Capítulo 57: Coloquem-no como centroavante!

Flores, bolo de aniversário, jantar à luz de velas e, para completar, um pequeno presente improvisado. Com o apoio inestimável de seus colegas de quarto, Leopoldo conseguiu atravessar sem tropeços o primeiro aniversário de sua namorada.

Se quisermos ser rigorosos, tanto o bolo quanto o presente exibiam marcas evidentes de terem sido preparados às pressas, mas, como o próprio Leopoldo costumava dizer:

“Pelo menos... a minha intenção foi sincera.”

“O preço realmente não importa.”

“O pai da Lisana... ao que parece, é dono de um banco privado.”

—

Após a celebração do aniversário de Lisana, Leopoldo finalmente pôde se livrar das preocupações e mergulhar de corpo e alma nos treinos da equipe.

Dois dias depois, em 8 de novembro, ele viajou com o time para North Yorkshire, a trezentos quilômetros de distância, onde disputariam a primeira fase da Copa da Associação.

Sendo a mais antiga competição de futebol do planeta, a Copa da Associação sempre ocupou um lugar muito especial na história — pelo menos para os ingleses.

Talvez seja também o torneio oficial de maior dimensão: desde as equipes da primeira divisão até os clubes amadores dos bairros mais humildes, todos têm, em teoria, a possibilidade de participar — obviamente, desde que estejam devidamente registrados na Federação Inglesa e disponham de um campo seguro para os jogos.

Segundo estimativas conservadoras, mais de setecentas equipes participaram da temporada 2014-15; considerando pelo menos vinte jogadores em cada uma, isso perfaz mais de catorze mil atletas — um número realmente impressionante!

Afinal, a Inglaterra inteira soma cerca de cinquenta milhões de habitantes; entre dezoito e quarenta anos, o número de homens em idade ativa não passa de sete ou oito milhões. Ter catorze mil jogadores significa que, para cada mil jovens, um ou dois participam desse torneio!

Mantendo essa proporção, a Taça da Associação Chinesa precisaria contar com vinte mil clubes e quatrocentos mil jogadores...

Embora o formato oficial só comece nesta primeira rodada, marcada para o fim de semana de novembro, na verdade, desde o início da temporada, entre agosto e setembro, já haviam sido disputadas as fases preliminares.

Essas etapas iniciais pertencem, de fato, aos clubes mais modestos; mais de quatrocentas equipes participaram da primeira fase qualificatória e somente após quatro rodadas de mata-mata é que os times amadores ganham o direito de enfrentar os clubes profissionais.

Infelizmente, o adversário do Wimbledon não era um clube amador, mas o York Town, também da quarta divisão inglesa.

Com quinze pontos em dezesseis jogos e ocupando a antepenúltima posição (empatada com outros), a equipe do York Town estava atolada na luta contra o rebaixamento, sem qualquer disposição para se concentrar em torneios paralelos. Escalou, então, onze jogadores do juvenil, resistiu simbolicamente por quinze minutos em sua própria casa e logo se deu por vencida.

O Wimbledon, ainda que com uma equipe alternativa, estava motivado e não fez concessões: no frio cortante da noite, desferiu um verdadeiro massacre!

O veterano Andy Frampton, há muito tempo sem balançar as redes, abriu o placar aos dezesseis minutos; oito minutos depois, Leopoldo aproveitou uma bola parada para marcar de cabeça e ampliar para 2 a 0.

Em comparação com Ivan Toni, adversário da semana anterior, os jovens do York Town pareciam estudantes do ensino fundamental, frágeis e ingênuos!

Com Dobbs marcando dois gols entre os trinta e cinco e quarenta minutos, o jogo perdeu todo o suspense e a segunda etapa converteu-se numa sessão de treinamento tático para Adley.

Foi então que o técnico teve uma ideia inusitada, retirou Frampton de campo e colocou Leopoldo para substituí-lo em sua posição!

Os companheiros de equipe, sentados ao lado dele e no banco de reservas, ficaram absolutamente boquiabertos!

“Ei, chefe, pode isso?”

Akinfenwa, envolto em seu casaco de plumas, não conteve a curiosidade e deu um tapinha no ombro do treinador.

Com quatro gols à frente e o adversário completamente entregue, parecia que não teria a menor chance de entrar em campo.

Adley encolheu os ombros:

“E qual o problema? Não vai me contar de novo sobre a noite mágica do Liverpool, vai? Fique tranquilo, estou calmo, e não abrimos champanhe no intervalo.”

Akinfenwa abriu um largo sorriso, exibindo todos os dentes, mas logo se recolheu:

“Esse frio do norte... é de matar!”

O prestígio da Copa da Associação na Inglaterra é tão grande que, para não falar das equipes da quarta divisão, nem mesmo a Copa da Liga, que também é um torneio eliminatório, chega perto.

Para exemplificar, a Copa da Liga costuma ser disputada nos meios de semana, espremida na agenda dos clubes, enquanto cada rodada da Copa da Associação é obrigatoriamente agendada para o horário nobre dos finais de semana!

Se necessário, o campeonato nacional até paralisa para dar lugar à Copa da Associação!

Com a força do dinheiro, é verdade que para os clubes da Premier League e da segunda divisão o torneio perdeu parte de sua importância, ficando atrás da Liga dos Campeões e do campeonato nacional; os dois ou três milhões de libras do prêmio de campeão não compram sequer um carro de luxo ou um relógio de um jogador famoso. Mas, para a Federação Inglesa, o torneio ainda é fundamental!

E, para garantir melhor audiência, as partidas são quase sempre marcadas para o início da noite. Porém, no inverno, quando o sol se põe antes das cinco e a neve cai de vez em quando, esse horário é tudo, menos favorável para jogadores e técnicos...

Felizmente, o tempo em Yorkshire, ainda que ventoso, não trouxe chuva ou neve naquela noite, permitindo aos jogadores do Wimbledon atuarem em alto nível. Cada passe e recebimento de bola era executado com facilidade, e a tática de recuar o zagueiro para o ataque funcionou perfeitamente.

Foram quarenta e cinco minutos em que os jogadores de defesa e meio-campo cruzaram mais de cinquenta bolas na área adversária. Descontando os passes interceptados ou aqueles que saíram direto pela linha de fundo, cerca de um terço caíram efetivamente na área, e Leopoldo sozinho ganhou oito dessas disputas.

Dessas oito oportunidades, ele finalizou quatro vezes com perigo, marcou dois gols e, em outra, desviou de cabeça para Dobbs, que, porém, chutou em cima do goleiro.

Aos oitenta e um minutos, Akinfenwa, no banco de reservas, balançava a cabeça, incrédulo:

“Um simples zagueiro central... e já faz um hat-trick?”

À sua frente, Adley finalmente se levantou e, com os punhos erguidos, parabenizou os jogadores em campo.

Estufando o peito, gabou-se para o assistente de sua visão de técnico:

“Quando o comprei há três meses, garanti que não me arrependeria!”

Cox, que conhecia todos os bastidores mas não queria desmascarar o chefe, apenas assentiu insistentemente:

“É isso mesmo, é isso mesmo!”

Por dentro, porém, não deixou de pensar:

[Se não fosse pelas lesões de Smith, Fuller e outros zagueiros, e pela suspensão de Oslaja, que rendeu a Leopoldo essa chance, duvido que em um ano você o escalasse como titular!]

—

“Toma, a bola é sua.”

O primeiro hat-trick da carreira de Leopoldo veio tão de repente que, quando o árbitro principal lhe entregou a bola, ele ficou sem reação e ainda perguntou:

“Pra que é isso? O jogo já acabou.”

Reeves deu-lhe um tapa na cabeça e tomou a bola de suas mãos:

“É a recompensa pelo hat-trick!”

Leopoldo, então, compreendeu, apressou-se em recuperar o troféu e logo viu um funcionário aproximar-se, sorridente, entregando-lhe um pequeno objeto de plástico:

“Parabéns, senhor Leopoldo, você foi eleito oficialmente o melhor jogador da partida pela Federação Inglesa. Este é o troféu de honra, continue se esforçando.”

Ao receber pela primeira vez um prêmio individual de tal importância, Leopoldo sentiu-se emocionado.

Mas, depois de algum tempo, não resistiu à curiosidade e perguntou:

“Hmm... não tem prêmio em dinheiro?”

O funcionário sorriu, constrangido:

“Ah, este troféu é, sem dúvida, o melhor incentivo ao jogador, não concorda?”

Leopoldo olhou para a plaquinha de plástico em suas mãos.

Sem nome, sem data, sem qualquer detalhe trabalhado...

O custo disso... não deve passar de um real!