jogava com iniciativa e tinha grande capacidade de permanecer no ar, além de mãos enormes que permitiam executar movimentos variados no alto.

Em resumo, Barkley via Lin Yi como um típico armador americano disfarçado de pivô. Habilidade individual impressionante. E, tendo aprendido com suas experiências contra grandes chineses, Barkley estava mais cauteloso desta vez.

Será que a “maldição” das previsões de Barkley se concretizaria? Só o tempo diria...

A final regional acontecia no ginásio dos Relâmpagos de Oklahoma, com muitas celebridades nas arquibancadas.

Kevin Durant, estrela da equipe, estava presente, junto com Russell Westbrook, seu parceiro, e até o gerente geral, Sam Presti, veio pessoalmente. Os Relâmpagos tinham grande chance de obter a primeira escolha no draft, então vieram avaliar os talentos, pois o jogo reunia três dos cinco melhores classificados de 2009: Blake Griffin, Lin Yi e Stephen Curry. Qual deles valia a aposta dos Relâmpagos?

— Eu adoro as enterradas dele! — comemorou Westbrook ao ver Griffin aquecendo.

Westbrook não sabia do que Presti e Durant conversavam, mas Durant claramente focava em Lin Yi, comparando-o consigo mesmo. De vez em quando, Curry também atraía sua atenção com seu estilo peculiar.

Presti conversava com colegas, aparentando indiferença, mas estava mais atento do que qualquer um, especialmente ao chinês. Para aumentar as chances de selecionar Lin Yi, o técnico Brooks incentivava Durant e Westbrook a arremessar mais em cada jogo.

Durant e Westbrook não se importavam em inflar os números. Afinal, se era para perder, que ao menos as estatísticas ficassem bonitas.

Além dos dirigentes dos Relâmpagos, havia outro convidado especial que surpreendeu Lin Yi.

Aproveitando três dias de folga após jogar contra o Relâmpagos, Yao Ming não retornou imediatamente a Houston com o time, mas foi ao ginásio da Universidade de Oklahoma para assistir ao jogo.

Yao Ming já ouvira falar do novo gigante chinês no NCAA, e ficou feliz ao saber que Lin era cotado para uma posição alta no draft.

A carreira de Yao foi marcada pela solidão. Depois da saída de Francis, nunca conseguiu se entrosar com McGrady, que era muito preguiçoso — mesmo em jogos decisivos, raramente mostrava a garra de Kobe.

Yao sempre desejou ver mais chineses na NBA. Por isso, naquela famosa partida contra Yi Jianlian, ele entrou com tudo e bloqueou Bogut três vezes seguidas, demonstrando grande entusiasmo.

Após saber do sucesso de Lin Yi no NCAA, Yao Ming queria vê-lo com seus próprios olhos, curioso para saber como ele estava deixando os scouts americanos enlouquecidos.

Dizem que ele dribla como um armador? Yao achava difícil de acreditar. Altura é um dom no basquete, mas também uma limitação para gigantes. Seria possível alguém tão coordenado?

Como dizem na China, "ver para crer", então Yao veio pessoalmente.

No banco, o técnico dos Gatos Selvagens, McLopp, deu um tapinha no ombro de Lin Yi, sinalizando que ele poderia ir cumprimentar Yao Ming.

Lin Yi caminhou até Yao. Embora já o tivesse visto inumeráveis vezes pela televisão, ao vê-lo de perto, sentiu os olhos se encherem de lágrimas.

Yao Ming é um marco monumental na história do basquete chinês.

Trabalhador, discreto, simples.

Ele impulsionou uma onda de paixão pelo basquete na China; sem Yao Ming, a influência da NBA no país seria muito menor.

Lin Yi percebeu, de repente, que não sabia como iniciar a conversa.

Na tribuna de imprensa, Qi Jun registrou o momento: dois gigantes chineses apertando as mãos.

Talvez acostumado a ser o menor, Lin Yi se surpreendeu ao notar que podia olhar Yao Ming nos olhos.

— Vejam! Ele tem apenas sete pés? Só é um pouco mais baixo que Yao! — A altura dos jogadores da NBA costuma ser “ajustada”. Barkley era um exemplo clássico. Agora, enquanto Yao e Lin Yi se cumprimentavam, os jornalistas americanos estimaram: parece que Lin Yi realmente cresceu mais uma vez.