Capítulo 154: Os Anos Envelheceram, os Heróis Não Retornam

Este é o maior herói, o mais incomparável de toda uma era; ele é o monarca que açoita o mundo sob o seu domínio. Com um homem assim disposto a compartilhar o próprio sonho com você, que razão haveria para hesitar? Sendo um dos valorosos guerreiros de Qin, o jovem sentia quase como se o próprio sangue estivesse a ferver.

A consciência de Yu Yuan recuou novamente para as profundezas, fundindo-se com o jovem de suas memórias.

Mas, finalmente, ele compreendeu por que seu eu do passado pagara qualquer preço para justificar a execução do Hegemon.

Compreendia agora; teria sido o mesmo para qualquer outro na sua posição.

Ele pensou.

Como um soldado prestes a partir para a campanha, o jovem ajoelhou-se sobre um joelho, com a mão direita batendo contra o peito. Mil palavras agitaram-se em sua mente, mas tudo o que pôde fazer foi proferir um chamado grave e decidido:

— Compreendido!

O jovem prestou continência e levantou-se. O Imperador Shi decretou uma ordem por escrito:

— Vá e escolha a elite que deseja levar consigo.

— Sim.

O jovem curvou-se mais uma vez, antes de recuar lentamente e sair do breve palácio imperial. Ao cruzar a saída, avistou um homem alto de pé, com a cabeça curvada perto da entrada do palácio. Os olhos antes estreitos do jovem Yuan contraíram-se ligeiramente, e ele falou devagar:

— Oficial-chefe da Secretaria...

O jovem de rosto pálido e sem barba sorriu levemente:

— Meus parabéns ao Comandante da Guarda.

O passo do jovem estacasou. Ele fitou com intensidade o homem chamado Zhao Gao.

Este último não se parecia em nada com um eunuco. Diziam que provinha de origens humildes, filho de uma mãe criminosa que fora punida e enviada aos recintos reclusos do palácio; contudo, como poderia alguém de origem humilde ser versado tanto nas artes marciais quanto nas civis, além de dominar os preceitos da Escola dos Legistas? Na corte imperial, pouquíssimos podiam se equiparar a ele nas leis e decretos de Qin, e sua caligrafia em escrita selo maior era incomparável naqueles tempos, capaz de rivalizar com a de Li Si.

Sua Majestade não se importava com origens; qualquer talento sob o céu podia ser empregado, mas ele próprio não podia ignorar tal coisa.

O soberano era poderoso, altivo, detendo a ambição de devorar o mundo inteiro, mas isso também podia ser a fonte de perigos ocultos.

Antigamente, Zhao Gao havia sido o alvo principal de sua vigilância.

Contudo, agora não era o momento. Assim que os preparativos para a travessia do oceano estivessem concluídos, ele partiria dali, distanciando-se de Qin por dez longos anos. No íntimo do jovem guerreiro de Qin, chegou a brotar um pensamento perigoso: seria melhor eliminar este homem perigoso antes de partir? No entanto, sua lealdade e bravura para com o Estado de Qin e para com o Imperador Shi não lhe permitiam tal ato.

Ele apenas baixou o olhar e disse em tom suave:

— Tenho uma palavra a dizer. Rogo ao Oficial-chefe da Secretaria que zele pelo cotidiano e pelo repouso de Sua Majestade. Se, quando eu retornar, Sua Majestade sofrer o menor mal que seja, nem que seja a perda de um único fio de cabelo, eu, Yuan, certamente virei cobrar a dívida. Nesse dia, ainda que Vossa Senhoria fuja a dez milhas de distância, eu, Yuan, hei de caçá-lo e executá-lo.

O Oficial-chefe da Secretaria, Zhao Gao, inclinou-se com um sorriso e respondeu calmamente:

— Não ousaria.

— Hump!

O jovem repudiava a aura de serpente que emanava daquele homem de pele clara. Do lado de fora dos portões do palácio, ergueu sua espada de Qin, vestiu suas vestes negras e armadura, e partiu a passos largos. O Oficial-chefe da Secretaria permaneceu curvado enquanto as barras de suas vestes preta e branca cruzavam-se bruscamente, separando-se sobre os degraus de jade. Somente quando o jovem se distanciou por completo é que Zhao Gao ergueu lentamente o olhar para fitar aquela figura que se afastava.

Muito tempo depois, deu passos firmes e entrou no palácio.

Ele sabia que nada podia ser ocultado daquele soberano que se assemelhava a uma divindade.

Mas o Imperador Shi não se importava com aquilo.

Após despachar alguns memoriais, o Imperador Shi disse casualmente:

— Redija uma ordem imperial. Assim que Xu Shi zarpar, faça-a circular por todo o reino, informando aos eruditos e alquimistas de todos os lugares que Xu Shi partiu em busca da erva da imortalidade. Desejo encontrar o elixir da longa vida sob o céu; se algum alquimista das artes da respiração puder realizá-lo, será generosamente recompensado.

Zhao Gao sobressaltou-se, surpreso, e replicou:

— Majestade...

Hesitante, continuou:

— Falar de imortalidade não passa de vaidade e ilusão.

O Imperador Shi respondeu com indiferença:

— Naturalmente sei disso. Apenas redija-a.

Não ousando desobedecer, Zhao Gao curvou-se em sinal de assentimento. Enquanto redigia o decreto, compreendeu de repente o intento daquele Imperador Shi: visto que já se autoproclamara o Primeiro Imperador, almejando uma segunda, uma terceira e até dez mil mortes de gerações futuras, não havia dúvida de que aquele monarca jamais planejara viver eternamente; a conversa sobre a imortalidade não passava de uma falácia.

Se tal falácia fosse apresentada perante o soberano, isso equivaleria, sem dúvida, a enganar o monarca e subverter o Estado.

Um calafrio percorreu a espinha de Zhao Gao, fazendo sua mão trémula vacilar sobre o pincel.

Seu olhar caiu ainda mais profundamente contra o solo.

Ele compreendeu que aquela era a última oportunidade concedida pelo Imperador Shi à linhagem dos alquimistas.

Se ninguém respondesse ao edito, o assunto simplesmente não teria desdobramentos. Contudo, se aqueles alquimistas dispersos por todo o reino permanecessem obcecados, afirmando possuir o segredo da longevidade e reunindo-se em Xianyang, então o destino reservado a eles não seria o favor imperial, mas sim as lâminas dos guerreiros de Qin da Plataforma do Gelo Negro, a incineração de seus livros e a execução certa.

Com Xu Shi já tendo zarpado, consumindo recursos e mão de obra, afixar tal edito naquele momento atrairia facilmente para fora das sombras os alquimistas ocultos pelas Planícies Centrais. Comparado a buscas demoradas e trabalhosas, exigia apenas um decreto escrito, emitido displicentemente, mas cujo efeito seria inevitavelmente esplêndido.

Zhao Gao inclinou a cabeça, sem ousar fitar o que estava ao lado.

Quanto mais se aproximava do Imperador Shi, mais sentia a frieza e o terror gélido do soberano.

Ele elevava-se acima de todos, sem usar os pendentes imperiais que ocultavam o rosto, tal como faziam os antigos monarcas.

Ainda assim, ninguém jamais conseguira decifrá-lo.

………………

Os preparativos necessários para a partida de Xu Shi ainda exigiam mais alguns dias.

Durante esse período, Xu Shi e Yuan continuaram a escoltar a carruagem do Imperador Shi. Na qualidade de guerreiro de Qin prestes a distanciar-se da pátria, Yuan encarregava-se de patrulhar os arredores. Certo dia, ao passarem por uma estrada montanhosa, ele deixou de perceber que, a uma certa distância, um jovem vestido de branco fitava a carruagem imperial com os nós dos dedos apertados até ficarem brancos.

O jovem de branco virou-se para encarar o homem corpulento e musculoso ao seu lado, dizendo:

— Conto com sua ajuda.

O homem cruzou os punhos em saudação e respondeu:

— Jovem nobre Zhang, recuue um pouco.

O jovem replicou:

— Liang não é digno do título de nobre.

Não tendo alternativa, o guerreiro absteve-se daquele tratamento, embora achasse toda aquela formalidade enfadonha. Ademais, a sua relação com o jovem resumia-se a uma troca de pagamento por serviços prestados; o título de nobre derivava apenas do facto de o rapaz pertencer verdadeiramente a uma linhagem aristocrática. Como não apreciava aquilo, preferiu não estender as palavras.

Limitou-se a fixar o horizonte, empunhando com firmeza um pesado e massivo malho de ferro que faiscava com brilho tênue. Vendo ao longe as bandeiras negras desfraldadas e a carruagem imperial avançando em majestoso cortejo com ímpeto avassalador, o homem concentrou toda a sua força e arregalou os olhos.

O jovem ordenou em voz baixa:

— Atacar!

O guerreiro rugiu com fúria e arremessou o colossal malho de ferro. Contudo, aquele tesouro concebido pelo Senhor de Canghai para assassinar o monarca, embora claramente mirado na carruagem do Imperador Shi, pareceu paralisar o espaço ao redor quando se aproximou. Em seguida, a trajetória do malho foi como se instantaneamente desviada, chocando-se contra um veículo vazio.

A verdadeira carruagem do Imperador Shi permaneceu intacta.

A expressão do jovem mudou drasticamente. Do outro lado, o exército de Qin já rugia com indignação, o som de espadas desembainhadas ressoando incessantemente. Acompanhado por ordens firmes, entre os vários guerreiros de elite, o jovem de vestes negras e armadura avançou na vanguarda, carregando arco e espada para o ataque. O guerreiro corpulento, tendo esgotado todas as suas forças, tentou fugir às pressas, mas após dar poucos passos, foi cravado por dezenas de virotes de besta de Qin, parecendo um ouriço.

Caiu imediatamente por terra, sem vida.

Ele superestimara a si mesmo e subestimara terrivelmente o quão aterrorizantes podiam ser as formações dos guerreiros de Qin.

Enquanto isso, o jovem Yuan perseguia a cavalo o jovem de branco que fugia à frente.

Contudo, descobriu que os movimentos deste último eram etéreos e imprevisíveis, demonstrando o domínio de artes taoístas e místicas muito superiores às suas próprias.

Vendo que adentrava uma zona montanhosa onde os cavalos já não podiam alcançá-lo, Yuan desmontou e prosseguiu a perseguição a pé. Com a sua espada de Qin, desferiu golpes que cortaram diversas ilusões místicas, ao mesmo tempo em que disparava virotes da besta que trazia às costas.

A primeira flecha atingiu uma árvore próxima; a segunda cravou-se no solo exatamente onde o jovem pisara segundos antes; a terceira raspou no elmo do rapaz, voando em seguida. O jovem de branco empalideceu de pavor, sentindo um frio gélido na espinha ao perceber que aquilo era a calibração precisa da mira dos besteiros de Qin.

Dezenas de milhares de soldados de elite formavam as fileiras de Qin, mas os guerreiros de elite daquela tropa especial não passavam de três mil, todos dotados da valentia de tigres.

No preciso momento em que o rapaz lamentava se haveria agido com demasiada precipitação, ouviu-se o estalido seco do mecanismo descarregado.

Tratava-se do momento em que Yuan, ao ultrapassar o guerreiro caído momentos antes, disparara a besta para perfurar a testa daquele homem; consequentemente, encontrava-se agora sem munição pronta. O jovem de branco soltou um longo suspiro de alívio e, antes de desaparecer por completo na fuga, virou a cabeça para trás, cruzando o olhar com o jovem guerreiro de vestes negras e cabelos amarrados por uma fita vermelha.

Zhang Liang viu a fúria ardente e a sede de sangue implacável no fundo dos olhos do seu perseguidor.

A fita vermelha em seus cabelos esvoaçava ao vento.

E Yuan, por sua vez, contemplou um jovem de vestes alvas, pele delicada e traços faciais tão belos e refinados que superavam os de uma donzela. O jovem guerreiro arremessou com força a besta pesada em sua direção, rugindo com raiva:

— Pequeno bandido, não fuja!

Zhang Liang não se importou com aquilo; utilizando-se de suas artes místicas, escapou e desapareceu. O exército de Qin isolou a área, realizando buscas exaustivas por todo o império durante dez dias, mas não obteve qualquer resultado; o jovem parecia ter evaporado da face da terra, exibindo um domínio de feitiçaria completamente desproporcional à sua tenra idade.

Amargurado, Yuan apresentou-se perante o Imperador Shi para pedir perdão por sua falha.

O soberano perdoou-o, limitando-se a dizer:

— Os mantimentos e apetrechos necessários para a viagem de Xu Shi já estão reunidos. Partes, meu caro, no dia aprazado.

— É uma pena que não tenhas tempo para regressar à cidade de Xianyang e visitar os teus familiares.

— ...Compreendido.

Naquele dia, uma frota de guerreiros de elite de Qin, acompanhada pelo alquimista Xu Shi da região de Qi, além de vários milhares de rapazes e raparigas virgens, embarcou em navios de grande porte para sulcar os mares. O jovem, apoiado em sua espada de Qin, permaneceu na proa, observando as ondas turbulentas serem fendidas pelas embarcações do Estado de Qin, enquanto as bandeiras do Dragão Negro tremulavam desenfreadas sobre as águas do mar e dos rios.

Escondido em algum recanto das Planícies Centrais, o jovem de pele clara como a de uma mulher soltou um suspiro de alívio.

Retornando junto ao seu mestre, o Velho Huangshi, para prosseguir no estudo da arte da guerra, foi questionado pelo ancião sobre os motivos de sua reflexão, ao que Zhang Liang respondeu:

— Enquanto o Imperador Shi viver, qualquer rebelião que surja em qualquer parte do império será implacavelmente esmagada.

— Contudo, ele é, afinal, um mero mortal. Ainda que nenhum outro mortal igual a ele surja no passado, no presente ou nos tempos futuros, chegará o dia em que ele atingirá o seu fim. O próximo imperador da dinastia Qin jamais será capaz de se equiparar a ele. Quando esse dia chegar, será a verdadeira oportunidade para a reviravolta do céu e da terra — e será também o momento em que Liang desdobrará o seu talento.

O ancião surpreendeu-se, acariciando a barba enquanto assentia com a cabeça, com os olhos repletos de profunda admiração.

Enquanto correntes ocultas revolviam-se nas sombras, a carruagem imperial do Imperador Shi prosseguia em cortejo grandioso pelas Planícies Centrais.

Um homem de ar indolente fitava a cena com inveja; incapaz de conter-se, bateu levemente na empunhadura da espada que trazia consigo e suspirou para alguns amigos da mesma aldeia:

— Um homem de verdade deve ser exatamente assim!

Todos limitaram-se a rir ruidosamente:

— Alto lá, Pai Gong, venha beber connosco!

— Temos carne de cão da melhor qualidade.

Por outro lado, um jovem de postura altiva e distinta apontava para o dossel imperial, com os olhos a brilharem como faíscas estelares, exclamando:

— Aquele pode ser substituído por mim!

O tio ao seu lado puxou-o apressadamente para o conter.

Aquelas bandeiras desenfreadas do Dragão Negro tremulavam sobre a imensidão da terra das Planícies Centrais, avançando também rumo ao imenso Mar do Leste.

Esta era a terra unificada dos Sete Reinos, o fim da era dos mitos e o berço onde as lendas começavam a gestar-se.

O firmamento pertencia ao Ancestral Dragão; incansável, Ele fitava com ambição inesgotável os mundos mais distantes. Um milhão de cavaleiros de ferro curvavam-se unicamente perante um único homem, enquanto os heróis dormiam no berço de aço, aguardando o dia em que a imponente figura deixasse de ser vista nos céus para que pudessem chocar-se uns contra os outros, correndo rumo aos seus respetivos destinos de sangue e fogo.

………………

Quando uma onda gigantesca desabou, a mente de Yuan turvou-se por um instante, e então Wei Yuan abriu os olhos.

A espiritualidade despertada no Pingente de Jade do Dragão vinha a desvanecer-se lentamente. Evidentemente, os restantes fragmentos da verdadeira alma já não se encontravam ali. Embora houvesse colhido frutos, as dúvidas apenas se avolumavam; se quisesse desvendar o envolvimento com o Budismo, teria, no fim das contas, de realizar uma viagem até às margens do rio Huai. A mulher de cabelos brancos, Nüjiao, observou-o recuperar os sentidos e inquiriu com um sorriso nos lábios:

— Acordaste?

— Sim...

Wei Yuan assentiu, guardando cuidadosamente o pingente de jade.

Nüjiao, levemente intrigada, apoiou o rosto numa das mãos e perguntou com um sorriso divertido:

— Que tipo de história viveu o Yuan da era pré-Qin?

Wei Yuan respondeu:

— Que tipo de história seria...?

Foi acaso o princípio de "O soberano trata-me como um homem de escol, logo retribuir-lhe-ei como um homem de escol"?

Não.

Não foi isso.

Ele permaneceu em silêncio por um longo período antes de responder:

— Foi apenas a história de um insignificante pássaro que, outrora, compartilhara com o Dragão Ancestral o sonho de sobrevoar o vasto firmamento.