Capítulo 94: Meu filho tem a postura de um santo!

No salão imperial, os ministros observavam o Príncipe de Qi, cuja fúria era evidente. Em seus rostos, via-se surpresa. Todos, disfarçando suas emoções, voltaram-se então para Zeng Shilin. Naquele momento, o semblante de Zeng Shilin permanecia impassível, sem qualquer expressão. Ele desejava dar ao Imperador Jianhong e aos demais ministros um tempo para digerirem a situação.

Em primeiro lugar, a maioria dos presentes sabia que o Príncipe de Jiang e o Príncipe de Qi eram irmãos de sangue. Além disso, convenhamos, o Príncipe de Jiang não era alguém de grande prestígio. Que discípulos do Departamento dos Arranjos Misteriosos estivessem conluiados com ele? Improvável. A não ser que houvesse alguém por trás... Mas tudo isso eram conjecturas dos ministros. O mais importante era o que se passava no coração de Sua Majestade.

— Majestade, este tal Zeng está claramente caluniando! — bradou o Príncipe de Qi, o rosto avermelhado de raiva, os olhos quase saltando das órbitas ao encarar Zeng Shilin, deixando transparecer um desejo assassino incontrolável. Num instante, uma pressão sufocante tomou conta de todo o Salão Dourado.

— Humph! — Uma voz fria ecoou ao lado do Imperador Jianhong. Não era alta, mas continha gelo suficiente para congelar o sangue.

O corpo do Príncipe de Qi recuou dois passos, involuntariamente, e um rubor subiu-lhe ao rosto. Lançou um olhar vacilante ao eunuco de aparência comum ao lado do trono.

— Desprezar a autoridade sagrada da corte... Se vossa alteza deseja morrer, da próxima vez eu mesmo escolherei sua sepultura — murmurou o eunuco, impassível, sua voz firme e desprovida de emoção. A seriedade de suas palavras fez arrepiar até os mais insensíveis.

O Príncipe de Qi respirou fundo, não ousando mais se exaltar, fixando o olhar em Zeng Shilin. Este, por sua vez, sequer lhe deu atenção, mantendo os olhos erguidos para o Imperador.

O rosto de Jianhong permanecia inalterado, os olhos impenetráveis. Ninguém saberia dizer o que se passava em seu íntimo. Passado um tempo, sua voz ressoou:

— Acusar um alto funcionário do reino sem provas é crime gravíssimo.

Todos os olhares voltaram-se para Zeng Shilin. Até Qin Shoucheng, que até então mantinha a serenidade, demonstrou inquietação. No íntimo, já se preocupava. “Ora, velho amigo... Se pretendia causar tumulto, ao menos poderia ter me avisado antes! Já chega lançando uma bomba dessas?”

O Príncipe de Qi, mesmo sem ousar se exceder, não perdeu a postura. Sua figura imponente destacava-se entre os ministros, fitando Zeng Shilin intensamente.

Zeng Shilin, com calma, ergueu a cabeça e falou:

— Majestade, na recente avaliação do Príncipe Herdeiro, quem ativou a matriz ilusória foi Wang Qianzhi, filho do Príncipe de Qi.

O velho, sem razão aparente, dissera aquilo. Os presentes franziram o cenho, sem compreender o motivo daquela menção. Apenas o Imperador Jianhong o observava, pensativo, fazendo sinal para que continuasse.

Ao ouvir tais palavras, o rosto do Príncipe de Qi mudou, lançando um olhar surpreso a Zeng Shilin. Percebia que este talvez soubesse mais do que aparentava.

— E antes de tocar a matriz, Wang Qianzhi acendeu três incensos chamados Wu Chen, vindos do Departamento dos Arranjos Misteriosos.

Zeng Shilin, ao dizer isso, voltou-se para o Príncipe de Qi, que sentiu o olhar como uma lâmina. O semblante do príncipe tornou-se sombrio, apertando os punhos em silêncio.

— Incenso Wu Chen? — Alguém manifestou-se, olhando desconfiado para Zeng Shilin. — Não conheço esse incenso. Do Departamento dos Arranjos Misteriosos, só ouvi falar do Incenso da Clareza. Esse Wu Chen, nunca soube de onde veio.

Quem falava era Liu Li, vice-ministro dos Rituais e membro da facção dos eunucos, aliado do Príncipe de Qi.

Ao ouvir a dúvida, um leve sorriso surgiu nos lábios de Zeng Shilin. Até então, tudo seguia conforme previra: a reação do Príncipe de Qi, do Imperador Jianhong, dos eunucos, nenhuma surpresa.

Ele ergueu a cabeça e declarou, com voz firme:

— Majestade, o incenso Wu Chen é um substituto criado por discípulos do Departamento dos Arranjos Misteriosos devido ao alto custo do ingrediente principal do Incenso da Clareza. Produz o mesmo efeito, mas traz um grave inconveniente.

Todos franziram o cenho, atentos. Que inconveniente seria esse?

— Quem inala o incenso Wu Chen não pode entrar em contato com matrizes, pois ficará inquieto e perturbado! — informou Zeng Shilin, sem rodeios.

O salão mergulhou em silêncio após tais palavras. Muitos ministros pensaram: esses dois, pai e filho, são mesmo pérfidos.

— Não fosse pela vontade férrea de meu filho, os resultados da avaliação naquele dia seriam outros — acrescentou Zeng Shilin.

Nos olhos do Imperador Jianhong brilhou uma luz gélida. Ele fitou, disfarçadamente, o Príncipe de Qi, depois voltou-se para Zeng Shilin, que o encarou sem dizer palavra. Não podia acusar diretamente o Príncipe de Qi de conluio com o Departamento dos Arranjos Misteriosos, apenas sugerir para que Sua Majestade tirasse suas próprias conclusões.

— Está a insinuar que Wang Qianzhi tentou prejudicar Zeng Anmin? — indagou o imperador.

Não se sabia o que pensava, mas ao ouvir tal pergunta, Zeng Shilin sentiu-se aliviado. O imperador já desconfiava do Príncipe de Qi, talvez até alimentasse intenção mortal.

Mas era preciso avivar ainda mais o fogo.

— Majestade, basta enviar alguém ao palácio do Príncipe de Qi para buscar o incenso Wu Chen e tudo se esclarecerá.

— Você! — O Príncipe de Qi não se conteve.

Sendo comandante do Departamento da Cidade Imperial, sabia bem o significado daquelas palavras. Buscar o incenso? Bela desculpa! Nenhum oficial tinha a consciência limpa. Se encontrassem qualquer outra coisa, estaria perdido!

— Majestade, o incenso Wu Chen foi adquirido por mim de um comerciante anos atrás — declarou o Príncipe de Qi ao sair da fileira de ministros. Ainda que não entendesse totalmente os jogos políticos, sabia que assumir o erro antes costumava abrandar a punição dos pais. Assumiu a culpa, como um porco resignado ao abate.

Sua postura surpreendeu a todos. Zeng Shilin franziu o cenho. O Príncipe de Qi optava por sacrificar o próprio filho, admitindo que Wang Qianzhi queria prejudicar Zeng Anmin e que possuía o incenso, mas negava qualquer ligação com o Departamento dos Arranjos Misteriosos.

— O incenso Wu Chen está oculto numa gaveta secreta em minha casa — disse, ajoelhando-se diante do imperador. — Não houve grande desastre, mas falhei em minha vigilância. Suplico por punição, Majestade.

Suas palavras eram sinceras. Admitia a intenção de Wang Qianzhi, mas ressaltava que Zeng Anmin nada sofrera.

O Imperador Jianhong olhou-o friamente e sentenciou:

— Wang Qianzhi será removido do cargo junto ao Príncipe Herdeiro e ficará recluso por três meses. O Príncipe de Qi perderá seu salário por um ano, pela falta de vigilância.

Depois, voltou-se para Zeng Shilin:

— Zeng, tens mais algo a declarar?

De fato, nada surpreendente para Zeng Shilin. O incenso Wu Chen não serviria como prova. O imperador não condenaria o Príncipe de Qi por causa de um simples incenso. Para ele, o príncipe continuava sendo o fiel irmão.

Agora, muitos já esperavam para ver Zeng Shilin passar vergonha. Tanta movimentação para nada. Afinal, era um novato na corte, inexperiente. Parecia que tudo se encerraria ali.

Mas estavam enganados. O verdadeiro espetáculo estava apenas começando!

Zeng Shilin permaneceu impassível, curvando-se em reverência, erguendo a tabuleta:

— Majestade, acuso o Príncipe de Qi de conspirar com Qi Xianlin do Departamento dos Arranjos Misteriosos para armar contra os justos, causando a desgraça da Casa do Conde Zhongyuan, que há sete anos vive na injustiça sem ter sua honra restaurada!

As palavras ecoaram pelo salão, firmes e ressonantes. Todos se entreolharam, atônitos. "Ora, já chega!"

Quem era mesmo o Conde Zhongyuan? Alguns nem lembravam do nobre cuja casa fora confiscada sete anos atrás. Mas a menção fez o olhar do Imperador Jianhong brilhar ameaçadoramente.

Qi Xianlin, o apóstata do Departamento dos Arranjos Misteriosos! Jianhong não só o conhecia, como já fora ludibriado pelo Mestre Xu por causa dele.

— Velho infame, já admiti meu erro e fui punido pelo imperador, e ainda assim não se dá por satisfeito? Estás querendo mesmo testar o fio da minha espada? — zombou o Príncipe de Qi, sentindo-se mais divertido do que indignado, como se Zeng Shilin fosse um cão raivoso, mordendo a esmo.

Os ministros assistiam, esperando para rir de Zeng Shilin. Mas então...

— O que queres dizer com isso, Zeng? — O imperador, impassível, fez sua voz soar por todo o salão.

Com essa reação, os ministros mais atentos notaram algo estranho. O imperador não rejeitou de imediato: estava desconfiado!

Alguns eruditos ergueram a cabeça, intrigados, para Zeng Shilin, enquanto o Príncipe de Qi permanecia indiferente. Sobre o incenso, até sentia algum receio, mas conspirar com Qi Xianlin? Absurdo! Nunca teve qualquer ligação com ele, muito menos para prejudicar o Conde Zhongyuan. Sentia-se em paz. Quem não deve, não teme!

— Sete anos atrás, na batalha contra os demônios em Yinwu, Sua Alteza transmitiu ao Rei Demônio Bixuan a rota do Conde Zhongyuan, levando toda sua casa ao massacre. E depois, o Príncipe de Qi ainda o difamou, acusando-o de cultivar artes demoníacas.

Ao dizer isso, Zeng Shilin adotou um semblante de pesar e lançou-se de joelhos:

— Que pena a casa inteira do Conde Zhongyuan, leal e valorosa, ser vítima de tamanha injustiça! Suplico a Vossa Majestade que faça justiça!

— Ridículo! — O Príncipe de Qi irrompeu em gargalhadas no meio do salão, seguro de sua inocência. — Nem inimigos tínhamos; por que eu o prejudicaria? E a prática de artes demoníacas dele não foi testemunhada apenas por mim, havia outros no campo de batalha! Ademais...

Olhou para Zeng Shilin com desdém:

— Em meio à guerra, tudo muda num instante. Eu nem mesmo sabia a rota tomada pelo Conde Zhongyuan, como poderia ter informado aos demônios?

Pensava consigo: que velho tolo, querer me caluniar assim? O Príncipe de Jiang deve ter perdido o juízo para ser derrotado por esse velho.

O imperador olhou para Zeng Shilin, já sem paciência:

— A morte do Conde Zhongyuan é fato consumado, de que adianta insistir?

A paciência do imperador estava no fim. Mas a próxima frase de Zeng Shilin fez todos erguerem a cabeça, alarmados.

— Majestade, ouvi dizer que o Departamento dos Arranjos Misteriosos possui uma matriz chamada “Perguntar aos Céus”, capaz de deduzir posições militares com facilidade.

Zeng Shilin não precisou explicar mais; o imperador compreendeu e seus olhos brilharam intensamente. Em sua mente, três nomes surgiram: Príncipe de Jiang, Qi Xianlin, Príncipe de Qi... e o campo de batalha de outrora...

Ficou impassível, fitando o Príncipe de Qi, que ainda não percebera o perigo.

— Matriz Perguntar aos Céus? Não passa de uma matriz que encurta a vida! Eu também a conheço, mas isso prova o quê?

Zeng Shilin lançou um olhar furtivo ao imperador, que mantinha o semblante sombrio, fixando o Príncipe de Qi. Estava perto, mas faltava mais um empurrão.

Compreendendo o momento, Zeng Shilin disse suavemente:

— Majestade, não conheço os detalhes do campo de batalha de então, mas basta chamar Qi Xianlin para esclarecer os fatos.

Agora, sua voz já não era agressiva, mas calma, como água morna, cortando fundo.

O Príncipe de Qi permaneceu indiferente, seguro de que o imperador não acreditaria em meras palavras.

Todavia, Jianhong ordenou:

— Tragam Qi Xianlin, do Departamento dos Arranjos Misteriosos, à presença do trono.

O Príncipe de Qi sentiu o sangue gelar.

Pouco depois, um vulto foi arrastado ao salão. Um velho curvado, com o rosto sulcado e vestindo roupas humildes, que mais parecia um camponês. Era Qi Xianlin, o apóstata do Departamento dos Arranjos Misteriosos.

Ele olhou, atônito, para os ministros e para o imperador no trono.

— Qi Xianlin, sobre os acontecimentos da batalha de Yinwu... — começou o imperador.

— Ah... ah... hum... hum... — Qi Xianlin tentava falar, mas a boca não se abria.

O imperador franziu o cenho, surpreso.

— Majestade, parece que este homem foi vítima de uma técnica do Mestre Xu. Não pode falar — sussurrou o discreto eunuco ao ouvido do imperador.

Jianhong olhou para Qi Xianlin. Teria de ir pessoalmente ao encontro do Mestre Xu?

Enquanto ponderava, uma voz soou:

— Majestade, Zeng afirma que este homem soube das notícias do campo de batalha pela matriz “Perguntar aos Céus”. No entanto, tal matriz consome vinte anos de vida; nenhum mestre a utilizaria sem necessidade extrema. Ele pode não falar, mas basta que um médico examine seu pulso para saber se usou ou não essa matriz!

Quem falava era o primeiro-ministro, Li Zhen.

O imperador olhou demoradamente para Li Zhen, que sustentou o olhar sem vacilar.

Após um momento, Jianhong assentiu:

— Tragam um médico.

Diante disso, o rosto de Zeng Shilin mudou levemente, e ele lançou um olhar apertado para as costas de Li Zhen. Não previra essa brecha. Mas não fazia diferença; o importante era plantar a semente da dúvida no coração do imperador. Ele e seu filho Zeng Anmin ainda tinham uma carta na manga, a cartada fatal.

Momentos depois, um médico idoso entrou no salão, receoso diante de tantos ministros, ajoelhando-se perante o imperador.

— Saudações, Majestade.

— Dispense as formalidades, Médico Liu. Examine-lhe o pulso — ordenou o imperador, apontando Qi Xianlin.

— Sim, Majestade.

Ajoelhando-se, Liu apalpou o pulso de Qi Xianlin. Após longo tempo, ergueu-se, atônito:

— O pulso é fraco... Sinais de perda drástica de energia vital. Mesmo com remédios, viverá apenas mais dois ou três anos... O que fez? Como chegou a esse estado?

Com essas palavras, o olhar do imperador tornou-se gélido, seu desejo de sangue incontrolável. Uma atmosfera glacial tomou conta do salão.

Levantou-se abruptamente, a voz gelada:

— Dispersar!

E saiu sem mais demoras, desaparecendo diante dos ministros.

Zeng Shilin, vendo o imperador partir subitamente, sorriu de soslaio. Em seu ouvido, parecia ouvir a voz de seu amado filho, Zeng Anmin:

— Quando o imperador desconfiar do Príncipe de Qi, certamente procurará antigos companheiros de batalha para perguntar se viram Qi Xianlin no campo... Bai Ziqing, que acompanhou o imperador em viagem disfarçada ao sul, é digno de toda confiança. Bastará um aceno seu, e o destino do Príncipe de Qi estará nas mãos do imperador...

Pensando nisso, Zeng Shilin não hesitou mais e saiu do salão. Ao passar pelo Príncipe de Qi, ouviu a zombaria:

— Ainda quer me caluniar? Se dedicasses tanto empenho aos livros, já terias alcançado o título de sub-santo!

O velho, porém, nem sequer olhou para ele, ignorando-o completamente. Já não precisava falar com um homem morto.

Ao deixar o salão, Zeng Shilin ergueu a cabeça, dirigindo-se à sua carruagem, restando-lhe apenas um pensamento:

— Meu filho Anmin, tens o dom da santidade!