Capítulo 143: Esta famosa Residência Olhando para os Imortais na Grande Dinastia Sagrada foi aberta por você?!

Entraram na cidade.

Tseng An-min conseguia sentir claramente a atmosfera pesada que pairava sobre o lugar.

O Condado de Liangjiang, servindo como a capital e sede da prefeitura da Província de Fengqi, encontrava-se com os ânimos à flor da pele desde que o Vice-Rei de Liangjiang fora assassinado.

— Clac, clac, clac.

Acompanhado por Bai Zi-qing, Tseng An-min caminhava pelas ruas puxando seus cavalos pelas rédeas.

— Vamos direto procurar Liu Ji?

Bai Zi-qing perguntava despreocupadamente no meio da rua, pronunciando o nome do governador sem cerimônia.

Tseng An-min contemplava aquela rua tão familiar.

Uma sensação de regresso vitorioso brotou espontaneamente em seu peito.

— Não está com fome?

Tseng An-min lançou-lhe um olhar de soslaio.

— Muito bem, que tal a Hospedaria Olhando para os Imortais? Recentemente, esse estabelecimento tem ganhado muita fama em nossa Grande Dinastia Sheng.

— Ah?

Tseng An-min ergueu os olhos para o horizonte.

Um restaurante de movimento extraordinariamente intenso despontava diante de ambos.

Após poucos meses ausente, ele sequer imaginava a que ponto Shen Jun havia expandido o negócio.

Surpreendentemente, até mesmo Bai Zi-qing, que vivia na capital, já ouvira falar dele.

Parecia que o empreendimento havia atingido uma escala considerável!

— Certo, vamos.

Sem hesitar, seguiu com Bai Zi-qing em direção à Hospedaria Olhando para os Imortais.

Evidentemente, o seu objetivo ao ir lá não era apenas fazer uma refeição.

Em seu íntimo, sabia que, para desvendar o caso, não podia fiar-se em testemunhas isoladas.

Shen Jun administrava aquela taverna havia tanto tempo que certamente conseguiria extrair algumas pistas valiosas.

De posse dessas informações, ir ao Tribunal do Espelho Suspenso para investigar tornar-se-ia uma tarefa muito mais fácil.

— Ora vejam, dois nobres senhores, por favor, entrem!

Mal puseram os pés na hospedaria, um atendente solícito veio ao encontro de ambos.

Sua expressão era de profundo respeito e extrema cortesia.

Enquanto guiava a dupla para o interior do salão, o olhar do rapaz recaiu sobre o rosto de Tseng An-min.

Ele sobressaltou-se por um instante.

Em seguida, franziu o cenho em sinal de reflexão.

Então, arregalou os olhos com violência:

— Jovem Mestre Tseng?!

Ora vejam só.

Tseng An-min ergueu uma sobrancelha.

Aquele rapaz ainda se lembrava dele?

Examinou o atendente de relance e constatou que não guardava nenhuma lembrança daquele rosto.

— Conhece-me, jovem?

— perguntou Tseng An-min com serenidade.

— Sim, sim! Conheço, conheço perfeitamente!

— o funcionário balançaba a cabeça afirmativamente como um pintinho ciscando.

— Nosso jovem proprietário nos obriga a examinar o seu retrato todos os dias, com medo de que, se o senhor retornasse algum dia, acabássemos por ofendê-lo por ignorância!

— Ora, esse Shen Jun realmente sabe como conduzir os negócios.

A imagem da fisionomia honesta de Shen Jun formou-se na mente de Tseng An-min.

— Mande-o vir falar comigo.

— Além disso, sirva a melhor forragem para aqueles dois cavalos.

Dito isso, Tseng An-min fez um gesto displicente, dispensou o atendente e seguiu com Bai Zi-qing para o andar superior.

...

Assim que se acomodaram, Tseng An-min ouviu a porta do camarote ser empurrada com extrema cautela.

A fisionomia familiar de Shen Jun despistou no batente.

— Irmão Quan-fu!

O rosto de Shen Jun irradiava uma alegria incontida; ao divisar as feições de Tseng An-min e certificar-se de sua identidade, avançou apressadamente do corredor.

— Tanto tempo separados, senti muitas saudades!

— Hehe.

Um sorriso também aflorou aos lábios de Tseng An-min.

Ele fitava Shen Jun, enquanto sua memória o transportava de volta aos tempos em que residiam no Condado de Liangjiang, recordando a ocasião em que adentraram juntos a pequena ilha para capturar Qi Xianlin.

— Sente-se. Retornei ao Condado de Liangjiang hoje a serviço oficial.

Tseng An-min indicou o assento à sua frente.

— Este é...

Após acomodar-se, Shen Jun direcionou o olhar para o rosto de Bai Zi-qing.

Este exibia um sorriso suave, limitando-se a acenar com a cabeça para Shen Jun, sem tomar a palavra de imediato.

— Permita-me fazer as apresentações. Este é Bai Zi-qing, Comandante Adjunto do Norte do Escritório de Inspeção Imperial da Capital, a quem chamo de Irmão Bai, e que tem me dispensado enorme proteção na capital.

Falava Tseng An-min com tom solene.

— Hehe.

Bai Zi-qing apenas riu levemente, fazendo um gesto descontraído com a mão, demonstrando não se importar com formalidades.

— Ah, é o Irmão Bai! É uma honra imensa, já ouvi muito a seu respeito!

Ao ouvir tal revelação, Shen Jun espantou-se a princípio; contudo, deparando-se com a expressão benevolente de Bai Zi-qing, levantou-se prontamente para prestar-lhe reverência.

Quem jamais ouvira falar do temível Escritório de Inspeção Imperial?

— Este é Shen Jun, um irmão mais novo que esteve sob a minha tutela nos tempos de Liangjiang, dotado de grande talento, e que atualmente me auxilia na gestão dos negócios da hospedaria.

Tseng An-min apresentou então a Shen Jun.

Diante de tal revelação, Bai Zi-qing sobressaltou-se levemente, voltando-se de súbito para Tseng An-min:

— A Hospedaria Olhando para os Imortais foi aberta por você?!

O seu tom traduzia profundo espanto.

— Hehe.

Tseng An-min sorriu em silêncio e, voltando-se para Shen Jun, instruiu:

— Tranque bem a porta e certifique-se de que nenhum cliente ocupe os camarotes vizinhos.

— Tenho algumas questões a lhe colocar.

Compreendendo a gravidade, Shen Jun assentiu com seriedade.

Em seguida, ergueu-se, aproximou-se do atendente que aguardava no corredor, sussurrou-lhe algumas instruções rápidas e retornou à mesa para reassumir o seu lugar.

— Ignoro quais dúvidas o Irmão Quan-fu deseja expor a este humilde irmão.

Shen Jun adotou uma postura de total seriedade.

— Não se trata de nada grave, não há necessidade de tanta tensão.

Tseng An-min soltou uma risada abafada e ergueu os olhos para a janela.

Através dos caixilhos do segundo pavimento, era possível divisar com nitidez a imponente fachada do Tribunal do Espelho Suspenso logo ali perto.

— Desde que meu pai e eu partimos para a capital, os negócios da hospedaria sofreram algum tipo de assédio ou perseguição?

Seu tom era bruscamente ameno, evitando precipitar-se sobre o assunto principal.

Shen Jun esboçou um sorriso polido, servindo com destreza uma xícara de chá fumegante para Tseng An-min, enquanto respondia com orgulho na voz:

— Certamente que não. Meu senhor partiu para a capital para assumir um posto superior, tornando-se Ministro da Guerra da Grande Dinastia Sheng e alto dignitário do Gabinete Imperial; qual alma insensata ousaria estender garras para interferir em nossa taverna?

...

— Entendo.

Tseng An-min assentiu, satisfeito.

Quem se aventura no comércio sem um poderoso patrono nos bastidores está fadado ao fracasso.

Quanto mais em um empreendimento do porte de uma hospedaria.

— Tens ideia do propósito de minha volta nesta ocasião?

Tseng An-min arqueou as sobrancelhas para Shen Jun.

Mantendo a compostura, Shen Jun silenciou por um momento.

Em seguida, fitou Tseng An-min com seriedade e ponderou:

— Seria... por causa do caso do Honorável Huang?

Ora vejam só.

Conversar com pessoas inteligentes era deveras gratificante.

Tseng An-min ergueu o polegar em sinal de aprovação:

— És bem mais inteligente do que Dachun.

Shen Jun experimentou um breve sobressalto.

Evidentemente, conhecia Dachun e com ele já havia trocado impressões.

Afinal, na época da expedição à ilha para capturar Qi Xianlin, o desertor do Departamento de Matrizes Misteriosas, ele havia compartilhado a mesma embarcação com Dachun.

Deixando de lado outros aspectos, a impressão que guardava da inteligência daquele rapaz era bastante marcante.

— Agora, relata-me tudo o que sabes a respeito do caso de Huang Yuangao, ponto por ponto.

A fisionomia de Tseng An-min tornara-se grave ao fixar-se em Shen Jun:

— Abstenha-te de qualquer juízo ou suposição pessoal.

Também Bai Zi-qing fitava Shen Jun com olhar carregado de seriedade.

Tomando um fôlego profundo, Shen Jun reduziu o tom de voz para ponderar:

— Após o Honorável Huang assumir funções em Jiangnan, sendo Liangjiang sua terra natal, a família Huang manteve uma postura bastante discreta.

Tseng An-min assentiu vagarosamente.

Era exatamente o que se podia prever.

Apesar de Huang Yuangao ter retornado à sua terra para servir como vice-rei — o que, em tese, deveria encher seus parentes de júbilo —, quanto tempo mais ele permaneceria no cargo?

Se a família Huang agisse sem freios enquanto ele estivesse no poder, o que lhes sucederia no dia em que Huang Yuangao se retirasse ou perdesse o favor imperial? Poderia a Grande Dinastia Sheng tolerá-los?

Além do mais, com o vice-rei exercendo funções em seu próprio torrão natal, a rede de informantes da corte certamente o vigiava de perto.

O Imperador Jianhong decerto não era néscio a ponto de criar uma ameaça em seu próprio quintal.

— O Honorável Huang também levava uma vida reclusa, raramente comparecendo ao yamen, dedicando-se sobretudo a promover os talentos mais jovens.

— Compreendo.

Tseng An-min concordou com a cabeça.

Contanto que não houvesse excessos, a corte imperial tendia a fechar os olhos.

Franzindo o cenho, inquiriu:

— Quer dizer que, desde a sua chegada, embora não tenha realizado grandes feitos em prol do povo, também não incorreu em atos de exploração ou tirania, correto?

Mantendo a expressão grave, Shen Jun meditou por alguns instantes antes de responder com cautela:

— Essa é a extensão do que me chegou ao conhecimento; se houve algo oculto nas sombras, ignoro por completo.

— Entre os mercadores e os habitantes locais que frequentam a hospedaria, houve alguma reclamação?

Aquele era precisamente o intuito da visita de Tseng An-min.

Uma hospedaria constituía um observatório privilegiado para a captação de informações.

— Habitualmente, quando as autoridades deflagram alguma operação, os criados costumam registrar os fatos e repassá-los.

Shen Jun balançou a cabeça negativamente:

— No entanto, jamais ouvi sussurro algum concernente ao Honorável Huang.

Tseng An-min recolhera um indício de suma importância.

— Significa que a probabilidade de ter sido assassinado é esmagadora.

Os olhos de Tseng An-min estreitaram-se.

Se Shen Jun não estivesse faltando com a verdade, a morte de Huang Yuangao adquiria contornos deveras intrigantes.

Um magistrado recém-empossado...

Que sequer tivera tempo de implementar as suas diretrizes políticas...

E que fora subitamente eliminado...

Atrás de tal desfecho devia ocultar-se algum segredo inconfessável.

— Desde que ingressou no serviço público, Huang Yuangao jamais se envolveu em litígios ou querelas com quem quer que seja, correto?

Tseng An-min afagou o próprio queixo.

— Nenhuma.

Shen Jun respondeu com absoluta convicção:

— A idade do Honorável Huang já era avançada.

Aquela frase encerrava um significado sutil.

Tseng An-min decerto captara a intenção de Shen Jun.

Huang Yuangao já não nutria ambições de agitar as águas.

Por conseguiguiente, no crepúsculo de sua carreira oficial, ele decerto evitara colecionar inimigos potenciais.

Daí a sua conduta acentuadamente reservada.

O próprio teor das palavras de Shen Jun — "vida reclusa" — atestava tal postura.

— De fato.

Tseng An-min mergulhou em meditação silenciosa.

— Na noite do crime, ouvistes algum ruído suspeito?

Interveio Bai Zi-qing nesse momento, fixando em Shen Jun um olhar perspicaz.

Perante Bai Zi-qing, a atitude de Shen Jun revelava um respeito ainda mais pronunciado, dado o desconhecimento mútuo.

— No momento do ocorrido, encontrava-me na residência da família Shen, só vindo a inteirar-me dos fatos no dia seguinte.

— O Tribunal do Espelho Suspenso sofreu um incêndio, atraindo os magistrados e oficiais para o combate às chamas; os criminosos decerto aproveitaram a confusão para se infiltrarem nos aposentos do Honorável Huang.

— Logo em seguida, difundiu-se a notícia do falecimento do dignatário, levando o Prefeito Liu a mobilizar a guarda em busca dos assassinos por toda a cidade.

O relato de Shen Jun coincidia em linhas gerais com os registros do processo oficial.

Após escutar com atenção por alguns instantes, julgando improvável obter dali novas revelações cruciais, Tseng An-min assentiu:

— Muito bem, vamos almoçar primeiro.

...

Na via pública.

Tseng An-min e Bai Zi-qing conduziam os cavalos pela rédea, rumando na direção do Tribunal do Espelho Suspenso.

A Seita Oriental.

Huang Yuangao.

O homicida.

Tseng An-min sentia as peças de um quebra-cabeça encaixarem-se gradualmente em sua mente.

Contudo, faltavam ainda duas peças fundamentais.

Restava-lhe elucidar um dado imprescindível:

O desígnio dos criminosos ao suprimir Huang Yuangao.

Ou seja, o móbil do crime.

O sumário descrevia o ato como a cruzada "redentora" de um artista marcial justiceiro, um gato negro.

Contudo, após o colóquio com Shen Jun, a anomalia do caso tornara-se ainda mais evidente.

Um ancião de recato notório, um funcionário público avesso a exibições...

E com apenas três meses de exercício no posto.

Não se justificava, por critério algum, que se tornasse alvo de uma pretensa "justiça popular".

Por outro lado, havia um paradoxo patente.

Os malfeitores haviam ateado fogo para atrair as atenções e desviar a guarda.

Conseguintemente, aproveitando-se do fato de que todos acorriam ao combate ao fogo, infiltraram-se nos aposentos para eliminar Huang Yuangao.

Tratava-se, sem margem para dúvida, de um assassinato meticulosamente premeditado.

Que espécie de segredo Huang Yuangao desvelara ou encerrava para urgir tanto a sua eliminação?

A prioridade absoluta consistia em esclarecer tal enigma.

A verdadeira causa do óbito de Huang Yuangao.

Enquanto ponderava,

Tseng An-min e Bai Zi-qing alcançaram os portões do Tribunal do Espelho Suspenso.

Ante aquela entrada venerável,

o olhar de Tseng An-min perdeu-se em vaga nostalgia.

— Recordas-te deste lugar?

Tseng An-min perguntou a Bai Zi-qing por impulso.

— Sem dúvida.

O semblante de Bai Zi-qing exibia um sorriso irônico.

— Se não te tivesse conduzido à presença de Sua Majestade naquele dia, decerto te encontrarias hoje reduzido a pó e cinzas.

— Hehe.

Tseng An-min limitou-se a uma risada ambígua.

— Vamos, entremos para inspecionar.

Assim que amarraram as rédeas dos animais, escutou-se uma voz autoritária:

— Quem vai lá?!

Evidentemente, na sequência do assassinato de Huang Yuangao, o esquema de segurança do Tribunal havia sido consideravelmente reforçado.

Diversos soldados envergando armaduras, com lanças em riste, fitavam a dupla com olhar desconfiado.

Tseng An-min trocou um rápido sinal com Bai Zi-qing.

Compreendendo o recado, Bai Zi-qing retirou do peito um decreto imperial.

— Enviado extraordinário da capital em missão oficial em Jiangnan, ordeno que Liu Ji venha apresentar-se!

Ao ecoarem tais palavras,

a fisionomia dos guardas do tribunal contraiu-se de imediato.

— Entendido!

Um deles partiu a passo acelerado para o interior do complexo.

Poucos instantes depois, avistou-se uma figura que, acompanhando o soldado, avançava esbaforida rumo à saída.

O indivíduo trajava vestes de letrado.

Aparência em torno dos quarenta anos.

Barba em formato de queixo de cabra.

Ao deparar com o pergaminho fulgurante que Bai Zi-qing ostentava na mão, aproximou-se a passos ligeiros com o tronco curvado em reverência.

— Ilustre enviado, pergunto se vos digneis portar as credenciais da corte?

— inquiriu Liu Ji com extrema cautela, após curvar-se respeitosamente diante de Bai Zi-qing.

— Eis aqui.

Bai Zi-qing arremessou casualmente uma placa de identificação metálica.

— Hiss...

Ao examinar o objeto que recebera, Liu Ji deixou escapar um silvo de espanto.

A insígnia do Escritório de Inspeção Imperial ostentaba traços inconfundíveis.

Sem hesitar um só segundo, prostrou-se em vênia profunda:

— Saudações ao enviado imperial.

— Entremos.

Bai Zi-qing fitou com expressão impassível a entrada do Tribunal do Espelho Suspenso.

— Sim, por favor, dignai-vos seguir este humilde subordinado, enviados.

Mantendo o corpo curvado em sinal de suma reverência, Liu Ji abriu caminho para que Tseng An-min e Bai Zi-qing adentrassem o recinto.

...

Cruzado o portal, Tseng An-min passou a examinar meticulosamente cada detalhe do ambiente circundante.

A paisagem era-lhe familiar.

Três meses antes, frequentava quotidianamente aquele espaço para exercer funções.

Contudo, ao contrário do passado, numerosas marcas de conflagração sulcavam agora as instalações.

— A morte do Honorável Huang abalou o império, e compreendendo que Sua Majestade despacharia emissários, abstive-me de promover reparações na cena do crime, zelando pela sua integridade.

Declarou Liu Ji com submissão a Bai Zi-qing.

— Procedeste bem.

Tanto Bai Zi-qing quanto Tseng An-min aprovaram a atitude em seus íntimos.

Aquelas palavras atenuaram consideravelmente as suspeitas que recaíam sobre Liu Ji.

Se ao transporem os portões tivessem deparado com a cena alterada, o próprio Liu Ji figuraria como o suspeito primordial.

— Desejam os ilustres enviados repousar primeiramente ou inspecionar o local do ocorrido sem demora?

Perguntou o magistrado com cautela, mantendo os olhos fitos em Bai Zi-qing.

— Conduza-nos ao local do incêndio.

Respondeu Tseng An-min com tom neutro.

Hã?

Liu Ji volveu o rosto para Tseng An-min,

com uma expressão de genuína perplexidade.

— Que aguardas?

Bai Zi-qing fuzilou Liu Ji com um olhar gélido.

— Sim.

Minutos depois, a dupla era guiada por Liu Ji até as imediações de uma extensa mancha de solo calcinado.

Droga!

Ao deparar com a estrutura do edifício reduzida a carvão,

os olhos de Tseng An-min faiscaram com uma perigosa hostilidade.

Aquele pavilhão constituía o gabinete oficial do Vice-Rei da Província de Fengqi!

O próprio pai ali despachara!

Tornava-se evidente que o alvo primordial dos criminosos era a vida de Huang Yuangao!

Tseng An-min esteve prestes a formular outra indagação,

quando um pensamento fulcrou-se em sua mente.

Se o ato de incendiar o edifício visasse igualmente eliminar o alvo...

Seria lícito suponer que os facínoras sequer sabiam ao certo se, naquela noite, Huang Yuangao se encontrava no gabinete ou em seus aposentos particulares?!

E se assim fosse, poderiam os criminosos pertencer a... duas facções distintas?!

Com olhar cortante, Tseng An-min voltou-se para Liu Ji e inquiriu com aspereza:

— Houve vítimas fatais decorrentes deste incêndio?

— Houve.

...