Capítulo 62: Queremos Escolher o Mais Fraco
13 de dezembro, Li Bóluó chegou com sua equipe ao condado de North Yorkshire.
Esta cidade lhe deixava uma impressão profunda.
A última vez que viera aqui fora há um mês e três dias. Naquela vitória esmagadora por 6 a 0, Li Bóluó, que jogou como atacante no segundo tempo, realizara o primeiro hat-trick da sua carreira!
No entanto, naquela partida, o York City, atolado na luta contra o rebaixamento, não escalara o time principal, colocando em campo apenas um grupo de jovens das categorias de base, que foram severamente castigados pela experiência.
Desta vez, tratava-se de uma partida oficial da liga, e eles não ousaram negligenciar: os onze melhores jogadores entraram em campo, determinados a vingar os jovens companheiros pela humilhação anterior!
Comparados àqueles garotos, os titulares do York City eram consideravelmente superiores; pelo menos, sob o ataque do Wimbledon, ainda conseguiam reagir e chegaram a marcar um gol no segundo tempo!
Mas, no fim, a diferença de qualidade coletiva entre as equipes era grande demais. Ocupando a 21ª posição na tabela, o York City acabou por amargar mais uma derrota!
1 a 3!
Goodman, zagueiro central na rotação, aproveitou um escanteio aos 24 minutos para inaugurar o marcador; depois do empate adversário, “Pequeno Becks” dos Furiosos colocou o time novamente em vantagem com um belo chute de fora da área e, apenas dois minutos depois, Dubis recebeu um passe magistral de Bulman, superou a linha de impedimento e, cara a cara com o goleiro, selou a vitória!
Li Bóluó, sentado no banco por 90 minutos, aplaudiu os companheiros sem pressa, parabenizando-os, e puxou o casaco acolchoado antes de deixar o estádio, que certamente seria marcante em suas memórias.
Afinal, foi ali que marcou seu primeiro hat-trick!
[Mas, provavelmente, esta será minha última vez neste estádio!]
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16 de dezembro, quinta rodada da Copa da Liga.
A quinta rodada, ou seja, as quartas de final.
Quando uma copa chega a este estágio, mesmo os grandes clubes, que antes menosprezavam a competição, geralmente passam a dar-lhe certa importância.
O Southampton não era exceção. Afinal, não eram um superclube como Manchester City ou Chelsea, cheios de taças a ponto de não terem mais espaço na sala de troféus. Os “Santos” não viam um troféu significativo há muito tempo...
O título da Copa da Liga, ainda que não tivesse o mesmo prestígio que a Premier League ou a FA Cup, ao menos era mais valioso que a Supertaça, a Taça Audi, a Taça Bernabéu ou a Telekom Cup, por exemplo, certo?
Além disso... o Southampton vinha de quatro derrotas consecutivas na Premier League, algo que não acontecia há anos, mergulhando o moral e a confiança do time no fundo do poço. Era o momento de recuperar a confiança esmagando um adversário mais frágil!
E quem seria mais adequado do que um clube da quarta divisão?
“Eles venceram o Manchester United por 4 a 0 na segunda rodada? Claro que estou ciente disso.”
Na coletiva pré-jogo, o técnico do Southampton, o lendário holandês Ronald Koeman, respondeu com segurança:
“O United perdeu porque os subestimou e não levou a competição a sério. Cometemos um erro diferente. Minha equipe já assistiu ao vídeo daquele 0 a 4 duas vezes; conhecemos o estilo tático deles e as características de cada jogador. Não cometeremos o mesmo erro do United.”
Diante das câmeras, mostrava-se confiante e cortês, elogiando até o adversário:
“O Wimbledon é um clube histórico, representando o amor dos torcedores das comunidades mais humildes pelo futebol. Na Holanda, também existem clubes pequenos assim, dignos de respeito. Nossos clubes já conversaram e a renda dos ingressos e direitos televisivos da partida será totalmente revertida para o desenvolvimento do Wimbledon, mas...”
Mudando o tom, concluiu:
“Dentro das quatro linhas, só falaremos com os pés. A League Two e a Premier League pertencem a mundos distintos, e amanhã provaremos isso em campo.”
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Apesar do discurso firme na coletiva, quando as escalações foram divulgadas, todos perceberam que o Southampton ainda guardava algumas cartas na manga.
O artilheiro Pellè, o cérebro do meio-campo Davis, Tadić, o volante Wanyama e o pilar defensivo Alderweireld ficaram fora do onze inicial—desses, apenas Alderweireld estava no banco.
Era fácil entender a postura de Koeman: era o temido calendário natalino, e o elenco dos Santos não era dos mais profundos. Dar descanso aos titulares para tentar reverter a má fase na Premier League era, sem dúvida, mais importante que avançar na Copa da Liga.
Afinal, a Copa da Liga, ainda que o time fosse campeão, renderia cerca de um milhão de libras em prêmios—menos do que três dias de salários do elenco principal...
Enquanto garantir a permanência na Premier League significava ao menos cem milhões em receita!
Ainda mais neste ano, em que os Santos começaram em alta, e com United, Liverpool, Arsenal e Tottenham tropeçando, chegaram a ocupar o segundo lugar por várias rodadas. Bastava assegurar uma vaga na Liga dos Campeões para faturar quase duzentos milhões na próxima temporada!
A escolha era óbvia.
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Ataque: Akinfenwa
Meio-campo: Reeg, Porter, Reeves
Volantes: Bulman, Francomb
Defesa: Smith, Phillips, Li Bóluó, Fuller
Goleiro: Shea
Num 4-2-3-1, Ardrey escalara o que tinha de melhor.
Diferente de Koeman, não tinha dúvidas! A cada vitória na Copa da Liga, o Wimbledon embolsava pelo menos 200 mil libras em direitos de transmissão—o suficiente para sustentar o clube por dois meses!
“O apito soou!”
Assim que a partida começou, o Southampton, como se esperava, tomou a iniciativa e logo controlou o ritmo e a posse de bola.
Mesmo sem seus principais craques—com um meio-campista improvisado na lateral—, chegaram a ter 72% de posse, enquanto o Wimbledon se via obrigado a resistir com uma defesa compacta e entradas duras para frear o avanço rival.
Essa é a tática dos pequenos: desgastar o físico e o ânimo do adversário, na esperança de, em meio ao empurra-empurra, encontrar uma chance de ouro!
Quem iniciou os perigos foi Mané—contratado pelos Santos por 13 milhões de libras no verão, era o jogador mais valioso entre os 22 em campo. Contudo, após meio ano, só marcara três gols, ainda sem justificar o investimento. Naquela noite, assumia claramente o papel de principal atacante, atacando sem parar pela esquerda e deixando Smith atordoado.
“Shaun! Shaun!”
Ardrey percebeu de imediato a fragilidade pelo lado esquerdo e correu até a linha lateral, gritando para Reeg, o meio-campista esquerdo, recuar e ajudar Smith a conter Mané.
Mas Reeg sabia de suas limitações.
Nunca fora veloz; contra um velocista como Mané, só restava recorrer à falta!
Mas era ingênuo demais.
No 11º minuto, Ward-Prowse fez um passe cruzado e Mané recebeu a bola mais uma vez.
Reeg colou nele, tentando atrasar seu arranque com mãos e pés, até mirando no tornozelo do senegalês, pronto para levar o cartão...
Mas, assim que seu pé esquerdo tocou o chão, Mané já era um furacão negro, passando como um raio!
[Rápido demais!]
Smith, o lateral-esquerdo, quase praguejou de raiva!
[Reeg, seu inútil! Nem segurar posição, nem fazer falta direito!]
[Naquele ponto, que mal faria um cartão amarelo?]
Smith avançou, tentando usar o corpo para barrar, mas Mané deu um toque na bola e passou com facilidade, repetindo a cena com Reeg!
O coração de Ardrey disparou!
Viu o ponta senegalês avançar livre na área.
O zagueiro Phillips teve de abandonar sua posição e fechar em Mané; Smith já não estava lá, só restava ele!
Mas Mané não quis seguir para o gol; tocou rasteiro, surpreendendo Phillips, mirando Shane Long na entrada da área!
Shane Long quis aplaudir o colega: Mané destruiu toda a lateral e ainda levou o zagueiro consigo, mas preferiu o passe—que parceiro generoso!
Só que, antes que pudesse se emocionar, viu pelo canto do olho uma silhueta azul surgindo pela lateral!
“Um?!”
Não era o goleiro!
Shea ainda cobria a trave próxima.
Antes que pudesse reagir, Li Bóluó, com um carrinho, interceptou o passe de Mané e mandou a bola para a lateral!
[Eu nem queria dar escanteio!]
[Emoção negativa de Shane Long, +4!]
[Emoção negativa de Mané Desastrado, +8!]