Capítulo 141: Pai, ostentando poder na corte imperial

De fato.

Assim que Li Zhen proferiu essas palavras,

todos sentiram um sobressalto repentino.

Todos se lembraram daquele dia em que Bai Ziqing subiu à corte imperial e esbofeteou Ren Weizhi.

Os prantos clamando por justiça ecoavam estrondosamente.

— É verdade! Bai Ziqing deixou bem claro na corte que foi ele quem travou um combate mortal com os dois espias da Seita Oriental para impedir o bombardeio de pó de trovão.

— Como é que agora isso virou obra do artista marcial do gato preto?

Os ministros recordaram-se nitidamente da cena de antemojis.

Naquele dossiê,

estava escrito com extrema clareza.

Um dia após matar os dois espias da Seita Oriental, o artista marcial do gato preto infiltrara-se novamente na Mansão do Espelho Suspenso para assassinar Huang Yuangao.

Em outras palavras, quem matou os dois espias não foi Bai Ziqing, mas sim o artista marcial do gato preto?!

Num instante, inúmeros pensamentos cruzaram a mente dos oficiais na corte.

Ao ouvir tais palavras, o Imperador Jianhong estreitou os olhos lentamente.

Com o rosto gélido, sua voz soou como o mais rigoroso inverno:

— Convoquem Bai Ziqing!

— Sim.

…………

Quando Bai Ziqing entrou no grande salão vindo do Departamento da Cidade Imperial,

seu olhar estava completamente atônito.

— Saudações a Sua Majestade!

Ele ajoelhou-se de imediato e, após fazer uma reverência, ergueu os olhos perplexo:

— Ignoro o motivo pelo qual Sua Majestade me chamou.

O Imperador Jianhong fitou-o friamente,

sem pronunciar uma única palavra.

Apenas uma aura opressiva emanava gradualmente do corpo do imperador,

fazendo com que Bai Ziqing se sentisse inseguro.

Após um longo momento,

o Imperador Jianhong finalmente abriu a boca. Com os olhos semicerrados, sua voz não demonstrava nem alegria nem ira:

— Bai Ziqing, na noite do sexto dia do quarto mês, onde estavas?

Bai Ziqing sobressaltou-se.

Ele não compreendia o intuito daquela pergunta.

Pensou por um longo tempo, antes de erguer o rosto em total confusão:

— No sexto dia do quarto mês...

— Deve ter sido quando eu estava na comarca de Liangjiang travando um combate mortal com aqueles dois espias.

— Ah?

O olhar do Imperador Jianhong tornou-se ainda mais gélido.

Contudo, ele não tinha pressa em interrogá-lo.

— E no décimo segundo dia do quarto mês, onde estavas?

Bai Ziqing piscou, atônito:

— No décimo segundo dia, eu estava na capital.

— Após impedir aqueles dois espias no nono dia, fiquei gravemente ferido e, temendo que houvesse reviravoltas, viajei sem parar até a capital.

— Heh.

O Imperador Jianhong soltou um riso sem humor.

— Tudo o que disseste é verdade absoluta?

Sem a menor hesitação, Bai Ziqing estufou o peito:

— Se houver mentira em minhas palavras, peço que decepem a minha cabeça!

— Muito bem dito! Guardas, prendam Bai Ziqing e executem-no no mesmo instante!

O rosto do Imperador Jianhong adquiriu uma expressão sinistra de repente, enquanto ele desferia um gesto com a mão.

O quê?

Bai Ziqing foi totalmente pego de surpresa pela manobra inesperada do imperador.

Ele resistiu enquanto um jovem eunuco tentava arrastá-lo para fora do salão:

— Majestade! Se for para me matar, permitam pelo menos que eu morra sabendo a verdade!!

Sua voz soava extremamente desolada:

— Sou leal a Vossa Majestade com todo o meu coração! Como podem fazer isso?!

— Humpf!

O Imperador Jianhong soltou um muxoxo frio.

Os dois eunucos, sensatos, soltaram-no.

Bai Ziqing rastejou pelo chão do salão até o trono do dragão, com uma expressão de pura desolação:

— Majestade, que culpa afinal eu cometi?

— O crime de enganar o imperador!

O Imperador Jianhong fitou-o com frieza:

— Disseste que os dois espias morreram pelas tuas mãos.

— Então, como explicas este dossiê?!

Dito isso, ele fez sinal para o eunuco.

Respeitosamente, o eunuco pegou o dossiê que já havia sido enviado anteriormente e caminhou até Bai Ziqing,

entregando-lhe o documento.

Bai Ziqing recebeu o dossiê atônito. Quando viu que registrava o assassinato dos dois espias pelo artista marcial do gato preto na noite do dia seis, sentiu um alívio imediato.

Naquele dia, seguindo as instruções de Zeng Anmin para evitar expor sua identidade, ele vestira um capuz preto, fazendo-se passar pelo tal artista marcial do gato preto.

Os guardas que haviam chegado ao local confundiram-no com o felino marcial.

Isso era fácil de explicar.

No entanto, antes que pudesse abrir a boca,

foi interrompido por uma voz familiar.

— Relato a Vossa Majestade, creio que há duas possibilidades. A primeira é que o artista marcial do gato preto e os espias da Seita Oriental sejam cúmplices.

— A segunda é que o magistrado da comarca de Liangjiang tenha enviado este dossiê para ocultar a verdade dos superiores e enganar a corte.

Zeng Shilin deu um passo à frente com o rosto impassível, segurando sua tabuleta oficial, com a voz impregnada de firmeza.

— Ah?

Essa voz atraiu a atenção de todos os ministros,

que voltaram seus olhares para Zeng Shilin.

Ignorando completamente aqueles olhares,

Zeng Shilin apenas estufou o peito e manteve-se erguido.

Ele sabia muito bem que, com o gênio de Bai Ziqing, se continuasse a responder às perguntas do Imperador Jianhong,

acabaria por expor o plano urdido entre ele e seu bom filho.

A derrocada de Ren Weizhi devera-se, em grande parte, a Bai Ziqing.

Se isso viesse a tona na corte,

tudo estaria arruinado.

Após a queda de Ren Weizhi, o seu bom filho não deixara de se comunicar com Bai Ziqing.

Contudo, este novo caso irrompera de forma totalmente inesperada.

Ninguém previa que o assassino agiria sob a identidade do "artista marcial do gato preto".

Neste momento, ele era obrigado a morder o freio e apresentar uma explicação.

— Hã?

O Imperador Jianhong franziu o sobrancelha e, virando-se lentamente para Zeng Shilin, perguntou:

— O que o amado ministro quer dizer com isso?

— Relato a Vossa Majestade, quando servi como oficial na comarca de Liangjiang, já ouvira falar desse artista marcial do gato preto, que não passa de um guerreiro de sétimo rank.

— Contudo, o Comandante Bai é um guerreiro de quarto rank! Se até ele ficou gravemente ferido ao lutar contra aqueles dois espias... como poderia o artista marcial do gato preto ser páreo para eles?

— Uma vez que o artista marcial do gato preto é o principal suspeito do assassinato do senhor Huang, torna-se ainda menos provável que tenha sido ele a impedir que os espias explodissem a represa de Jishui.

— Por isso, suponho que, após travar combate com os dois espias, o Comandante Bai retirou-se do local temendo complicações imprevistas. O artista marcial do gato preto terá chegado logo depois, levando os guardas da represa de Jishui a confundi-lo com o autor da morte dos espias e da interrupção da explosão do pó de trovão.

As palavras do pai levaram os ministros à meditação.

De facto, o raciocínio de Zeng Shilin fazia sentido.

Bai Ziqing lutara pessoalmente contra os dois espias.

Caso contrário, quem em toda a Grande Dinastia Sheng seria capaz de feri-lo tão gravemente?

Havia pouquíssimos indivíduos neste mundo capazes de ferir Bai Ziqing, e todos eram figuras de enorme renome.

Toda a assembleia foi convencida por aquela lógica.

Inconscientemente, Bai Ziqing olhou para Zeng Shilin.

Uma súbita compreensão despontou em seu íntimo.

As palavras do senhor Zeng significarão porventura que ele não quer que eu revele que me fiz passar pelo artista marcial do gato preto?

Em seguida, um suor frio brotou em suas costas.

Por pouco.

Por pouco ele não o revelara!

Pois havia ali um ponto extremamente fatal.

Sendo ele um nativo da capital,

como saberia da existência do artista marcial do gato preto na comarca de Liangjiang?

O caso era de máxima urgência; teria ele tido tempo livre para estudar os costumes locais de Liangjiang?!

Se alguém com segundas intenções continuasse a indagar sobre aquilo...

O coração de Bai Ziqing encheu-se de um profundo sentimento de alívio.

— O Ministro Zeng tem razão. Após decapitar os dois espias, abandonei imediatamente o local.

O olhar de Bai Ziqing cintilou com astúcia enquanto se voltava para o Imperador Jianhong, mantendo ainda no rosto um resquício de pavor:

— O meu receio era o de carregar um corpo gravemente ferido e cruzar com novas complicações. Felizmente retirei-me a tempo; se de facto me tivesse cruzado com o artista marcial do gato preto, decerto...

Aquela explicação encontrava-se fundamentada e lógica.

Portanto, a acusação de crime de lesa-majestade dissipou-se por si só.

— A teoria do Ministro Zeng é por demais conveniente. Como é possível que, logo após a retirada do Comandante Bai, o artista marcial do gato preto tenha chegado ao local? Como podem ocorrer tantas coincidências neste mundo?

Uma voz fez-se ouvir.

Zeng Shilin fitou a figura sem expressar emoção.

Quem falara fora Wu Changfeng, o Ministro da Grande Corte da Revisão.

Conhecido pelo seu ódio visceral ao mal e pela sua língua afiada, amplamente temida na corte,

era também amplamente apelidado pelo povo como o juiz íntegro e salvador.

— Por isso, este oficial também suspeita que haja a possibilidade de o magistrado da comarca de Liangjiang, Liu Ji, ter ocultado a verdade para enganar os superiores.

Zeng Shilin não demonstrou o menor temor perante o questionamento, proferindo as palavras com serenidade:

— Se o senhor Wu tiver alguma outra hipótese, decerto é livre de a expor.

O Ministro da Grande Corte da Revisão, Wu Changfeng, não respondeu diretamente a Zeng Shilin.

Em vez disso, direcionou o olhar para o Imperador Jianhong, prestando-lhe uma reverência respeitosa:

— Majestade, julgo que a prioridade urgente é enviar com a máxima urgência um enviado imperial à comarca de Liangjiang para investigar este caso até ao fundo!

— Para devolver a justiça e a clareza aos céus do império!

Contudo, assim que tais palavras foram ditas,

todos os ministros inclinaram a cabeça para baixo.

Que loucura.

Um caso gravíssimo envolvendo a morte de um oficial de segundo rank...

Quem quer que se envolvesse nisso sofreria as consequências.

Se o caso fosse resolvido, tudo bem, bastava arrancar pela raiz todos os implicados por trás do assassino.

Mas se não fosse resolvido, restavam apenas dois caminhos.

Primeiro: suportar a fúria do imperador.

Segundo: arranjar um "culpado" à força para servir de bode expiatório.

Em qualquer das hipóteses, os dias futuros seriam amargos.

Nessa altura, quem quer que assumisse o papel de protagonista seria um verdadeiro tolo.

O Imperador Jianhong também sabia que a prioridade máxima era a investigação.

Porém, quem deveria ser enviado como comissário imperial?

Todos os oficiais qualificados para tal encargo encontravam-se ali, perfilados no grande salão, sem excepção.

Ele ergueu os olhos lentamente, fitando os ministros.

Todos mantinham as cabeças baixas.

Evidentemente, ninguém desejava assumir aquela batata quente.

— Majestade, o Ministro Zeng afirmou há pouco que, quando exercia funções como vice-rei de Fengqilu, estava familiarizado com o artista marcial do gato preto. Creio que seria adequado nomear o próprio Ministro Zeng como enviado imperial?

Alguém deu um passo à frente de repente, apresentando a sugestão ao Imperador Jianhong.

Ao ouvir aquilo, o rosto do velho pai escureceu consideravelmente.

Ele lançou um olhar ameaçador ao indivíduo.

Xing Daping, o Ministro das Obras.

Tratava-se de uma figura amplamente conhecida como adepto da fação de Li.

Após encará-lo, Zeng Shilin voltou o olhar para Li Zhen.

Nesse instante, Li Zhen mantinha-se em silêncio de cabeça baixa, absorvido em profundos pensamentos.

— O argumento do Ministro Xing é deveras acertado!

— O segundo a moção!

— De facto, corre o rumor de que o Ministro Zeng demonstra profunda empatia pelo povo e possui vasto conhecimento sobre a comarca de Liangjiang, sendo portanto o candidato ideal para esta missão imperial.

……

A atmosfera na corte mudou rapidamente para um consenso unânime.

A Fação de Jiangnan,

impulsionada pela ascensão do pai, havia fincado raízes sólidas na corte.

Por conseguinte, para a Fação dos Eunucos e a Fação de Li, esta afigurava-se como uma excelente oportunidade para golpear os sulistas.

Num ápice, o pai transformou-se no alvo de todas as atenções.

O olhar do Imperador Jianhong também não pôde deixar de recair sobre o pai.

Notava-se claramente que ele estava tentado pela ideia.

Zeng Shilin respirou fundo.

Isso era impossível.

Tendo acabado de firmar suas bases na corte imperial, ele não podia ausentar-se da capital nem por um único dia.

Além do mais, aquele caso era manifestamente uma atribuição ingrata.

Resolver o caso era mera obrigação.

Não o resolver torná-lo-ia detentor da mancha mais indelével de toda a sua carreira política.

Seja como fosse, aquele caso não podia ser aceito.

Enquanto o pai matutava sobre a forma de o recusar,

uma voz fez-se ouvir.

— Majestade, creio que qualquer um dos ministros da corte é capaz de assumir o cargo de enviado imperial, com exceção do Ministro Zeng.

A figura que se adiantou exibia traços avançados de idade, mas o seu passo era firme. Ele prostrou-se perante o Imperador Jianhong com uma mesura.

Yang Qi, o Grande Tutor Imperial.

Sendo o mestre do Príncipe Herdeiro, mantinha também laços estreitos com a Princesa Primogénita.

— Que significado têm as palavras do Grande Tutor?

Com o rosto carregado de sombra, o Imperador Jianhong fixou Yang Qi.

Yang Qi respirou fundo, emanando de sua voz uma imensa retidão:

— Como bem referiu o Ministro Xing, o conhecimento que o Ministro Zeng possui sobre Jiangnan supera em muito o nosso. Contudo, isso também significa que ele mantém ligações com diversas fações locais. Decerto facilitaria a resolução do caso, mas se o seu intuito fosse encobrir os factos e arranjar um falso culpado para ludibriar Vossa Majestade, isso seria ainda mais fácil!

……

O pai teve vontade de praguejar.

Se não soubesse que aquele velho interviera para ajudá-lo,

já estaria a debater-se diretamente com ele.

Contudo, fiel ao seu feitio, o pai não conseguiu conter-se e fito o Grande Tutor Yang Qi com frieza:

— Qual é o sentido das palavras do Grande Tutor Yang? Eu, Zeng Shilin, tenho um corpo altivo, sou irrepreensível perante os céus, leal a Vossa Majestade e dedicado ao povo. Como poderia cometer tais atos vis?

— Majestade, suplico que me conceda o encargo de enviado imperial para partir rumo a Jiangnan e investigar o caso! Em quinze dias, trarei o culpado à justiça!!

Terminadas as palavras, ele ergueu orgulhosamente a cabeça, fitando com arrogância todos os ministros da corte.

Com a advertência deixada por Yang Qi, o Imperador Jianhong certamente hesitaria em confiar-lhe a missão.

Era o momento oportuno para fanfarronar um pouco e elevar o próprio prestígio.

Oportunidades daquelas eram raras.

Após discursar, ele ainda girou o corpo para olhar em redor para os demais oficiais, exibindo uma expressão de total desdém:

— Aliviar as preocupações de Vossa Majestade é o dever inerente a todos os oficiais da corte! Se eu falhar na investigação do caso dentro de quinze dias, estarei à mercê da justiça de Vossa Majestade!

Os cantos da boca do Imperador Jianhong contraíram-se levemente.

Os cantos da boca de Yang Qi também se contraíram.

— O amado ministro demonstra uma abnegação comovente pelo povo, o que muito regozija o meu coração. Contudo, as obrigações do Ministério da Guerra são por demais complexas, tornando-o inapropriado para tal missão imperial.

O Imperador Jianhong acenou desdenhosamente com a mão.

— Ah.

Zeng Shilin exibiu um semblante desolado e soltou um profundo suspiro:

— Sendo assim, que seja. O fito é sempre o alívio das preocupações de Vossa Majestade, mas a impossibilidade de combater na linha da frente deixa inevitavelmente o meu coração melancólico.

……

Alguns elementos presentes na corte já ardiam no desejo de praguejar contra Zeng Shilin.

Contudo, nada havia a fazer.

Hoje, todos teriam de engolir a seco a fanfarronice que ele acabara de protagonizar.

— Quem mais se oferece?

O olhar do Imperador Jianhong varreu todos os restantes presentes.

Ninguém respondeu.

O grande salão mergulhou num silêncio prolongado.

Finalmente, uma voz rompeu o silêncio:

— Majestade, creio que o candidato mais adequado para o cargo de enviado imperial neste momento seja o Comandante Bai Ziqing.

Bai Ziqing, que acabara de regressar ao seu posto havia pouco tempo, sentiu o corpo oscilar com tal abanão.

Ele fito o indivíduo que acabara de falar com um olhar feroz.

Liu Chengqian, o Vice-Ministro das Obras.

Um membro empedernido da fação de Li.

— Ah?

O olhar do Imperador Jianhong cintilou com perspicácia enquanto fitava Liu Chengqian.

— Majestade, a julgar pelas palavras de todos os ministros, o enviado imperial deve ser alguém mais familiarizado com Jiangnan do que nós, mas que ao mesmo tempo mantenha uma postura de cautela mútua perante as gentry locais. O candidato ideal não seria precisamente o Comandante Bai, que já conduziu investigações na comarca de Liangjiang?

— Além disso, o Comandante Bai poderá aproveitar a oportunidade para limpar o seu próprio nome das suspeitas que recaem sobre si.

Assim que tais palavras foram proferidas,

o Imperador Jianhong fitou fixamente Bai Ziqing com um olhar abrasador.

…………

Na Mansão do Ministro.

Zeng Anmin abriu bem os olhos e fitou o pai:

— Portanto, o senhor quer dizer que devo ir com Bai Ziqing para a comarca de Liangjiang investigar este caso?

Zeng Shilin ostentava uma expressão serena, assentindo de leve, com a voz impregnada de um tom sombrio:

— Este caso não é tão simples quanto parece à superfície.

— Se dermos um passo em falso, a família Zeng poderá enfrentar uma grande catástrofe.

— Servi em Fengqilu durante quatro anos, e esses quatro anos podem constituir a falha explorada por certas mentes mal-intencionadas na corte para me atacar.

— Para além disso, o plano urdido por nós, pai e filho, para derrubar Ren Weizhi, também se encontra enredado neste caso.

— Humpf...

Zeng Anmin sentiu o peso sobre os seus ombros aumentar consideravelmente.

Tudo o que o pai dissera era a mais pura verdade!

— O Imperador já emitiu uma ordem irrevogável a Bai Ziqing.

— O caso tem de ser esclarecido no prazo de quinze dias.

— Se falharem, outro enviado imperial será despachado para a investigação.

— Este caso não pode expor nenhuma pista a estranhos.

— Por outras palavras, dispões apenas de quinze dias.

A voz do pai soava grave e solene.

A pressão sobre Zeng Anmin era imensa.

Tudo o que o pai conseguia antever, ele próprio o discernia com clareza.

Ele nutria inclusivamente uma vaga suspeita em relação àquele caso...