Capítulo 111: Destacar-se nos Estudos, Silencioso e Despercebido

O tempo passou rapidamente. Os mestres de ambas as academias logo chegaram e se sentaram no centro do campo. A seleção dos estudantes para o exame acadêmico era, na verdade, bastante simples. As regras não eram complexas: um grupo de estudantes realizava o exame simultaneamente, e os dezesseis melhores eram escolhidos. Depois, havia as fases de dezesseis para oito, oito para quatro, quatro para dois e, por fim, um vencedor. Alcançar as dezesseis melhores já garantia uma indicação da academia para o exame imperial, mas quem não desejava se destacar entre as estrelas?

Claro, isso valia para os estudantes que participavam do exame escrito imperial. Zeng Anmin optara pelo exame de ilusões, que contava com poucos participantes, e por isso a academia concedia poucas vagas anuais para esse exame, apenas seis, correspondendo a uma das Seis Artes do Cavalheiro. Ou seja, Zeng Anmin precisava ser o melhor na arte do arco e flecha para garantir sua vaga.

Poucos participavam do exame de ilusões, pois todos sabiam que ele apagava a memória. “Comecem pela arte do tiro.” Os mestres das academias agiram com eficiência e chamaram os estudantes selecionados para o campo de tiro na outra extremidade. Zeng Anmin estava entre eles, carregando seu longo arco negro, com expressão serena. Ele observou ao redor: pouco mais de trinta alunos participavam do exame de ilusões, e na arte do tiro, apenas oito. Entre eles, quatro eram da Academia Nacional e quatro da Academia Qilin. Todos carregavam arcos curvos, exceto Zeng Anmin, cujo arco negro e longo chamava atenção.

Os oito estudantes chegaram ao campo de tiro. Um dos estudantes da Academia Qilin riu baixinho e disse, com ar confiante: “Sou Li Ru, da Academia Qilin, e certamente serei o campeão desta seleção na arte do tiro.” Ele olhou para Zeng Anmin com um sorriso cheio de autoconfiança.

Zeng Anmin franziu o cenho. Palavras desafiadoras antes da competição eram um costume entre a Academia Qilin e a Academia Nacional, uma antiga rivalidade. O mestre presente observou a cena sem intervir, pois se os estudantes fossem amigáveis, isso seria surpreendente. A disputa entre as duas academias persistia há centenas de anos devido a divergências sobre a ortodoxia confuciana, um conflito irreconciliável. Se os estudantes realmente se dessem bem, nem os mestres nem a realeza aprovarem tal harmonia, pois essa rivalidade era cultivada desde a academia para que, ao chegarem à corte imperial, continuassem em conflito, permitindo um equilíbrio de poder.

Outro estudante da Academia Nacional, além de Zeng Anmin, riu friamente e respondeu: “Não fale tanto sem saber. Se errar o tiro, não haverá misericórdia.” Ele olhou para Li Ru com desdém e provocou: “Nem sequer tem um arco tão potente quanto o de Zeng Anmin, e ainda ousa latir assim?”

Zeng Anmin sorriu e tocou o arco sobre seu ombro, um gesto silencioso e cortante que causou impacto.

Li Ru ficou com o rosto sombrio, claramente ferido pela provocação. “Mestre, este homem me insultou na sua presença. Peço que seja justo e retire sua vaga nesta seleção!” Ele se curvou respeitosamente para o mestre e declarou: “Nós, estudantes, competimos apenas com habilidade, sem palavras ofensivas, mas sempre respeitando o adversário. Não se deve atacar diretamente as fraquezas dos outros.”

Zeng Anmin olhou para Li Ru, lembrando que ouvira de Liu Xian que ele era um arqueiro excepcional, já quase alcançando o nível de mestre confuciano, faltando apenas um salto para atingir o sexto grau e avançar para o quinto grau espiritual. Surpreendentemente, ele também sabia provocar.

O mestre então advertiu com olhos semicerrados: “Se isso acontecer novamente, a desqualificação será imediata.”

O estudante da Academia Nacional ficou furioso, encarando Li Ru, que permanecia calmo, acariciando seu arco curvo.

“Vamos logo começar.” Zeng Anmin apressou o mestre, dizendo em voz alta: “Os estudantes já mal podem esperar para mostrar sua habilidade e humilhar Li Ru.”

Provocações? Ele mostraria o que é ser realmente arrogante. Uma simples zombaria, um prazer supremo. Zeng Anmin lançou um olhar lateral para Li Ru, confiante: “Se perder, não venha chorar para sua mãe. Afinal, ela teve muito trabalho para criá-lo.”

Essa era a forma mais baixa de provocação do passado. Li Ru ficou vermelho, ofegante, olhando com raiva para Zeng Anmin: “Muito bem! Você é bom!” Visivelmente irritado, só conseguiu dizer isso.

Zeng Anmin olhou para ele com pena. “Ainda nem me esforcei e você já caiu?”

Li Ru, depois de um momento, falou com dificuldade: “Você vai ver do que sou capaz!”

Zeng Anmin soltou um leve riso pelo nariz: que pessoa simples desse outro mundo! Só isso? Já se sentiu derrotado? Melhor voltar para queimar um incenso aos ancestrais e agradecer por não ter nascido em uma cidade tão difícil.

“Cada um com seu alvo.” O mestre não fez os estudantes esperarem e rapidamente os posicionou. Cada um tinha um alvo a trinta passos, a distância comum para o treinamento dos arqueiros confucianos, pois mais longe não conseguiam disparar.

“Primeiro tiro, Ma Deming.” O mestre olhou para um estudante da Academia Qilin e disse: “Serão dez tiros, a pontuação será contada.” “Comecem.”

Ma Deming ficou sério, respirou fundo e disse aos colegas: “Com licença.” Pegou uma flecha e puxou a corda do arco suavemente. O disparo foi silencioso e a flecha acertou o centro do alvo. Mas ninguém reagiu, pois ele disparou sem “intenção” — o arqueiro confuciano devia concentrar-se completamente para sentir a “intenção” da flecha, e ele havia se distraído.

“Sem pontuação.” O mestre falou calmamente. “Continuem, nove tiros restantes.”

Ma Deming fechou os olhos e tentou mais uma vez, agora com “intenção”. Porém a flecha passou longe do alvo. “Sem pontuação. Houve intenção, mas não acertou.” O mestre, agora encorajando, disse: “Continuem, oito chances ainda.”

O estudante retomou com esperança, disparou novamente e acertou o alvo com três pontos. O mestre animou: “Continuem, sete tiros restantes.” Ele continuou, mas perdeu a “intenção” no próximo disparo, e sua pontuação final foi vinte e oito, um resultado mediano.

“Próximo, Cheng Yu, da Academia Nacional.” Zeng Anmin assistia entediado, franzindo o canto da boca. “É só isso? Pensei que os selecionados fossem mais impressionantes.”

Com o tempo, ele começou a entender o nível dos competidores. Três estudantes da Academia Qilin e dois da Academia Nacional terminaram. O melhor foi Cheng Yu, que obtivera sessenta e um pontos, acertando o alvo em todos os dez tiros, embora com pouca precisão.

“Próximo, Li Ru, da Academia Qilin.” Seus companheiros o incentivavam com confiança, como cães ferozes atrás do dono, lançando olhares desdenhosos para os estudantes da Academia Nacional, que revidavam com palavras acaloradas. A rivalidade era clara.

O mestre olhou para Li Ru, que pegou seu arco curvo com calma e confiança, irradiando uma aura que fazia esquecer sua estatura mediana. Todos os olhares se fixaram nele.

Li Ru sorriu suavemente, pegou uma flecha e, sem olhar para o alvo, puxou a corda. A flecha disparou com força e atingiu o centro do alvo, mostrando “intenção” plena. O mestre, surpreso, disse: “Intenção, dez pontos.”

A Academia Qilin comemorou rindo, provocando os adversários silenciosos.

Zeng Anmin observava Li Ru atentamente. Realmente ele era tão bom quanto Liu Xian havia dito, quase um mestre da arte do arco, faltando apenas a lapidação final para atingir o quinto grau espiritual.

Li Ru disparou dez flechas seguidas, todas carregadas de “intenção” e acertando o centro. O mestre anunciou: “Cem pontos!” O silêncio tomou conta do campo.

Li Ru, impassível, caminhou em direção aos estudantes da Academia Nacional, curvou-se e disse: “Obrigado pela competição.” Voltou para seu grupo.

Os estudantes da Academia Nacional ficaram quietos, pois a vitória estava decidida. Um estudante da Academia Qilin olhou curioso para Zeng Anmin e perguntou ao mestre: “Será necessário continuar? Apesar de o outro não ter começado, cem pontos é um resultado…”

Zeng Anmin olhou firmemente para ele e respondeu: “Você já sabe quem venceu? Mesmo que eu tire a pontuação máxima, é só um empate.” Ele sorriu com desdém, tirando o arco negro do ombro. O arco, feito de um material desconhecido, era grande e longo, mas exigia menos força para manusear que o arco curvo.

“Muito bem, próximo, Zeng Anmin.” O mestre chamou.

Zeng Anmin caminhou sem expressão até a mesa, pegou seu arco e olhou para os estudantes da Academia Qilin com o mesmo sorriso confiante de Li Ru.

“Um cavalheiro deve ocultar suas habilidades e agir no momento certo.” Ele murmurou, pegando uma flecha, puxando a corda com suavidade e disparando sem mirar.

A flecha voou e atingiu o centro do alvo com “intenção”, dez pontos. O mestre arregalou os olhos: “Não é uma intenção herdada, mas uma que você concebeu sozinho!” Isso surpreendeu a todos, pois significava que ele estava além de Li Ru.

Zeng Anmin sorriu e disparou novamente, puxando a corda ainda mais forte. Sem olhar para o alvo, a flecha voou com velocidade impressionante e partiu ao meio a flecha que estava cravada no centro do alvo!

O som do impacto ecoou, deixando todos estupefatos, inclusive o mestre. Nunca antes haviam visto tal feito.

Zeng Anmin continuou disparando com a mesma destreza, e após dez flechas, restava uma única flecha inteira no centro, enquanto as outras nove haviam sido divididas ao meio pelas flechas posteriores.

Ele voltou a carregar seu arco no ombro, caminhou calmamente até os estudantes da Academia Qilin, sem provocar, sem expressão, e fez uma reverência simples: “Obrigado pela competição.” Em seguida, voltou para a equipe da Academia Nacional.

Uma brisa suave passou, e o alvo que ele atingira se partiu lentamente ao meio, fazendo a plateia prender a respiração em completo silêncio.