Capítulo 10: Jogos de preparação da pré-temporada

Após deixar um rastro de destruição em Singapura, o retorno à Espanha ocorreu em 22 de julho. Faltavam apenas quatro semanas para o início oficial da nova temporada, um tempo extremamente limitado para que os "Morcegos" pudessem ajustar seu elenco.

Devido à contratação inesperada de Li Boro, o plano de Nuno de comprar o zagueiro Aymen Abdennour, do Mônaco, foi vetado pela diretoria, o que permitiu ao clube economizar quase 24 milhões de euros. O proprietário, Peter Lim, certamente se sentiria grato por essa decisão, já que o jogador tunisiano, historicamente, provou ser um fracasso retumbante, saindo do clube a custo zero e fazendo com que os mais de 20 milhões de euros investidos fossem jogados literalmente pelo ralo.

Não se sabe se por ter frustrado o grande plano de "gastar dinheiro" de Nuno, mas, apesar de Li Boro se esforçar exaustivamente nos treinos diários, manter uma rotina de exercícios extras de alta intensidade e humilhar repetidamente seus concorrentes diretos, Mustafi e Vezo, nas atividades internas, isso não mudou o fato de que, em todos os treinos táticos, Li Boro era sempre escalado na equipe reserva.

Em 30 de julho, o Valencia viajou para Colônia, na Alemanha, para disputar um torneio amistoso. Como o anfitrião era o clube alemão, o evento ficou conhecido como "Copa Colônia". Além do clube local e do Valencia, participaram outras duas equipes de ligas diferentes: o gigante português Porto e o Stoke City, da Premier League inglesa. O regulamento era peculiar: quatro equipes divididas em dois grupos, onde cada time enfrentava os dois adversários do outro grupo, sendo a classificação definida por pontos, número de gols marcados e saldo de gols — um formato, na verdade, menos dinâmico do que um simples quadrangular em turno único.

O primeiro adversário do Valencia foi justamente o Porto. Embora os gigantes portugueses do século XXI estivessem vivendo um momento de menor brilho, o clube mantinha seu papel estável como um "celeiro de talentos europeu", exportando continuamente jogadores de elite. De nomes mais antigos como Deco, Carvalho, Pepe e Anderson, aos mais recentes como Hulk, Falcao, James Rodríguez, Mangala e Jackson Martínez. No entanto, em 2015, o elenco do Porto parecia um tanto modesto; com exceção de Iker Casillas, recém-saído do Real Madrid, apenas André Silva possuía algum renome, enquanto os demais — Tello, Aboubakar, Osvaldo — não despertavam o interesse dos grandes clubes europeus.

Ainda assim, essa equipe portuguesa, aparentemente em declínio, impôs um jogo duríssimo ao Valencia, o quarto colocado da La Liga! Embora o Porto não tenha criado grandes ameaças, o Valencia, com seu poder de fogo composto por Negredo, Paco Alcácer, Parejo e Feghouli, parou nas defesas milagrosas de Casillas, que garantiu o 0 a 0 durante os 90 minutos. Sentado no banco de reservas, Li Boro assistiu ao desenrolar da disputa de pênaltis.

Após as cinco cobranças iniciais, com um erro para cada lado, a decisão foi para o sexto batedor. Tello, usando seu talento formado em La Masia, enganou o goleiro Mathew Ryan e converteu. João Cancelo, do Valencia, tentou uma cavadinha, mas não conseguiu enganar o experiente Casillas, que segurou a bola com facilidade. Cancelo colocou as mãos na cintura e balançou a cabeça, mas sem demonstrar grande frustração. Afinal, era apenas um amistoso; quem se importaria tanto com o resultado?

Apenas 48 horas depois, a segunda partida foi realizada. Contra o anfitrião Colônia, Nuno, sensatamente, escalou uma equipe reserva. Ele tinha motivos para isso: seus titulares não haviam acabado de jogar a primeira rodada? Li Boro, infelizmente, foi titular, servindo como um "presente" de Nuno ao time alemão. Sua marcação continuava firme e sóbria, mas ele não podia impedir que seus companheiros, visivelmente distraídos, falhassem na retaguarda. O sistema defensivo, sem entrosamento, não conseguiu conter o ímpeto do Colônia. Antes do fim do primeiro tempo, os anfitriões já haviam marcado três gols, quase desmantelando o time dos Morcegos.

Nuno, à beira do campo, não parecia envergonhado, mas os jogadores em campo sentiam o peso da situação, afinal, o Colônia havia terminado a temporada anterior na parte de baixo da tabela da Bundesliga, enquanto o Valencia era o quarto colocado na Espanha. A diferença técnica não deveria ser tão abismal. Na segunda etapa, o Valencia apresentou um espírito diferente. André Gomes deu assistências para Santi Mina e Rodrigo marcarem. Quando teve a terceira oportunidade de bola parada, Gomes finalmente conectou com Li Boro, completando sua terceira assistência. 3 a 3, o Valencia arrancou um empate contra os anfitriões.

Como o Colônia somou apenas quatro pontos (uma vitória e um empate), ficou atrás do Porto, que venceu os dois jogos, sagrando-se vice-campeão da "Copa Colônia". Nuno Espírito Santo, com seu desempenho, enviou o melhor presente possível ao seu antigo clube. Afinal, ele era um lendário goleiro do Porto!

Com o terceiro lugar na Copa Colônia, o elenco retornou à sua base para continuar a preparação. Talvez sentindo que o resultado pudesse afetar o moral, o clube convidou o Zaragoza, da segunda divisão, buscando um adversário mais acessível. Contudo, mesmo contra um time de escalão inferior, o Valencia não exibiu um futebol brilhante. Acostumados ao contra-ataque, faltavam recursos para furar retrancas, e Negredo, de quem se esperava muito, não conseguiu exercer o papel de "aríete", sendo superado constantemente nas disputas físicas.

Diante dos contra-ataques adversários, Mustafi e Vezo pareciam perdidos; o zagueiro alemão, em um momento de afobação, quase marcou um gol contra ao recuar a bola. Felizmente, conseguiram a vitória por 2 a 1, sem permitir que o Zaragoza ganhasse confiança. O momento constrangedor ocorreu nos minutos finais, quando no estádio Mestalla ouviu-se um grito uníssono: "Rufete! Sentimos sua falta!".

O estádio foi tomado por vaias, e o rosto de Nuno Espírito Santo ficou sombrio. Rufete, citado pelos torcedores, era o ex-diretor esportivo que ele havia acabado de escantear. Foi justamente após a demissão de Rufete que Nuno pôde acumular os cargos de técnico e diretor, assumindo o controle total das transferências e tornando-se a autoridade máxima no clube.

Nuno olhava para os torcedores exaltados sentindo-se injustiçado. "Se não fosse minha mão de ferro, a equipe teria alcançado o quarto lugar na temporada passada?", pensava. "Se não fosse minha insistência, o patrão Lim teria desembolsado mais de cem milhões para comprar jogadores? Se não fosse minha rede de contatos, onde o vendedor de peixes de Singapura conseguiria tantos talentos? Eles não teriam conseguido sequer comprar um espanhol como Negredo!". Ah, embora o preço fosse alto, não havia outra escolha. "Vocês não podem exigir que o cavalo corra sem dar-lhe feno!", refletia.

O jovem treinador português fechou os punhos em silêncio: "Seus espanhóis de mente estreita, vocês estão apenas discriminando-me por ser português! Esperem só até eu conquistar um troféu nesta temporada; aí sim, fecharei a boca de vocês com uma humilhação pública!".