Capítulo 83: Por favor, escolha outro oponente!

Após lidar com a primeira equipe de imprensa, logo chegaram a segunda e a terceira. Felizmente, Barnett apareceu a tempo e manteve a maioria dos jornalistas do lado de fora, aceitando apenas o convite para uma entrevista exclusiva da BBC, considerada a mais representativa.

Desta vez, o repórter enviado pela BBC era ninguém menos que o célebre ex-jogador que acabara de apresentar a partida: Gary Lineker.

“Ouvi dizer que você só aceitou minha entrevista exclusiva. Espero que seja por causa do meu charme pessoal.”

O lendário atacante, conhecido como o “primeiro cavalheiro do futebol” – um epíteto elogioso –, cumprimentou o entrevistado com toda a cortesia.

Diante desse ícone, Li Polo também respondeu com delicadeza:

“Ha ha ha, cresci assistindo você jogar!”

Lineker sorriu discretamente, sem desmascarar a mentira.

[Eu me aposentei em 1994, naquela época você era apenas um embrião!]

Os dois conversaram sobre todo tipo de assunto, até que Lineker finalmente fez a pergunta que mais queria saber:

“Antes de marcar o gol decisivo, por que você fechou os olhos?”

Ele olhou para Li Polo e acrescentou:

“Como jogador, também gostaria de saber a verdadeira resposta.”

Li Polo respondeu honestamente:

“Você sabe, fui atingido na cabeça pelo adversário no primeiro tempo. Embora não tenha sentido nada estranho na hora, depois de ser derrubado por Coutinho no segundo tempo, comecei a me sentir mal. Após correr em alta velocidade por dezenas de metros, a tontura ficou mais forte e só consegui fechar os olhos.”

Lineker ouviu como quem escuta uma história:

“Mas como conseguiu cabecear com precisão o cruzamento do seu companheiro? Foi resultado de muito treino? Ou apenas sorte?”

Li Polo tomou um gole d’água e respondeu calmamente:

“Acho que é um sexto sentido. Você é um atacante lendário, Gary, talvez entenda o que quero dizer. Mesmo com os olhos fechados, parecia que uma voz dentro de mim indicava exatamente onde a bola estaria!”

Lineker riu, surpreso, e depois ficou pensativo:

“Você quer dizer... o faro natural do atacante? De fato, é uma ótima resposta.”

Li Polo sorriu levemente.

Conversar com um gênio é realmente simples!

Não é preciso explicar muito, o outro entende rapidamente a profundidade do assunto!

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Vencer o Liverpool não só trouxe enorme visibilidade ao Wimbledon, como também trouxe dinheiro real.

Comparada à divisão de mais de duzentos mil libras da transmissão televisiva, as quatro mil entradas vendidas eram apenas um detalhe.

Vale destacar que, apesar da derrota humilhante, o Liverpool manteve a tradição e, generosamente, cedeu toda a receita da transmissão – que deveria ser dividida entre os dois clubes – ao adversário...

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Na verdade, essa é a maneira como os clubes de divisões inferiores sobrevivem na Inglaterra. O CEO da louca equipe, Powell, estava radiante: neste temporada, enfrentaram o Manchester United, depois o Southampton, e agora o Liverpool; só com essas três partidas de copa, as despesas de toda a temporada estavam cobertas!

E o melhor é que, nos próximos jogos, seja na Copa da Liga ou na Copa da Inglaterra, certamente enfrentarão outros gigantes da Premier League, o que garantirá mais transmissões televisivas e, consequentemente, mais dezenas de milhares de libras em receitas extras!

Após anos de dificuldades financeiras, o time finalmente está prosperando!

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A felicidade extrema sempre traz sua dose de tristeza.

Enquanto toda a equipe ainda celebrava a vitória sobre o Liverpool, em 9 de janeiro, perderam fora de casa por 2 a 0 para o Stevenage, na 25ª rodada do campeonato.

O intervalo entre os jogos foi curto demais; a maioria dos titulares não havia recuperado o condicionamento físico, obrigando Adrey a escalar um time alternativo.

Como a lesão de Li Polo era considerada “a mais grave”, ele nem sequer foi relacionado, e só pôde assistir seus companheiros sucumbirem sob a chuva e o vento pela TV.

Li Polo também assinou um contrato publicitário com o maior shopping da rua comercial de Wimbledon, tornando-se o rosto da marca.

Na prática, ser “imagem da marca” significava apenas ter fotos suas penduradas nas entradas do shopping e em vários pontos das ruas, além de gravar um breve vídeo para exibição nos painéis de LED.

Como o alcance da campanha era limitado, o cachê anual era de apenas vinte mil libras, o equivalente a quatro meses e meio do salário básico de Li Polo.

Aproveitando o tempo de recuperação, Li Polo realizou seu primeiro trabalho comercial na vida.

Agradeceu à atmosfera futebolística inglesa, que lhe rendeu uma quantia significativa de dinheiro de bolso.

Depois de terminar as gravações, finalmente recuperou-se da lesão e logo retornou aos treinos e aos jogos intensos.

Em 13 de janeiro, a equipe principal do Wimbledon se reuniu para disputar, fora de casa, a quinta rodada do Troféu da Liga Inglesa, o primeiro duelo da semifinal.

Entre as quatro competições da temporada, o Troféu da Liga Inglesa era o de menor prestígio e valor, com premiação muito baixa, mas era o mais acessível para conquistar o título. Agora que estavam entre os quatro melhores, Adrey não hesitou em colocar sua formação mais forte em campo.

A única alteração foi o goleiro, com Shea assumindo a posição; os outros dez jogadores eram exatamente os mesmos que enfrentaram o Liverpool!

Mas, mesmo com esse time invencível que derrotou o Liverpool por 3 a 2, ao enfrentar o Gillingham – quarto pior colocado da League One – não conseguiram mostrar o mesmo poder...

O motivo era simples: o Gillingham, afundado na zona de rebaixamento, dominava a arte da defesa nesta temporada. O ataque de Wimbledon era forte, capaz até de marcar três ou quatro gols contra Manchester United ou Liverpool, mas isso porque os gigantes da Premier League não se sentem à vontade para estacionar o ônibus contra eles!

Agora, diante de um adversário totalmente voltado à defesa, não havia solução!

Por melhor que fosse o salto de Li Polo, era impossível vencer pelo alto quando dois defensores estavam pendurados nele!

O placar de 0 a 0 persistiu por 81 minutos, até que finalmente surgiu uma chance de mudança.

O “Beckham da louca equipe” arriscou um chute de fora da área, que acertou o braço do zagueiro adversário; o árbitro hesitou por um instante, mas acabou marcando pênalti!

Akinfenwa converteu sem dificuldades e, com a vantagem mínima de um gol, Wimbledon terminou o primeiro duelo da semifinal.

O segundo duelo, porém, só aconteceria mais de quarenta dias depois.

Antes disso, receberam os resultados dos sorteios das outras duas competições.

Cox, segurando o quadro dos confrontos recém-divulgado, anunciou para todos:

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“Daqui a duas semanas, pela quarta rodada da Copa da Inglaterra, enfrentaremos o Bolton em casa. Eles também lutam para não cair na liga, então provavelmente não darão muita atenção ao jogo.

Na semana seguinte, jogaremos a semifinal da Copa da Liga, que, como o Troféu da Liga Inglesa, também tem jogos de ida e volta. Primeiro fora, depois em casa, e o objetivo é... White Hart Lane.”

“White Hart Lane? Onde é isso?”

Os jogadores da louca equipe claramente não eram todos enciclopédias do futebol; ao ouvir o nome de um estádio, alguns ficaram confusos.

Shea, formado nas categorias de base do Arsenal, conhecia bem o nome e respondeu prontamente:

“Tottenham Hotspur.”

Cox assentiu:

“Exato. Na temporada passada, eles ficaram em sexto lugar na liga. Nesta temporada, sob o comando do novo treinador Pochettino, vêm jogando muito bem; há poucos dias venceram o Chelsea por 5 a 3.

Os jogadores como Harry Kane, Eriksen, Danny Rose e Kyle Walker também têm grande qualidade, especialmente Kane, que já se tornou o novo atacante estrela da Inglaterra após Rooney. Vocês devem tomar cuidado!”

Li Polo assentiu discretamente.

Ele sabia bem o perigo que Kane representava e, salvo imprevistos, seria seu adversário naquele jogo!

O treinador Adrey, sempre silencioso, finalmente balançou a cabeça:

“Por que logo o Tottenham?”

Li Polo ergueu as sobrancelhas:

“Mister, nós derrotamos o Liverpool, não vai ter medo deles, vai?”

Adrey bateu no peito, frustrado:

“Quem está com medo do Tottenham? Mas eles não têm a mesma popularidade! Entre Tottenham, Chelsea e Liverpool, eu preferia enfrentar Chelsea ou Liverpool!”

Li Polo ficou surpreso:

“Por que Liverpool de novo?”

Adrey bateu nas pernas:

“Antes era pela Copa da Inglaterra, agora é pela Copa da Liga! Eles também chegaram às semifinais! Se enfrentássemos eles mais duas vezes, imagine a atenção que receberíamos!”

Enquanto Adrey lamentava, Rodgers, a 200 quilômetros de distância, fazia uma oração fervorosa:

[Obrigado, Deus, não nos deixe cruzar caminho com esses malditos novamente!]

[Já cedemos os 200 mil da transmissão, por que ainda querem nos enfrentar?]

[Preferimos lutar até o fim contra o Chelsea!]