Capítulo 80 – O Último Brilho da Glória

Depois do término da primeira rodada dos playoffs, o time dos Foguetes conseguiu, enfim, superar os Pioneiros por 4 a 2. Pela primeira vez em sua carreira, o Grande Yao avançou para a segunda rodada. Sentado à beira da quadra, Lin Yi podia sentir a euforia pulsando no coração do gigante. Após a partida, Yao não parava de enaltecer seus companheiros como Artest, Brooks e Scola diante dos jornalistas.

Esse era o Yao Ming: discreto, humilde, jamais se vangloriava, mas só Lin Yi sabia que, se os Foguetes valorizassem mais o pivô, talvez até pudessem sonhar com o título naquele ano. No último duelo contra os Pioneiros, Yao acertou 8 de 16 arremessos, mostrando boa eficiência. Mas, sabe quem mais tentou arremessos naquele jogo? Artest. O treinador preferiu ver Artest partir para o ataque isolado 21 vezes a desenhar mais jogadas de poste baixo para Yao. Felizmente, foi a melhor atuação ofensiva de Artest em playoffs, mas Adelman tratava Artest como se fosse McGrady, algo que Lin Yi só podia admirar, ainda que com ironia.

Naquela temporada do Oeste, se os Foguetes passassem pelos Lakers, ninguém no time seguinte, o Denver, conseguiria igualar Yao no garrafão. E, se chegassem à final contra o Orlando, Yao brincaria com Howard. A maior contribuição de Artest era a dureza e a agressividade, não o ataque. Ainda assim, Adelman insistia na sua teimosia, apostando no Princeton Offense e recusando-se a dar mais jogadas de poste para Yao. O que se podia fazer?

No dia 5 de maio, no Staples Center de Los Angeles, os Lakers, favoritos ao título, provavelmente não imaginavam o quanto os Foguetes iriam complicar a série. Observando as escalações, tudo ficava claro: os Lakers não tinham o tipo de armador explosivo que mais ameaçava os Foguetes, cujo ponto fraco era a defesa do pick and roll executado por armadores atléticos. No garrafão, Bynum era exatamente o adversário preferido de Yao, e os Foguetes ainda contavam com Artest e Battier para tentar conter Kobe. Gasol não era um defensor de elite, e Scola era eficiente o bastante para enfrentá-lo de igual para igual.

Lin Yi lembrava do primeiro confronto entre as equipes: Kobe forçou 31 arremessos, e o som das bolas batendo no aro ecoou por todo o Staples Center, sem que os Lakers conseguissem virar o placar. Se Adelman fosse mais flexível e criasse mais oportunidades para Yao, os Foguetes poderiam ter superado os Lakers pelo encaixe dos elencos.

No primeiro jogo da série, Yao, mesmo com enorme vantagem, teve apenas 17 arremessos. Ainda assim, marcou 28 pontos. Lin Yi sabia que, não importava se Yao estivesse saudável ou não, com Adelman no banco, Morey na gerência e Alexander como dono, os Foguetes jamais seriam campeões. Afinal, quem troca ovos de ouro de casa por pedras do vizinho?

O momento mais marcante da partida veio a 4 minutos e 54 segundos do fim. Na defesa, Yao machucou o joelho após um choque com Kobe, mas, mesmo sendo ajudado pelo médico em direção ao vestiário, insistiu para voltar à quadra. O que Lin Yi mais temia acabou acontecendo. O inevitável, cedo ou tarde, sempre chega.

Esse gigante de 2,26 metros gostava de resistir até o fim. Não importava se você o criticava ou idolatrava, não se podia negar que ele foi o responsável por dar à NBA verdadeira relevância na China. Podia-se gostar de Michael Jordan ou Allen Iverson, torcer por Kobe Bryant ou McGrady, mas era inegável: sem Yao, a maioria dos torcedores chineses talvez nunca tivesse mergulhado tão fundo no universo da NBA.

Ele nunca reclamava, pois sabia que seu país precisava dele. Sem os erros da federação e do time de Xangai, talvez Yao tivesse ido ainda mais longe. Van Gundy o fez ganhar massa, tornando-se o maior terror de poste baixo da NBA; sua parceria com McGrady alimentava diariamente o sonho dos fãs chineses.

Porém, no auge, Yao encontrou Adelman, que se recusava a lhe dar mais jogadas próximas à cesta. E ainda assim, Yao não reclamava; mesmo com uma eficiência absurda, sempre dizia que seus companheiros estavam brilhando.

Na quadra, ao retornar ao Staples, quando os torcedores dos Lakers se levantaram espontaneamente para aplaudir aquele gigante chinês, e ele decidiu carregar os Foguetes nas costas, Lin Yi percebeu: aquele era o último lampejo de glória do Grande Yao.

Era o último suspiro da era dos pivôs.

Lin Yi não assistiria mais aos jogos dos Foguetes. Não queria mais sofrer. Diziam que Yao só jogava na NBA por causa da altura. Mas poucos sabiam: nunca houve alguém com 2,26 metros e mãos tão delicadas. Diziam que lhe faltava liderança. Poucos sabiam: o técnico da seleção italiana já declarara que trocaria todo o time para tê-lo.

Yao fez o basquete chinês imbatível na Ásia e permitiu que sua seleção enfrentasse até os grandes da Europa. No momento mais crítico dos Foguetes, não se escondeu, dedicou-se em silêncio, nos rebotes, na cobertura, liderou a equipe a superar a maldição da primeira rodada, mesmo com McGrady apenas assistindo do banco.

Jamais reclamou dos colegas nem do dono do time por não investir mais para reforçar o elenco. Era uma missão impossível desde o início, um time fadado a não ser campeão. Adeus, Grande Yao! Obrigado! Foste tu quem fez todos os fãs chineses sonharem, até que, anos depois, perceberam como era difícil para um asiático jogar na NBA.

No último quarto contra os Lakers, com 3 minutos e 18 segundos no relógio, Yao acertou um arremesso de média distância no topo da linha dos três. Seu olhar decidido fez até os torcedores do Staples ovacionarem-no. Quando a lenda se despede, resta apenas a última glória.

A caravana passou;
Os cães latiram.
Olhe para os cães;
A caravana segue.

Testemunhamos o crescimento e os desafios de tantas estrelas da NBA, achando que as conhecemos, mas cada uma é uma história lendária. Ao revisitarmos o passado, compreendemos suas dificuldades, escolhas e grandeza — e, talvez, a nós mesmos.

Yao Ming permaneceu como um gigante, sua trajetória marcada pela humildade e pela melancolia. Sempre buscou a glória suprema. Esse gigante trágico ainda brilha em nossas lembranças como uma chama viva, mesmo aposentado há tempos…

Depois de ver os Foguetes vencerem os Lakers, Lin Yi decidiu que precisava aprender com certos astros a interferir na gestão e no comando técnico. Afinal, que superestrela é aquela que não interfere nos bastidores?

No fim, Yao se lesionou no terceiro jogo contra os Lakers, e as lesões acumuladas ao longo dos anos vieram à tona. Despediu-se dos playoffs, enquanto os torcedores chineses ainda sonhavam com seu retorno na temporada seguinte, sem saber que, ao voltar, Yao já não seria o mesmo...

Ah, falar disso só traz lágrimas!

Em maio, Lin Yi retornou a Davidson, acompanhando Stephen Curry em treinos intensivos antes de sua entrada na NBA. O garoto aprimorou muito sua velocidade de arremesso.

Em junho, os Lakers finalmente chegaram às finais, derrotando o Orlando. Kobe vibrou como criança, ansioso para mostrar ao mundo que podia ser campeão sem O'Neal. Mas não percebeu que, se não tinha Shaq, dessa vez contava com Gasol.

O sorteio das posições do Draft da NBA foi realizado sob grande expectativa. Griffin, Lin Yi, Curry e outros talentos anunciaram que não participariam do campo de treinos para novatos.

O comissário Stern, mesmo querendo mudar essa tendência dos principais novatos evitarem o evento, nada pôde fazer. Esses jovens não viam razão para perder tempo, já sabiam quais times poderiam escolhê-los — para que gastar energia competindo com segundas escolhas?

E a história, como previra Lin Yi, realmente mudou!