Capítulo 39: Combate Mortal Subaquático

Sobre a superfície do rio, a água cintilava sob a luz, refletindo na margem uma silhueta silenciosa e ameaçadora. Essa figura, inteiramente vestida de negro, usava uma máscara de gato preto, deixando à mostra apenas os olhos afiados e atentos.

Deslizava pelo cenário como uma borboleta em voo. Em poucos movimentos, todos os soldados de uniforme vermelho ao redor de Zeng Anmin tombaram sob o brilho gélido da lâmina.

O som da queda do último soldado ecoou, e Zeng Anmin viu, impotente, o assassino de máscara negra se aproximar cada vez mais.

— É alguém da Mansão do Príncipe Jiang? — arriscou Zeng Anmin.

O assassino permaneceu mudo, avançando com a lâmina fria, sem dar trégua.

Os passos do assassino ressoavam, cada vez mais próximos. Quase todos à beira do cais acompanhavam a cena, alguns escondidos, outros espiando por trás de objetos, olhos arregalados de excitação, curiosidade ou até mesmo compaixão.

Aos olhos da multidão, o traje oficial de Zeng Anmin era o símbolo do mal. Já o assassino de lâmina em punho, o justiceiro mascarado de gato preto, era visto como o herói que punia os corruptos em nome do povo.

Diante da situação, qual seria a saída? Zeng Anmin, no entanto, não se perturbou. Não sentia medo, apenas ponderava. Se lutasse ali e agora, sua identidade como o guerreiro do gato preto seria revelada. Restava-lhe apenas uma alternativa...

O assassino, de mãos firmes e lâmina veloz, fez reluzir uma linha prateada que pareceu fender o próprio tempo. Todos prenderam a respiração. O jovem oficial estava prestes a morrer! Ninguém lamentou, ninguém se entristeceu; apenas assistiram, olhos fixos na ponta da lâmina erguida, que parecia prestes a cortar sua garganta.

De repente, um estrondo na água, e respingos saltaram sobre o rio! No instante de maior perigo, Zeng Anmin jogou-se no rio, buscando sobreviver.

A lâmina do assassino cortou apenas o ar, produzindo um sibilo ameaçador, mas sem atingir o alvo. Surpreso, o assassino mirou a superfície, onde apenas ondas concêntricas respondiam ao mergulho de Zeng Anmin.

Quase sem hesitar, o assassino também saltou no rio, perseguindo-o. A água logo se aquietou. Alguns estivadores ousados se aproximaram, espiando a superfície, mas nada conseguiram ver além das ondas.

Sob a água, Zeng Anmin ativou com furor sua energia marcial interna.

[Artes Marciais Avançadas: sua força está um nível acima do seu domínio.]

Apesar de ser apenas de nono grau, o talento oculto proporcionado por seu dom secreto tornava sua energia interna excepcionalmente ativa. Sua força real era equivalente à de oitavo grau.

“Posso ainda prender a respiração por quinze minutos.” Flutuando nas águas profundas, seus olhos de fênix mantinham-se aguçados. Em sua mão, surgiu silenciosamente um pequeno machado de cabo curto. Raios coloridos pulsavam, runas arcaicas e misteriosas brilhavam na lâmina. Assim que o machado apareceu, até a água ao redor parecia ferver.

Zeng Anmin olhou para cima, paciente como um caçador à espera da presa.

O assassino mergulhou nas profundezas, procurando seu alvo, até avistar uma silhueta difusa. Aliviado, avançou com a lâmina em punho, surpreendendo-se ao perceber: por que ele não fugia?

O pensamento mal se formou e já se dissipou. A água fria do início do inverno era cortante; um homem comum não resistiria. Aproximando-se a cada braçada, o assassino estava cada vez mais perto — três metros, dois...

Menos de um metro separava os dois. Zeng Anmin, ainda paciente, preparava-se, acumulando energia no machado escondido atrás das costas.

Sabia que, além de lhe faltar experiência, não dominava técnicas avançadas. Para ele, o machado era como qualquer ferramenta comum: poderia ser uma faca, uma espada ou um bastão. Tinha uma única chance.

O assassino, agora a menos de um metro, exibia um sorriso feroz nos olhos, certo da vitória.

Então, uma luz vibrante cortou a água — tão brilhante quanto o arco-íris após a tempestade, tão límpida quanto o céu azul. O rio pareceu se dividir em pânico. Zeng Anmin aguardava esse momento.

Mas... o assassino levantou a lâmina para se defender; o machado atravessou o aço como se fosse tofu, sem perder o ímpeto. “Que machado afiado!”, pensou, atônito. Seria aquilo uma relíquia divina?

O filho do governador, além de tudo, era um guerreiro? Não era ele um prodígio dos estudos clássicos?

No último instante, o instinto de sobrevivência levou o assassino a se esquivar, mas o sangue logo tingiu a água. Seu ombro esquerdo foi decepado, a mão que segurava a lâmina separada do corpo. A dor lancinante revelou-lhe a verdade: Zeng Anmin não era um erudito, mas um verdadeiro guerreiro!

Zeng Anmin sentiu o peso da situação: não conseguira matar o assassino com aquele golpe. Preparava-se para atacar novamente, mas o assassino escapou como um peixe, nadando para cima, querendo fugir, querendo contar ao seu mestre que Zeng Anmin era um guerreiro!

Ao perceber isso, os olhos de Zeng Anmin se arregalaram: não podia deixá-lo escapar! Sem hesitar, liberou toda a energia marcial, acelerando rapidamente. Com os dois braços intactos, era muito mais rápido que o inimigo ferido.

Quando o assassino estava prestes a emergir, uma mão forte agarrou seu tornozelo.

— Volte aqui! — Zeng Anmin não hesitou, puxando-o de volta para a água. — Quer me desmascarar? Sonhe!

O machado brilhou mais uma vez, fendendo a névoa e cortando a garganta do assassino. Os olhos antes semicerrados de Zeng Anmin agora estavam arregalados, redondos de tensão.

O assassino, incrédulo, tapou a garganta, tentando conter o sangue, em vão. Por fim, deixou de lutar, os olhos abertos e cheios de ressentimento, mas sem vida. O sangue subiu, tingindo o rio de vermelho.

Do alto, viram primeiro um filete de sangue, depois toda uma mancha carmesim se espalhando. O povo nas margens começou a se agitar:

— Morreu! O guerreiro do gato preto conseguiu!
— Menos um corrupto para explorar o povo!
— Os céus fizeram justiça!

Debaixo d’água, a cabeça de Zeng Anmin começou a girar; os pulmões pareciam explodir, clamando por ar. Lutava contra a vontade de subir à tona, forçando-se a nadar adiante. Se emergisse agora, sua identidade estaria perdida para sempre.