Capítulo 68: Tornar-se uma Estrela Gigante

Após uma noite de Natal pouco convencional, a carreira futebolística de Paulo Li recomeçou.

No dia 26 de dezembro, todo o time de Wimbledon chegou a Portsmouth para enfrentar o adversário da vigésima segunda rodada da liga.

Portsmouth não é um desconhecido; já na época da Primeira Divisão inglesa conquistou duas vezes o título do campeonato. Após ingressar na Premier League, manteve-se como uma força intermediária, chegando a erguer a Taça da Inglaterra na temporada de 2007-08 e, em 2009-10, ficou com o vice-campeonato da mesma. Contudo, naquele mesmo ano, devido a má gestão de ativos e problemas de reestruturação de dívidas, foi penalizada com nove pontos e rebaixada para a Championship.

Esse foi apenas o início de seu pesadelo. Na temporada 2011-12, por novos problemas financeiros e reestruturações de dívida, perdeu dez pontos e caiu para a League One. Em 2012-13, mais uma penalização de dez pontos a lançou diretamente à League Two...

Somente em abril de 2013, após quinze meses sob administração judicial, Portsmouth finalmente concluiu a disputa pela transferência de controle. Um grupo formado por torcedores assumiu oficialmente a gestão do clube, e sem o apoio de investidores, a equipe passou a depender apenas dos fãs mais leais, jogando por amor ao futebol.

De certo modo, Portsmouth e Wimbledon compartilham muitas semelhanças, o que fez com que o clima do jogo não fosse hostil; até mesmo banners de “Torcedores unidos, uma só família” penduravam-se no estádio.

Mas, assim que o árbitro apitou o início da partida, todo o ambiente de cordialidade e amizade foi imediatamente esquecido pelos jogadores de Wimbledon!

No sétimo minuto, o jovem meio-campista Sutherland abriu o placar com um chute de longa distância, e Dobbs ampliou aos quinze minutos. Muitos torcedores da casa sequer haviam aquecido seus assentos e já sentiam a crueldade do inverno!

Afinal, Wimbledon liderava a tabela, enquanto Portsmouth ocupava apenas a décima quinta posição; a diferença de força era evidente, e assumir o controle do jogo era o esperado.

Paulo Li não deixou passar a excelente oportunidade de aumentar sua contagem, e, aos 37 minutos, aproveitou uma bola parada para marcar de cabeça, elevando o placar para 3 a 0.

No segundo tempo, teve várias chances, mas nenhuma resultou em gol; apenas aos 62 minutos, assistiu Akinfewa, que marcou o quarto gol da partida.

Com o resultado praticamente decidido, Adrey substituiu antecipadamente Paulo Li, Akinfewa e Smith, permitindo que Connolly, Kennedy, Sweeney e outros reservas buscassem ritmo de jogo.

Uma assistência, um gol, defesa impecável e nenhum gol sofrido: estatísticas perfeitas para um defensor, mas Paulo Li ainda sentia um leve descontentamento.

O motivo era que Bruce, pai de Lisana, já havia lhe informado que o mais famoso empresário de futebol das Ilhas Britânicas viria pessoalmente assistir à partida!

Quem não gostaria de conquistar um grande nome do futebol com uma atuação perfeita?

E se aquele sujeito, ao fim, o menosprezasse dizendo: “Com tantas bolas paradas, por que só aproveitou uma?”

Felizmente, não teve que se preocupar por muito tempo, pois logo recebeu uma mensagem de Bruce:

“Venha até o camarote acima, vamos conversar sobre seu contrato.”

Paulo Li avisou Cox, ajustou o casaco de plumas e subiu devagar os degraus das arquibancadas.

No camarote, encontrou Bruce acompanhando um senhor idoso em uma conversa descontraída.

O homem aparentava mais de sessenta anos, quase sem cabelos no topo da cabeça, a testa brilhando, usava óculos de armação estreita e, sob o terno escuro, era impossível esconder a barriga proeminente...

A impressão geral era de um típico empresário que domina redes de influência.

Ao ver Paulo Li entrar, o agente se levantou rapidamente e estendeu a mão direita:

“Nosso astro do futuro chegou. Jonathan Barnett, muito prazer em conhecê-lo, Paulo.”

Apesar da diferença de mais de quarenta anos e do abismo de status, falava com a leveza de quem conversa com um familiar mais jovem.

Paulo Li relaxou um pouco e apertou sua mão:

“É uma honra, senhor Barnett.”

Bruce sorriu e indicou que se sentassem:

“Chegamos um pouco depois do início previsto, mas felizmente não perdemos seu gol nem sua assistência.”

Paulo Li acomodou-se no sofá, esforçando-se para não parecer tão tenso:

“O adversário hoje não era dos mais fortes, mas o gramado estava escorregadio e algumas oportunidades escaparam…”

Falava a verdade: o campo molhado o impediu de saltar com força total, não podendo mostrar todo seu potencial no jogo aéreo. Mas as condições eram iguais para ambos os times, e mencionar isso só faria parecer que ele procurava desculpas.

Barnett, contudo, não pareceu se importar:

“Já te observo há bastante tempo. Não se surpreenda nem pense que foi Bruce quem te recomendou; na verdade, minha empresa sempre conta com pessoal especializado em acompanhar jovens talentos das ligas inferiores, como parte dos nossos investimentos futuros. Por exemplo, Dele Alli, do Milton Keynes, mas infelizmente, Rob Segel foi mais rápido e o contratou. Agora, estou convencido de que você é ainda mais promissor que Dele Alli.”

Paulo Li começou a acreditar que sua atenção não era fruto do acaso. No mercado futebolístico, os agentes costumam investir cedo em jovens jogadores; muitos talentos brasileiros têm seus direitos comprados por empresários, o que significa que, quando clubes europeus desejam contratá-los, ficam à mercê dos preços exigidos pelos agentes!

Após meio temporada jogando, Paulo Li já se sentia confiante. Diante da avaliação de Barnett, não foi modesto:

“Garanto que não irá se arrepender, senhor Barnett.”

Barnett sorriu levemente, e as lentes escuras pareciam brilhar:

“Gosto da sua autoconfiança. Ela é indispensável para quem almeja ser uma estrela.”

Paulo Li recostou-se no sofá:

“Também aprecio minha confiança. Hahaha.”

Barnett ajeitou os óculos:

“Bruce já deve ter te contado que pretendo, na janela de verão do próximo ano, ajudar a encontrar um clube melhor para você.”

Paulo Li assentiu.

Barnett prosseguiu:

“Além da Inglaterra, tenho alguns contatos na Espanha e, recentemente, estabeleci relações com clubes chineses. Como o Evergrande, o Suning; eles quiseram trazer Gareth para a Superliga Chinesa, mas o jogador não se interessou.”

Paulo Li não conteve o riso.

Em seguida, ouviu Barnett lançar a pergunta:

“E você? Aceitaria jogar na China? Bastaria eu dar uma valorizada nos seus números, ou nem isso, que os clubes correriam atrás de você. Pelo que sei, o salário dos titulares da Superliga pode ser superior ao de muitos jogadores de equipes ameaçadas de rebaixamento.”

Paulo Li não recusou de imediato; ponderou seriamente por cinco segundos, antes de responder:

“Desculpe, mas também não tenho interesse em jogar na China.”

Barnett não se surpreendeu, ao contrário, demonstrou ainda mais apreço:

“Agora estou ainda mais certo de que vale a pena investir em você.”

Nesse momento, ouviram três apitos do lado de fora do camarote:

“Bip, bip, bip~~”

Barnett levantou-se sorrindo:

“Bem, por hoje é só. Da próxima vez, trarei o contrato oficial de agenciamento. Vá reunir-se com seu time!”

–

Nota:

Alguns atletas sob representação de Barnett: Gareth Bale, Ashley Cole, Jordan Pickford, Kieran Trippier, Saúl, Joe Hart, Luke Shaw, Adam Lallana, Zick, Ben Chilwell.