Capítulo 127: Dar um tapa em Ren Weizhi

— Bem, não quero interromper a conversa de Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro, com Vossa Alteza, a Princesa.

Zeng Anmin lançou um olhar confuso ao Príncipe Herdeiro e saiu em direção à saída. Não sabia se o sujeito tinha percebido algo, mas, no fim, não importava. Percebesse ou não, isso não o impediria de desmascarar o mentor por trás da tentativa de assassinato contra ele. Se fosse realmente a Concubina Xi, ele não a deixaria escapar sem pagar um preço alto.

— Vamos!

Ao sair do palácio imperial, Zeng Anmin fustigou as rédeas e, montado em seu pequeno cavalo ruão, partiu em direção à mansão do Ministro.

***

Palácio Yong'an.

O Príncipe Herdeiro, um jovem gordinho, sentava-se respeitosamente diante da Princesa Primogênita, com uma expressão hesitante:

— Quando o irmão Quanfu esteve aqui há pouco...

A Princesa observou a cautela no rosto do Príncipe e um leve sorriso brilhou em seus olhos. Ela sabia muito bem que o Príncipe tinha corrido até a Academia Imperial apenas por causa daquele "leal servidor do Estado". Contudo, ela também sabia que ambos poderiam ter, inadvertidamente, tocado em um tabu do Imperador. Por isso, assentiu suavemente:

— Esse rapaz agora está sob minha proteção.

"Crack."

Ao ouvir tais palavras, o Príncipe sentiu como se algo em seu coração tivesse se quebrado. Com a boca aberta, ele não conseguia acreditar:

— Isso... isso... não pode ser, pois não?

Sua fala saiu entrecortada.

— Por que não seria?

A Princesa franziu a testa e olhou para o Príncipe:

— Será que Vossa Alteza também tentou recrutá-lo?

— N-não, como poderia? Agora devo me concentrar apenas nos meus estudos.

O Príncipe balançou a cabeça rapidamente, escondendo a decepção que sentia.

— Hum.

A Princesa curvou os lábios em um sorriso imperceptível e assentiu com indiferença.

***

Mansão Ren.

Ren Weizhi ouviu o relato de seu subordinado. Seus olhos brilharam com uma nitidez cortante ao fitar o servo:

— Não morreu?!

O servo ajoelhou-se respeitosamente:

— Este velho servo viu com os próprios olhos Zeng Anmin cavalgar de volta para sua mansão.

As sobrancelhas de Ren Weizhi se contraíram. Ele lançou um olhar furtivo na direção do Templo Faan. Será que o executor não agiu? Impossível. Ele tinha entregue a ordem direta daquele sujeito; como ele poderia ter falhado? Que imprevisto teria ocorrido?

Ren Weizhi tamborilou os dedos sobre a mesa. Após um longo tempo, ele estreitou os olhos e perguntou ao servo:

— Quantos dias se passaram?

O servo compreendeu a pergunta e respondeu com deferência:

— Nove dias.

Ren Weizhi soltou uma risada contida.

— Então já deve ter chegado ao Condado de Liangjiang.

Ao dizer isso, um brilho assassino surgiu em seu olhar.

— Os dias de glória do pai e do filho da família Zeng terminam aqui.

***

No dia seguinte, durante a audiência na corte.

O pai, Zeng Shilin, caminhava calmamente pelo corredor do palácio, como de costume. Lou Yingqi não se aproximou demais; ambos mantinham distância, afinal, ser rotulado de facção na corte não era algo honroso.

Ao chegar ao salão, Zeng Shilin assumiu sua posição e manteve uma postura serena, com os olhos fixos no vazio, como se nada ao seu redor importasse.

"Tac."

Um ruído sutil de passos ecoou ao lado dele, como se tivesse sido feito de propósito. Zeng Shilin lançou um olhar de soslaio e viu Ren Weizhi olhando-o com um sorriso enigmático. Seus olhares se cruzaram, mas logo baixaram a cabeça. O canto da boca do pai moveu-se minimamente.

— Apresentem as petições, ou a audiência será encerrada.

A voz do velho eunuco ecoou alta. O Imperador Jianhong estava de bom humor naquele dia, pois recebera uma notícia interessante: o Príncipe Herdeiro voltara do Palácio Yong'an visivelmente abatido. Ele tinha ordenado que investigassem o motivo e descobriu que Zeng Anmin havia visitado o palácio. Interessante. Embora não soubesse desde quando Zeng Anmin mantinha ligações com a Princesa, isso ao menos provava que o Príncipe não era tão indisciplinado quanto ele temia.

O Imperador Jianhong, sentado no trono de dragão, varreu o salão com o olhar.

— Majestade, acuso o Ministro da Guerra, Zeng Shilin, de corrupção e prevaricação.

Uma voz ressoou pelo salão. Todos foram pegos de surpresa, inclusive o próprio Zeng Shilin. Ele olhou sem expressão para quem falava: Ren Weizhi.

Aquele sujeito tinha rompido definitivamente as relações com ele. Ren Weizhi mantinha uma expressão solene, curvado com sua placa de identificação nas mãos, irradiando uma falsa retidão.

— Hum?

O Imperador não mudou sua expressão, observando Ren Weizhi. Todos sabiam da rivalidade entre Ren e Zeng, mas não esperavam um confronto tão direto.

Ren Weizhi continuou, com voz grave:

— Dois anos atrás, durante as inundações em Jiangnan, a corte enviou fundos para o desastre. Zeng Shilin, então Governador de Fengqi, ficou responsável pela construção do Dique Jishui. Recentemente, ao revisar os registros antigos, descobri que houve irregularidades no uso das verbas.

Ele apresentou "provas" e continuou, com um tom de indignação:

— Suspeito que Zeng Shilin desviou o dinheiro, cortou rações de socorro e utilizou materiais de má qualidade na construção do dique. Você sabia, traidor Zeng, que se o Dique Jishui falhasse, doze condados de Jiangnan sofreriam uma tragédia inimaginável? Ao cometer tal crime, você não pensou nos milhares de cidadãos?!

A retórica era impecável. Zeng Shilin estreitou os olhos, observando Ren Weizhi, que o encarava sem medo. O Imperador lia as "provas" apresentadas, que detalhavam cada centavo gasto.

— Ministro Zeng, o que tem a dizer? — perguntou o Imperador.

Todos os olhares se voltaram para Zeng Shilin. As facções rivais observavam como se assistissem a um espetáculo. Lou Yingqi queria intervir, mas viu um gesto sutil de Zeng Shilin e conteve-se, embora seus olhos permanecessem afiados como adagas sobre Ren Weizhi.

— Majestade, minha consciência está limpa. Quando construí o dique, não só não desviei fundos, como usei dinheiro da minha própria família para garantir que a obra fosse sólida como aço.

Zeng Shilin manteve uma postura altiva e, aproveitando para armar uma armadilha para Ren Weizhi, declarou solenemente:

— Em trinta anos, o Dique Jishui não apresentará o menor problema!

— Oh? — Ren Weizhi, sentindo que o alvo estava na mira, elevou a voz: — Ousa garantir isso com sua vida?

Zeng Shilin levantou o queixo:

— E por que não ousaria? Se o dique apresentar qualquer problema, Vossa Majestade deve exterminar os nove graus do meu clã!

Ren Weizhi mal conseguia conter o riso.

— Ótimo! Ministro Zeng, lembre-se de que será responsável por suas palavras!

— Humpf! — Zeng Shilin lançou um olhar de desdém e retornou ao seu lugar.

O Imperador colocou as "provas" sobre a mesa. Antes que pudesse falar, uma voz soou do lado de fora:

— Majestade, há uma mensagem urgente vinda de Liangjiang!

O salão mergulhou em silêncio. Todos olharam para Ren Weizhi, cheios de suspeitas. Seria ele o responsável? Ren Weizhi mantinha o rosto inexpressivo, mas suas mãos, escondidas sob as mangas, estavam cerradas. Um sorriso frio pairava em seu rosto.

A figura que entrou no salão estava em trapos, o rosto coberto de sangue e fuligem, mancando como um refugiado.

Seria aquele o enviado com a notícia do desastre? Muitos olharam para Ren Weizhi, que parecia imperturbável. Ele sabia que, assim que aquela pessoa falasse sobre o colapso do dique, Zeng Shilin estaria perdido. Ele olhou para Zeng Shilin, mas não viu pânico algum; apenas uma calma absoluta e um olhar de escárnio.

"Deixe-o fingir", pensou Ren Weizhi. "Quando o dique cair, a enchente destruirá tudo, e o Imperador, para aplacar a fúria do povo, exigirá a cabeça de Zeng Shilin."

A figura em trapos caiu de joelhos diante do Imperador.

— Majestade, faça justiça por mim!

A voz era familiar. O Imperador Jianhong franziu a testa ao observar o homem desgrenhado.

— Levante a cabeça.

O homem obedeceu, revelando o rosto de Bai Ziqing. Ele não exibia mais sua elegância habitual, apenas exaustão e ferimentos. O Imperador sentiu um ímpeto assassino.

— O que aconteceu?!

A pergunta do Imperador deixou a corte perplexa.

— Majestade... os espiões da seita do Oriente... — começou Bai Ziqing antes de ser interrompido por uma tosse violenta, expelindo sangue.

O Imperador, notando que ele estava prestes a revelar segredos de uma investigação secreta em público, lançou-lhe um olhar de advertência. Mas Bai Ziqing desmaiou, convulsionando.

O Imperador estava atônito. Bai Ziqing era um mestre de artes marciais de quarto nível; como poderia estar tão gravemente ferido?

— Chamem o médico imperial!

Zeng Shilin, com uma expressão de profunda preocupação, aproximou-se e colocou a mão nas costas de Bai Ziqing. Uma aura de energia pura fluiu para o corpo do ferido.

Após um tempo, Zeng Shilin retirou a mão, murmurando:

— Como ele pôde sofrer ferimentos tão graves?

Ele voltou ao seu lugar, indiferente. Bai Ziqing despertou, levantou-se com dificuldade e caminhou até Ren Weizhi. Sem hesitar, desferiu um tapa violento no rosto do rival.

— Traidor da pátria!! Você merece morrer!!!

O salão ficou em choque. Apenas o pai, Zeng Shilin, parado no meio da multidão, lutava para não explodir em uma gargalhada.