Capítulo 82: O Escárnio do Velho Pai

O olhar de Zeng Anmin finalmente se fixou no pequeno incensário púrpura sobre a mesa no pátio. No incensário, três varetas de incenso queimavam suavemente.

— Da próxima vez, não precisa se apressar tanto ao me ver — disse o príncipe herdeiro, estendendo a mão com gentileza para ajeitar a gola que nem estava tão desarrumada de Zeng Anmin. Seu tom era de leve repreensão: — Em tudo, é preciso pensar primeiro em si mesmo.

— Agradeço pela preocupação de Vossa Alteza — respondeu Zeng Anmin, um tanto comovido. Que príncipezinho atencioso! Muito melhor que aquela irmãzinha tola dele!

Mesmo agora, quando se lembrava das primeiras atitudes absurdas da princesa Ning'an ao chegar neste novo mundo, ainda sentia calafrios.

— Hehe, sou Wang Quanzhi, leitor assistente de Vossa Alteza o Príncipe Herdeiro. Muito prazer, nobre Zeng — disse um jovem de aparência um tanto estranha, sorrindo educadamente para ele. Era cortês, mas lhe faltava a naturalidade calorosa de Tongyu.

— Zeng Anmin, de nome de cortesia Quanfǔ — respondeu Zeng Anmin, sorridente, sem hostilidade, devolvendo a cortesia. Pensou que o outro continuaria a apresentação, mas percebeu que Wang Quanzhi simplesmente ficou parado, calado.

Por um instante, o ambiente ficou constrangedor. Que falta de educação!, pensou Zeng Anmin, franzindo a testa, um pouco aborrecido. Até uma criança sabe que, ao ouvir o nome de cortesia de alguém, deve responder também com o seu, sinalizando intenção de amizade. Mas aquele rapaz apenas sorria, em silêncio, quase dizendo “não te respeito” com os olhos.

Zeng Anmin franziu levemente as sobrancelhas. Não era um visitante amistoso.

— Hehe, Ruoshui é filho do Príncipe de Qi. Agora que ambos serão meus leitores assistentes, deveriam se aproximar — o príncipe herdeiro sorriu, apresentando Zeng Anmin com naturalidade, enquanto o puxava pela mão para sentar. — Venha, sente-se.

Filho do Príncipe de Qi? Zeng Anmin entendeu de imediato, lembrando-se do que seu pai lhe dissera em Duas Jangadas: “O Príncipe de Jiang e o Príncipe de Qi são irmãos, o Príncipe de Qi é um mestre de artes marciais, o único guerreiro de alto nível na família imperial...”

Agora fazia sentido. Então eu matei o tio dele! Não é à toa que esse rapaz tem ódio de mim!

Pensando nisso, Zeng Anmin sorriu ainda mais e, conduzido pelo príncipe, sentou-se, encarando Wang Quanzhi com alegria:

— Sim, Ruoshui, devemos mesmo nos aproximar. Quando voltar para casa, direi ao meu pai para se aproximar também do Príncipe de Qi.

Se não me respeita, também não preciso te poupar. E, com esse tipo de inimizade, não vale a pena forçar uma conversa cordial — melhor aproveitar para se divertir um pouco.

Ao ouvir isso, Wang Quanzhi quase estremeceu. Todos sabiam que o Príncipe de Jiang, seu tio, fora morto por Zeng Shilin. Falar desse modo era como esfregar sal na ferida de Wang Quanzhi.

Até o príncipe herdeiro pareceu surpreso, sua mão gorda tremendo um pouco. Seus olhos arregalados deixavam transparecer incredulidade. Mas logo se recompôs, forçando um sorriso:

— Somos todos colegas, não precisamos de tanta cerimônia. Quanfǔ, tenho dúvidas sobre poesia que gostaria de discutir contigo.

— Vossa Alteza me elogia demais, não ouso ensinar — respondeu Zeng Anmin, sorrindo calorosamente, seguindo naturalmente o rumo da conversa.

Os dois conversavam animadamente, como velhos amigos. Um queria conquistar um aliado, outro apenas queria irritar Wang Quanzhi.

Vendo aquilo, Wang Quanzhi cerrava os punhos debaixo da mesa e fitava o príncipe herdeiro com raiva. Afinal, fui eu que cheguei primeiro!

...

— Sobre o que conversam? — perguntou uma voz preguiçosa, atraindo os olhares de todos.

Zeng Anmin virou-se instintivamente para a porta do pátio e viu uma figura magra entrando com passos despreocupados, trajando vestes púrpuras. Tinha feições refinadas e caminhava lentamente, de modo indolente, com as mãos atrás das costas.

— Saúdo Vossa Alteza, o príncipe herdeiro — disse ele, com uma voz levemente andrógina, cumprimentando casualmente antes de se sentar ao lado de Wang Quanzhi. Olhou Zeng Anmin com evidente interesse.

— Saúdo Vossa Alteza, o quarto príncipe — Wang Quanzhi ergueu-se para cumprimentar.

O príncipe herdeiro, ao vê-lo, hesitou por um instante, mas logo sorriu: — Irmão mais novo, que visita rara! O que o traz ao Palácio Qianyuan hoje?

— Não vim por sua causa, irmão. Só queria conhecer o famoso Zeng Duas Jangadas, cuja reputação já ecoa pelo sul. Ouvi dizer que é de uma inteligência brilhante — respondeu Wang Yuanhao, sorrindo enigmaticamente enquanto fitava Zeng Anmin.

Durante todo o tempo, seu olhar não se desviou nem do príncipe herdeiro nem de Wang Quanzhi.

— Saúdo Vossa Alteza, o quarto príncipe — disse Zeng Anmin, preparando-se para se levantar em reverência.

— Não precisa de cerimônias. Já o admiro há muito tempo e vim especialmente para vê-lo hoje — respondeu Wang Yuanhao, rindo com espontaneidade, segurando o braço alvo de Zeng Anmin: — Belo, elegante, realmente impressionante.

Ora, veja só, esse rapaz tem bom gosto, pensou Zeng Anmin, mordendo levemente os lábios. Se alguém elogia minha habilidade, desconfio, mas se elogia minha aparência... confesso que até simpatizo.

— Aparência é superficial, o mais importante é ter um bom coração — disse ele, humildemente.

O olhar de Wang Yuanhao brilhou, sentindo uma afinidade inesperada. Estava prestes a continuar, quando a voz ligeiramente aborrecida do príncipe herdeiro interrompeu:

— Hoje viemos ler e discutir poesia e prosa — disse ele, com um sorriso forçado. — Irmão, sei que és homem das artes marciais...

Era uma clara indireta para que se retirasse.

O semblante de Wang Yuanhao escureceu. Olhou para Zeng Anmin, esperando algum sinal de desprezo típico dos eruditos para com guerreiros. Contudo, Zeng Anmin nada demonstrou; ao contrário, sorriu e assentiu.

Sem o desprezo que esperava, Wang Yuanhao ficou ainda mais satisfeito.

— De vez em quando também aprecio poesia — respondeu, despreocupado. — Hoje mesmo tenho dúvidas que gostaria de discutir com Zeng Duas Jangadas.

Seus olhos fitavam Zeng Anmin como quem aprecia um tesouro raro, e sua voz era suave: — Não se incomodaria com um bárbaro como eu?

— De forma alguma! — disse Zeng Anmin, rindo constrangido. Na verdade, entendo menos de poesia que você...

Wang Quanzhi então interveio, levantando-se e sorrindo para ambos:

— Se vamos estudar juntos, por que não usar uma mesa maior?

O príncipe herdeiro hesitou, lançando um olhar de relance para Wang Quanzhi.

— É verdade. Ou será que meu irmão não quer? Se for o caso, podemos ir ao meu Palácio Qianqing — disse Wang Yuanhao, aproveitando a chance e, piscando, esboçou um sorriso desconfortável enquanto fazia menção de levar Zeng Anmin consigo.

— Por favor, não brinque, irmão. Tenho mesas de todo tamanho aqui! — respondeu o príncipe herdeiro, forçando um sorriso. Afinal, como herdeiro, deveria ser magnânimo. Se expulsasse Wang Yuanhao, no dia seguinte certamente o tutor real viria com a régua em mãos para lhe dar uma lição.

Ao sinal do príncipe, eunucos trouxeram uma mesa maior, pois o canto do pátio parecia apertado demais. O príncipe respirou fundo e foi para o centro do pátio:

— Aqui é mais espaçoso.

— Sim — Wang Quanzhi apressou-se a segui-lo. — Tsc — Wang Yuanhao arqueou as sobrancelhas e também foi.

Zeng Anmin preparava-se para acompanhá-los, mas antes que pudesse dar um passo, ouviu um grito agudo de Wang Quanzhi.

Hein?

Zeng Anmin parou de imediato e olhou para Wang Quanzhi, que tropeçara numa pedra do pátio e caiu de costas, batendo a cabeça e desmaiando, sangrando logo em seguida.

Tudo aconteceu num piscar de olhos, sem tempo para reação. Foi uma queda feia.

Zeng Anmin até sentiu certa satisfação, mas então ouviu um estranho estalo, como se algo se encaixasse numa fenda. Após esse som, os rostos do príncipe herdeiro e do quarto príncipe mudaram drasticamente.

— Cuidado! — exclamou o príncipe, os olhos se arregalando de pânico, olhando para Zeng Anmin: — Quanfǔ, afaste-se!

Zeng Anmin mal teve tempo de processar o que acontecia. De repente, uma luz verde cruzou sua frente.

Primeiro, uma linha verde passou rente a Zeng Anmin. Logo em seguida, essa linha se transformou numa grande rede, envolvendo toda a área ao seu redor com tamanha velocidade que Zeng Anmin não pôde reagir.

A rede verde o envolveu firmemente, pairando como uma tigela no ar. O corpo de Zeng Anmin estremeceu, sentando-se automaticamente em posição de lótus. Os olhos se fecharam, imóvel como um toco, exceto pelo peito que subia e descia, provando que ainda respirava.

Diante dessa cena, o príncipe herdeiro e o quarto príncipe empalideceram.

Wang Yuanhao fitou o príncipe herdeiro com olhar sombrio:

— Pedra espiritual de ilusão! Por que não a retirou?

O príncipe herdeiro, pálido, respondeu quase sem pensar:

— Gasta muita energia removê-la... eu só queria economizar...

Sua voz foi ficando mais fraca, pois, naquele momento, ninguém mais daria ouvidos às suas desculpas.

Ninguém percebeu que, caído ao chão, Wang Quanzhi esboçava um sorriso frio e discreto.

...

No palácio imperial, gabinete real.

— Sendo assim, peço licença para me retirar — declarou Zeng Shilin, sem expressão, curvando-se diante do imperador Jianhong.

Desde que entrara no palácio para audiência, o imperador lhe fazia companhia, conversando longamente. O gabinete real era como um conselho restrito; ali estavam, além de Zeng Shilin, mais de uma dezena de figuras importantes da corte.

Era, na verdade, uma cerimônia de boas-vindas, evidenciando o apreço do imperador pelo ministro.

— Por que tanta pressa, Ministro Zeng? Compartilhe mais de sua experiência administrativa, para que possamos aprender — sugeriu um dos oficiais, cordial.

Zeng Shilin ia recusar educadamente, quando notou um jovem eunuco entrar apressado, aproximando-se do imperador e sussurrando algo ao ouvido.

— Hm? — O olhar do imperador Jianhong tornou-se sério, erguendo-se de súbito.

O ambiente ficou imediatamente tenso.

O imperador lançou um olhar a Zeng Shilin, que não entendeu o motivo.

— Majestade, o que aconteceu? — perguntou um oficial, respeitosamente.

— O teste do Palácio Oriental foi ativado — respondeu o imperador, sereno.

Ao ouvirem isso, todos os oficiais suspiraram, aliviados, considerando um assunto trivial.

Zeng Shilin não pensou muito e preparava-se para sair, quando ouviu novamente a voz do imperador:

— O participante do exame é o filho do ministro Zeng, Zeng Anmin.

O quê?!

Zeng Shilin sentiu um choque, mas, graças aos anos de autocontrole, apenas ergueu as sobrancelhas e perguntou:

— Meu filho?

O imperador assentiu.

— Ah, então é o jovem Zeng das Duas Jangadas, famoso por despertar o qi literário em poucos minutos? — Um dos oficiais se animou. — O poema ‘Ode das Duas Jangadas’ é insuperável, sempre me emociona em casa.

— De fato, quando ouvi pela primeira vez, fiquei profundamente comovido com sua melancolia.

— Que tal irmos todos assistir ao exame?

— Ótima ideia! Aproveitamos para ver o talento do jovem Zeng!

...

Zeng Shilin mantinha o rosto impassível, mas suas mãos tremiam sob as mangas. Não esperava que seu filho fosse atraído pelo príncipe herdeiro ao Palácio Oriental logo hoje. Tudo acontecera rápido demais, sem que pudesse se preparar.

— Então, Ministro Zeng, por que não responde? Tem algo a esconder, ou não nos permite assistir ao exame? — provocou uma voz potente.

Todos se voltaram para o dono da voz: um homem de rosto escuro, com sorriso irônico. Era alto como uma montanha, os músculos quase estourando sob o traje de brocado, barba cerrada como agulhas.

Só seu caminhar já impunha respeito.

De braços cruzados, olhava Zeng Shilin de cima para baixo.

Era o atual comandante do Departamento do Norte da Cidade Imperial, o Príncipe de Qi, Wang Xianhe!

Zeng Shilin nem ergueu a cabeça, respondendo num tom calmo:

— Exame de discípulo do caminho do saber é sobre literatura. Será que Vossa Alteza, Príncipe de Qi, consegue compreender?

Sem emoção alguma, mas o sarcasmo era evidente.

Guerreiro rude, querendo bancar o sábio? Você entende alguma coisa de clássicos?

O rosto do Príncipe de Qi escureceu completamente.