Capítulo 84: Levantando o Dragão de Jade para Morrer por Ti

— Alistar-se no exército? Estás a brincar comigo? Tal gênio das letras e do caminho da virtude deveria estar no nosso Ministério dos Funcionários!
— Velho teimoso, Zeng Liang possui notável habilidade em julgar casos; só no Ministério da Justiça poderá mostrar todo o seu talento.
— Ora, Ministro Sun, que comentário mais limitado, chega a ser risível. Desde a antiguidade, qual mente ágil não se destacou também nos julgamentos? Na minha opinião, é no Ministério dos Ritos que o verdadeiro talento pode florescer...
— ...

Com essas vozes se alternando, o príncipe Yuanhao, quarto filho do imperador, girou os olhos de repente. Seu rosto delicado e traiçoeiro fitou maliciosamente o príncipe herdeiro, um jovem roliço. Em seguida, ergueu-se com seriedade, abandonando o desleixo, e fez uma reverência solene ao imperador Jianhong:

— Meu pai, Zeng Anmin é um homem íntegro e de grande talento. Servir apenas como preceptor do príncipe herdeiro é desperdiçá-lo. Melhor seria conceder-lhe um posto oficial, para que cedo contribua à nossa sagrada dinastia.

Mal essas palavras foram ditas, os ministros silenciaram por um instante.

— Concordo com o que disse o quarto príncipe — declarou um deles.

Logo, as discussões tornaram-se ainda mais acaloradas. Alguns chegaram a xingar abertamente e a expor os defeitos alheios, parecendo uma verdadeira barganha de mercado. O príncipe herdeiro, ao ouvir tudo isso, ficou ansioso; seus olhos claros encheram-se de preocupação. Lançou primeiro um olhar fulminante ao quarto príncipe, mas este apenas sorria, ignorando-o e observando os ministros. O príncipe herdeiro olhava em volta, querendo contestar, mas temendo ofender alguém, só pôde remoer a aflição em silêncio.

Afinal, era príncipe há apenas dois anos; faltava-lhe experiência perante tais veteranos da corte. Só lhe restava olhar, quase suplicante, para Zeng Anmin, como um bebê faminto fitando o pai.

...

A discussão exaltada dos ministros fez o imperador Jianhong endurecer a expressão. Como soberano, como não decifraria as intenções de seus súditos? Manteve o rosto impassível e emudeceu.

Zeng Anmin, por sua vez, estava confuso. Ergueu o olhar para os ministros, achando tudo aquilo absurdo.

Sou mesmo tão cobiçado assim?

Piscando os olhos, dirigiu o olhar ao pai. Ao ver o brilho astuto nos olhos do velho, Zeng Anmin despertou. Por pouco não se deixara levar por aquela gente. Será que era mesmo tão precioso assim?

As disputas da corte são, acima de tudo, lutas por influência. Os ministros buscam alianças para fortalecer suas posições. Valorizam mesmo o seu talento? Sim, mas não só. Talento importa, mas se além disso se tem uma árvore frondosa por trás, aí sim é alguém extraordinário aos olhos deles.

E o seu pai, recém-nomeado Ministro da Guerra, acadêmico do Palácio Wuying, membro do Conselho Imperial — este era o verdadeiro objetivo deles! Sendo o único filho do pai, não importa para onde fosse, seria recebido de braços abertos.

O que Zeng Anmin percebia, o imperador Jianhong também captava. Com um olhar gélido e majestoso, varreu todos ao redor. Qualquer ministro que cruzasse seu olhar curvava-se instintivamente. O ambiente, antes fervente, foi se acalmando. O clima no palácio oriental tornou-se pesado.

— Hmph — resmungou Jianhong, liberando toda sua autoridade. — Vossas excelências são pilares do Estado, não se comportem como peixeiras de mercado!

Todos baixaram a cabeça, cada qual em seus pensamentos. Vendo o silêncio instalado, o imperador suavizou a expressão e pousou os olhos em Zeng Anmin, esboçando um raro sorriso:

— E então, no meio do teste, como se sentiu?

O tom ameno do imperador despertou em Zeng Anmin uma sensação curiosa. Lembrava-se de quando o vira pela primeira vez, ele e o pai acusados de graves crimes, temendo pela vida. Naquele dia, Jianhong não lhe dirigira um olhar amigável. Mas hoje, após sua brilhante demonstração de integridade, tudo mudara.

Recobrando a voz, respondeu com serenidade e respeito:

— Majestade, senti... como se estivesse num pesadelo.

Ao terminar, apertou os lábios, como se aliviado:

— Mas, felizmente, foi só um sonho.

A imagem de um ministro preocupado com a nação se fazia presente.

O imperador e os ministros sorriram leve e sinceramente.

— No teste ilusório, o príncipe Qing ordenou que compusesse um poema. Por que riu tanto?

O rosto do imperador misturava afabilidade e uma certa distância imperial.

Zeng Anmin, solene, ergueu o rosto belo e altivo, fitando o monarca com orgulho:

— Majestade, embora minha posição seja humilde, o príncipe Qing, mesmo naquela ilusão, não passava de um rebelde. Que direito teria ele de ouvir meus versos?

Ao terminar, os raios dourados do entardecer banharam-lhe a figura. Sob a luz, o jovem brilhava tanto que o mundo parecia perder as cores.

Muitos ministros, ao ouvirem tais palavras, sentiram-se transportados à própria juventude: também eles haviam brandido a espada do talento, desejosos de glória sob o céu.

Naquele tempo, não eram inferiores a ele.

O príncipe herdeiro tremia de emoção, os punhos cerrados sob o amplo manto do dragão, olhando para Zeng Anmin com uma comoção sem igual.

Só Zeng Shilin mantinha-se impassível, lábios cerrados, sem dizer palavra.

O imperador Jianhong sorriu, com um brilho curioso nos olhos:

— Ah, então já tens algo composto?

— Bem...

Zeng Anmin ficou surpreso. Não esperava que o imperador conduzisse a conversa para esse lado. Mal o imperador falou, todos os ministros se iluminaram, ansiosos.

O atual juiz-mor acariciou a barba e suspirou:

— De fato, diante de tal cena, até eu me emocionaria. Zeng Liang, cujos versos ecoam em Jiangnan, com certeza já tem algo pronto no coração!

— Eu também gostaria de ouvir — acrescentou outro.

Vendo a hesitação de Zeng Anmin, o príncipe Qi lançou-lhe um olhar gélido e altivo:

— O que foi? O imperador pede um poema e não queres compor?

Aquele brutamontes era...

Zeng Anmin franziu o cenho, observando o físico imponente do príncipe Qi, sentindo uma clara hostilidade. Discretamente, buscou um sinal do pai, encontrando no olhar dele plena confiança em seu talento.

Entendendo o recado, Zeng Anmin percebeu que já havia conquistado boa impressão junto ao imperador e aos ministros. O imperador queria ouvir um poema mais por interesse do que por exigência. Se fosse bom, melhor ainda. Se não, nada perderia.

Assim, Zeng Anmin não hesitou mais. Com olhar firme, declarou:

— De fato, tenho algumas ideias. Se não for digno, peço que o imperador não se aborreça.

— Não faz mal! — respondeu o imperador, sorrindo e voltando-se para os ministros. — Aos jovens, cabe o entusiasmo.

Apesar de vaga, Zeng Anmin sentiu-se encorajado.

— Então, se me permitem, peço licença para tentar.

Sorrindo, saudou a todos, humilde:

— Se não agradar, considerem apenas uma brincadeira.

— Ha ha, ouviremos atentos!

Com seu tom modesto, conquistou a simpatia dos ministros, que ficaram em silêncio à espera.

No pátio do palácio, dezenas de olhares pousaram em sua figura.

Um passo soou. Zeng Anmin começou a passear, teatralmente, pelo pátio.

De repente, parou e ergueu a cabeça, sendo observado por todos, que continham o fôlego, cheios de expectativa.

Com voz grave, recitou a primeira linha:

— Nuvens negras pesam sobre a cidade, prestes a desabar; armaduras ao sol brilham como escamas douradas.

Apenas com o início, todos ficaram absortos. Eram a elite da dinastia sagrada; salvo o príncipe Qi e uns poucos guerreiros, eram todos letrados de alma refinada. Um bom poema se revela logo nos primeiros versos. E ali, a opressão do campo de batalha era sentida por inteiro.

O verbo “pesar” revelava o número avassalador de inimigos, a força descomunal, o perigo extremo para os defensores — quadro perfeito do cerco visto no teste ilusório.

Silêncio absoluto. Só Zeng Anmin se movia.

Outro passo.

Todos os olhos o seguiam.

— Cornetas soam nos céus outonais, no deserto o sangue tinge a noite de púrpura.

O deserto? Uma ode às fronteiras?

Os ministros trocaram olhares curiosos, e até seu pai se surpreendeu, logo sorrindo com orgulho: esperto, esse garoto!

O verso parecia descrever o massacre dos defensores nas fronteiras, diferente da cena vivida no teste. Mas era justamente aí que residia o gênio — a astúcia de Zeng Anmin.

O que ele vivenciara na ilusão? Rebeldes invadindo a Cidade Imperial. A capital era o rosto do império, o orgulho do imperador. Ao transformar a cena numa batalha fronteiriça, Zeng Anmin poupava a honra do monarca.

Ao ouvir o segundo verso, o imperador Jianhong ficou surpreso, depois sorriu, acariciando instintivamente a barba, olhando Zeng Anmin com um mimo quase paternal.

Zeng Anmin respirou aliviado ao notar o olhar amistoso do imperador. Escolhera bem o poema.

— Meio estandarte vermelho paira sobre o rio Yishui, tambores gelados não ressoam sob a geada.

Sem parar, mais dois passos, então olhou diretamente para Jianhong, a voz vibrando:

— Levo ao rei a mensagem dourada de sua atalaia, empunho a espada de jade e morro por ele!

Um silêncio cortante dominou o pátio. O que era uma ode guerreira às fronteiras, tornou-se, no último verso, um hino de lealdade e patriotismo.

Logo irrompeu uma gargalhada:

— Ha ha ha! Excelente! Excelente! Excelente!

Era raro ver o imperador Jianhong tão feliz, repetindo três vezes o elogio. Diante do riso do monarca, os ministros estremeceram e olharam Zeng Anmin com assombro.

Aquele jovem tinha mesmo só dezesseis anos?

Todos, experientes, entenderam: se antes não sabiam por que escolhera um poema de fronteira, agora, vendo o imperador tão satisfeito, compreendiam tudo. E o último verso, que transformava a ode guerreira em um cântico de lealdade, correspondia exatamente ao que ele demonstrara na ilusão.

Esse rapaz... brilhante!

E mais...

— Um poema magnífico! Destinado à eternidade!

Os conhecedores de poesia estavam emocionados, cheios de admiração. Com um só poema, Zeng Anmin revelava o espírito dos verdadeiros servidores do império.

Zeng Anmin, humilde, sorriu e respondeu:

— Exageram, apenas um rabisco, não mereço tanto.

O príncipe herdeiro quase desmaiava de felicidade. Seu corpulento corpo tremia como se tivesse contraído mal de Parkinson; os olhos redondos fitavam Zeng Anmin, desejando correr e abraçá-lo como o fundador do império, dizendo:

— Com Zeng Anmin ao meu lado, sou como o peixe que reencontra a água!

Mas ainda não ousava.

— Vencida a prova, daqui em diante estudará junto ao príncipe herdeiro, zelando por ele e estimulando-se mutuamente.

O imperador Jianhong falou com satisfação, e Zeng Anmin preparava-se para agradecer quando uma voz soou:

— Majestade, tenho algo a dizer!

Todos se voltaram. Zeng Anmin ficou surpreso ao ver que era seu próprio pai, Zeng Shilin.

Pai... o que pretende?

— Pois não, Zeng, o que desejas? — perguntou o imperador, sorridente.

O pai, sério, curvou-se com respeito, a voz firme:

— Majestade, a nomeação de meu filho como preceptor do príncipe herdeiro merece reflexão.

A expressão do imperador, antes risonha, carregou-se de preocupação.

— Por quê?

O pai respirou fundo, lançando um olhar sutil ao príncipe Qi, antes de se prostrar:

— No teste ilusório, meu filho não era o destinatário original.

Sua voz era calma, mas continha uma ameaça velada.

O silêncio se fez. O teste foi mesmo como o príncipe herdeiro dissera? Um acaso? Ou o filho do príncipe Qi agiu de propósito?

Coincidência ou não?

Todos os olhos voltaram-se para Wang Qian, ainda desacordado.

Zeng Anmin, em pensamento, elogiou o pai. De fato, impressionante!

Preciso ajudar.

Zeng Anmin, fingindo indignação, curvou-se profundamente ao imperador:

— Sinto-me indisposto, temo não corresponder à confiança de vossa majestade. Peço que retire a nomeação!

A mensagem era clara: ser preceptor? Não, obrigado. Quero viver mais alguns anos.

Como esperado, o rosto de Jianhong escureceu imediatamente, lançando um olhar hostil a Wang Qian, ainda desmaiado.