Capítulo 107: O Sacrifício

Após receber a ajuda do espírito guerreiro da família Qi e do fantasma aquático, o encontro fatal foi superado em segurança.

Os dois espíritos não permaneceram ali por muito tempo; depois de garantirem a segurança dos discípulos do Templo dos Mestres Celestiais, partiram. Os presentes no barco ainda estavam abalados, demorando a se recuperar, enquanto Zhang Tao fixava intensamente a tela do celular, onde uma mensagem simples agitava profundamente seu coração.

— Irmão discípulo, o que houve? — perguntou um taoista, preocupado ao vê-lo imóvel.

— Você não se machucou, certo? — acrescentou outro.

Zhang Tao inspirou fundo, balançou a cabeça e respondeu com esforço:

— Estou bem, obrigado pela preocupação, irmão mais velho.

O taoista, percebendo que ele não queria falar mais, não insistiu. Mas ao lembrar da cena que acabara de presenciar, comentou com admiração:

— Que fuga fantástica da morte! Se não fossem esses dois guardiões espirituais, certamente teríamos morrido nas águas do Rio Huai. Mas quem seriam esses antepassados com tais poderes?

— Esses dois guardiões têm a aura dos divinos e dos generais das sombras das lendas — disse outro.

— Lao Liu, você está bem? — um taoista mais velho se voltou para o barqueiro, que ainda estava caído, pálido e sem vida, e o ajudou a levantar, tranquilizando-o:

— Fique tranquilo, a situação está segura por enquanto, não tenha medo.

O velho barqueiro olhou para a superfície da água, que começava a se acalmar, e seu rosto ficou ainda mais pálido. Os taoistas a bordo, feridos em diferentes graus, não notaram essa mudança sutil na expressão do homem. Zhang Tao, olhando para o celular e depois para seu irmão mais velho, perguntou:

— Irmão, nos dias atuais, existe algum modo de invocar espíritos das sombras?

O taoista pensou um instante e respondeu:

— Existe, mas com a situação atual, é necessário ter um elevado grau de cultivo.

— Geralmente é preciso realizar um ritual, que leva uma ou duas horas, para invocar um espírito das sombras e fazê-lo obedecer. É um processo complicado.

Zhang Tao permaneceu em silêncio, depois perguntou:

— E se o tempo disponível for menos de dez minutos?

O taoista ficou surpreso e riu:

— Como isso seria possível?

Ele achou que seu irmão estava confuso e respondeu de forma casual:

— A menos que o praticante tenha um grau tão elevado que apenas precise traçar um talismã para controlar espíritos guerreiros das sombras, o que é improvável… Se isso fosse possível, seria equivalente a um imortal, alguém com nome e cargo registrados no céu.

— Um deus, então.

— Um deus...

Zhang Tao fixou-se na breve mensagem do celular, sem conseguir dizer mais nada.

…

Após esse encontro, vários taoistas do Templo dos Mestres Celestiais ficaram feridos, e o barqueiro estava tão assustado que mal podia se levantar, com o rosto pálido. Todos perderam o ânimo para continuar navegando pelo Rio Huai, apressando-se a voltar. O barqueiro, movido pelo medo, levou algumas horas para retornar à aldeia onde morava às margens do rio.

Os moradores viviam da água, às vezes transportando turistas para atravessar o rio. Era uma região remota que só recentemente ganhou eletricidade e internet.

Ao chegar, notaram a presença de mais um homem na aldeia, um jovem comum que dizia estar viajando pelo rio e alugara um barco ali. Embora o acordo tivesse sido feito, o barqueiro foi até a casa do chefe da aldeia, conversou e depois voltou atrás, dizendo que pelo menos nos próximos dias não sairia com o barco — seria melhor esperar.

O jovem turista aceitou a decisão facilmente. Os taoistas do templo, após discutirem, decidiram que, já tendo informado os mestres do Monte Longhu, eles cuidariam da situação. Entretanto, como alguns moradores haviam testemunhado o fantasma aquático com eles, talvez ainda houvesse perigo latente, então resolveram permanecer na aldeia por alguns dias.

Zhang Tao, ainda absorto pela breve mensagem no celular, saiu e encontrou o jovem turista, que aparentemente chegara antes deles. Cumprimentou-o educadamente:

— Ainda não sei seu nome...

O jovem olhou para ele e respondeu:

— Meu sobrenome é Wu.

Zhang Tao ficou surpreso, pois era um sobrenome incomum, mas não pensou muito e apenas assentiu.

O homem Wu ficou na entrada da aldeia olhando para o horizonte, enquanto os espíritos do guerreiro Qi e do fantasma aquático relatavam o ocorrido. Ele, Wei Yuan, vindo da cidade de Quan, usava a manipulação da luz refletida na água para alterar a percepção visual dos outros e assim não se revelar diretamente. Em vez disso, desembarcou em outro ponto, chegando à aldeia antes de Zhang Tao e seus colegas.

…

O barqueiro, ao ver o fantasma aquático derrotado, ficou ainda mais aterrorizado, certamente sabendo de algo importante.

Sete pares de crianças carregando a sedan chair não eram suficientes para Wei Yuan atingir seus objetivos. Temendo que o poder do deus Wu Zhiqi surgisse e assustasse a entidade oculta por trás, ele adotou essa estratégia. Depois de observar a paisagem por um tempo, ordenou aos espíritos que se ocultassem e ficassem de guarda naquela aldeia. Ele próprio caminhava como um turista comum.

No trecho do Rio Huai onde o fantasma foi derrotado, as águas ficaram tranquilas por um momento, mas logo se tornaram violentas e turbulentas, como se uma presença furiosa estivesse oculta sob o leito do rio. Às vezes, as ondas cresciam como pequenas montanhas, ameaçando inundar as aldeias às margens.

Zhang Tao e os discípulos do templo foram verificar e seus rostos se tornaram sombrios.

Era evidente que alguma entidade estava causando tais distúrbios.

No entanto, não sabiam a extensão do território afetado nem a força dessa presença.

De qualquer forma, aquela situação já poderia ser considerada obra de um deus local das águas, algo muito além da capacidade de pequenos taoistas resolverem. Naquela noite, os moradores da aldeia se afastaram para realizar um ritual de oferenda ao deus do rio. Zhang Tao quis impedir, mas não soube como.

Quando tentou se aproximar, os aldeões o encararam com ódio. Uma mulher, especialmente agressiva, os repreendeu:

— O que vocês estão fazendo aqui?!

— Se não fosse por vocês que prejudicaram o emissário do deus Huai Du, como ele poderia estar tão irritado? Vocês não respeitam os deuses!

Na arte das ofensas, poucos taoistas poderiam competir com ela.

Todos recuaram envergonhados.

Aquela mulher, que parecia feroz ao xingar, mostrava-se profundamente devota durante o ritual ao deus do rio.

Mas claramente, o deus Huai Du não estava satisfeito.

No primeiro dia, despejaram grandes quantidades de arroz glutinoso branco e aguardente forte no rio, espalhando um cheiro intenso de álcool pelas margens, mas as águas se tornaram ainda mais revoltas.

Na manhã seguinte, ainda antes do amanhecer, os taoistas ouviram sons de animais. Ao saírem, viram moradores trazendo bois, ovelhas, porcos, cães e galinhas, reunindo as cinco ofertas tradicionais, e sacrificando-os no rio.

Na antiguidade, esse era o nível de um ritual de sacrifício aos céus e aos deuses.

O sangue escorria para as águas do rio Huai, que continuavam turbulentas, sem sinal de acalmar.

Naquela noite, os taoistas discutiram como conter o rio e expulsar o espírito maligno ali presente. Em outra parte da aldeia, na casa do chefe, todos os moradores estavam reunidos em silêncio. O chefe, de voz rouca, falou:

— Vocês sabem o que aconteceu.

— Aqueles forasteiros prejudicaram o emissário do deus Huai Du, e agora ele está furioso. Os rituais que funcionavam antes não têm mais efeito. Quando o deus do rio se irritar de verdade, nenhum de nós escapará.

Um jovem perguntou:

— Então não podemos fugir?

O chefe sorriu amargamente:

— Fugir? Vocês não sabem o que aconteceu com os que tentaram fugir nos últimos anos?

Todos ficaram em silêncio. Há alguns anos, ouviram falar de pessoas que haviam deixado a aldeia, indo para a cidade grande e levando vidas boas, com filhos e tudo. Mas um dia, pescadores encontraram nas redes os corpos de uma família inteira no rio Huai, e isso assustou todo mundo.

Desde então, ninguém mais pensou em sair da aldeia.

Além disso, antes, apenas arroz glutinoso e aguardente eram suficientes para enfrentar as enchentes. Apesar de mortes ocasionais no rio, os moradores viviam da água e achavam que nada aconteceria com eles. Mas agora, nem o arroz nem o sacrifício dos cinco animais funcionavam mais.

A sombra da morte pairava sobre todos.

Após longo silêncio, o chefe olhou ao redor e disse:

— Só resta um jeito.

— Sacrifício vivo.

As expressões mudaram. O último sacrifício vivo havia ocorrido décadas atrás. Alguns ali eram crianças e não lembravam, outros nem haviam nascido, encaravam isso como uma tradição perdida e supersticiosa. Mas quando o chefe, normalmente calmo e gentil, pronunciou essas palavras, todos perceberam que essa tradição jamais desaparecera.

Uma mulher falou:

— Se é assim, que sua família ofereça alguém. Seu neto tem apenas seis anos, está na idade certa.

O chefe mudou a expressão, irritado:

— O que você disse?!

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