Capítulo 59: Noite Eterna, O Brado do Dragão

O som da água se espalhou enquanto An Min emergia do rio, gotas escorrendo de suas roupas e caindo em fios contínuos, marcando o solo. Ele não fez esforço para controlar o ruído. Sob seus pés, a terra rangia suavemente.

— Quem está aí?!

À frente, o Rei Jiang girou o corpo vigoroso com brusquidão. Seus olhos, frios como gelo, brilhavam sob a luz da lua, atentos como os de uma águia faminta. Sua voz, profunda como um trovão abafado, atravessava a folhagem densa da mata, fazendo as folhas tremerem ao vento.

An Min não respondeu. Avançou lentamente, passo a passo, o machado curto em sua mão refletindo uma linha de luz gélida que parecia guiar seu caminho de volta. Seu porte ereto, banhado pelo luar, lembrava o arauto da morte vindo buscar uma alma.

O som dos passos ressoava: um, dois, três...

Por fim, parou a menos de dez metros do Rei Jiang. O olhar deste se fixou no capuz negro que An Min usava, um brilho ameaçador cruzando suas pupilas.

— Guerreiro do Gato Negro? — rosnou, sílaba por sílaba, a voz mais fria que a noite ao redor.

— Exatamente — respondeu An Min, a voz rouca, os sentidos atentos ao Rei Jiang, pronto para evitar qualquer tentativa de fuga.

— Vim hoje tirar-lhe a vida.

Sua fala era desprovida de emoção, como um decreto de morte sussurrado pelo vento gelado da noite.

O Rei Jiang não poderia escapar vivo de suas mãos.

— Um guerreiro de oitavo grau pretende tirar minha vida?

O Rei Jiang esboçou um sorriso gélido, como se ouvisse uma piada. Observou An Min se aproximar, sem demonstrar um pingo de preocupação. Agora, fora do alcance das autoridades, não havia tensão em seu semblante. Seus olhos pareciam avaliar um cão raivoso latindo sem sentido.

Todos no alto escalão das Duas Margens sabiam que o Rei Jiang praticava artes marciais. Não era segredo algum. Contudo, seu talento era limitado, nunca alcançando o sétimo grau da contemplação.

Pelo tom de sua voz...

An Min, sob o capuz de gato negro, franziu levemente o cenho.

Será que ele não era o guerreiro de oitavo grau que os rumores diziam?

— Não importa. Quando você morrer, acreditará.

Sabendo de sua inexperiência em combate real, An Min decidiu atacar primeiro, aproveitando a surpresa. Preparava-se para atacar após falar quando, de repente, um assobio cortante rasgou o ar.

O Rei Jiang impulsionou-se com a perna esquerda, investindo contra An Min como uma fera fugidia na noite. Seu corpo avançava com selvageria, o punho do tamanho de uma pedra voando como um vendaval na direção do rosto de An Min.

Desprezível! Vil!

Ele teve a mesma ideia que eu!

An Min praguejou em silêncio, mas pôde enxergar claramente a linha do ataque do Rei Jiang. Ainda assim, sua reação instintiva, fruto da falta de experiência, foi esquivar-se. De súbito, concentrou seu vigor marcial nos pés, saltando para trás com agilidade.

— Hah! — zombou o Rei Jiang, vendo o golpe errar o alvo. Girou com destreza, trazendo a perna esquerda musculosa em direção a An Min.

O chute varreu o ar com violência. Logo em seguida, os punhos vinham como martelos, não dando espaço para An Min reagir.

Socos e chutes se sucediam sem trégua. An Min esquivava-se como podia, acuado. O Rei Jiang não lhe dava respiro, forçando-o até a margem do rio, onde as águas corriam impetuosas.

— Você não é o Guerreiro do Gato Negro! — acusou o Rei Jiang, atacando sem cessar e franzindo o cenho. O verdadeiro Guerreiro do Gato Negro matava com um único golpe, rápido e preciso. Mas aquele homem diante de si mal conseguia lidar com os ataques, claramente sem experiência em batalhas reais. Além disso, a arma em sua mão era uma adaga esverdeada...

— Maldito! — Um olhar assassino brilhou nos olhos de An Min. Não havia mais para onde recuar; um passo atrás e cairia no rio. Por trás do capuz, seus olhos fixaram-se no Rei Jiang. No instante em que o próximo ataque rugiu em sua direção, An Min avançou abruptamente.

— Morra!

O vigor marcial explodiu dentro dele, preenchendo os canais do corpo como um rio caudaloso. O machado curto riscou o céu como um clarão na aurora.

No fluxo do vigor, o machado emitiu uma luz multicolorida, tão bela quanto letal.

Vendo aquilo, o Rei Jiang praguejou em silêncio. Se avançasse, poderia atingir o rosto do mascarado, mas não escaparia ileso do machado.

— Haa! — rugiu, recolhendo o punho com precisão, desviando por um triz do ataque fatal.

O Rei Jiang saltou para trás, abrindo distância entre eles.

A lâmina brilhou, cortando alguns fios de cabelo que flutuavam no ar.

O vento uivava. O frio do sul, misturado à umidade do rio, penetrava até os ossos, mas ambos na margem não sentiam nada além da tensão feroz. Seus olhares estavam presos um ao outro.

An Min esforçou-se para controlar a respiração. O combate fora arriscado; sob a pressão do Rei Jiang, mal conseguira usar toda a sua força.

As folhas caídas no chão não davam trégua ao tempo, sendo levantadas pelo vento e flutuando entre os dois.

De repente, um brilho intenso surgiu nos olhos do Rei Jiang. Em seguida, escamas começaram a surgir em seu corpo, subindo do abdômen até o rosto, camada sobre camada, refletindo a luz da lua em tons cintilantes.

Ao mesmo tempo, uma leve aura aquática emergiu das escamas, exalando cheiro de água e uma vibração estranha.

A Aura da Água!

Era o distintivo daquele que atingira o sétimo grau da contemplação.

O corpo do Rei Jiang transformava-se diante dos olhos de An Min.

— Não importa quem você seja, hoje sua morte servirá de bandeira para meu reino!

Sua presença explodiu como uma onda, esmagando An Min com pura pressão.

O sorriso zombeteiro retornou ao rosto do Rei Jiang, que olhou para An Min como se já estivesse morto.

— Todos dizem que não tenho talento para as artes marciais. Imagino que sua confiança vem dos rumores. Morrer pelas mãos de alguém do grau da contemplação já é motivo de orgulho diante dos anjos da morte.

O corpo imenso do Rei Jiang avançava com passos lentos e seguros, como se passeasse por um jardim, tentando esmagar a mente do adversário sob pura opressão. A energia aquática das escamas pulsava com violência.

An Min observava o inimigo se aproximar, sem um traço de medo no coração.

Grau da contemplação? Também alcancei esse estágio!

Preparou-se, colocando a perna direita atrás e a esquerda à frente, segurando firmemente o machado, que se ergueu lentamente.

Ao adotar essa postura, o machado fundiu-se à escuridão da noite.

O vigor marcial fluía do dantian para o mar da consciência.

No abismo de sua mente, a figura do dragão no diagrama ancestral parecia despertar, emanando uma pressão esmagadora.

Ao mesmo tempo, o braço direito de An Min, que empunhava o machado, começou a se transformar, movido pelo rugido do dragão que só ele podia ouvir...