Capítulo 55: Ainda Não É Suficiente

Com apenas vinte minutos de jogo, já havia um jogador lesionado, o que obrigou Adrey a optar por uma estratégia mais conservadora. Ele colocou em campo o experiente Burmann e transformou o esquema ofensivo 4-3-3 em um sólido 4-4-2, determinado a garantir a vantagem no placar, pois isso seria suficiente para cumprir a missão.

No entanto, Northampton não estava disposto a aceitar esse destino. Para uma equipe à beira da zona de rebaixamento, uma vitória era urgente, quase vital! E se esse triunfo viesse justamente contra o líder da tabela, o moral do grupo se elevaria ainda mais.

Assim, por um momento, o céu sobre o Estádio Sixfields foi tomado por bolas voando desordenadamente; os jogadores de defesa e meio-campo do Northampton cruzavam a bola sempre que surgia a menor oportunidade, sem buscar alternativas.

Na maioria dessas jogadas, a bola era lançada em direção ao atacante posicionado dentro da área, Ivan Toney.

O que surpreendia era que esse jovem, em quem depositavam suas maiores esperanças, tinha apenas dezoito anos e sete meses!

Ivan Toney era o maior talento revelado pela base do Northampton em quase uma década, tendo estreado profissionalmente aos dezesseis anos. Com seu metro e oitenta e oito, não parecia desajeitado; herdeiro de sangue jamaicano, possuía uma elasticidade impressionante, agilidade, equilíbrio nos dois pés. Seja disputando bolas aéreas, antecipando-se na área ou servindo de pivô, ele desempenhava todas as funções com naturalidade.

Além disso, não era um centroavante estático como Akinfenwa; tinha leitura de jogo e capacidade de análise, muitas vezes encontrando oportunidades graças aos seus deslocamentos inteligentes.

Apesar de ter marcado apenas três gols na liga naquele ano, Toney já era visto como uma estrela em ascensão na Quarta Divisão inglesa. Dizia-se até que o Newcastle, da Premier League, já havia demonstrado interesse nele. Se conseguisse manter o desempenho, Northampton seria pequeno demais para conter seu talento.

Seu destino, claro, era brilhar na elite inglesa.

Mas, ao retornar à dura realidade, o confiante Toney teve de baixar a cabeça, respirando ofegante, resignado. Trinta minutos de jogo se passaram, ele já tentara ao menos oito vezes romper a defesa adversária, sem sucesso.

Nem sequer uma finalização certeira havia conseguido, quanto mais um gol.

Nervoso, Toney ouviu uma voz atrás dele:

— Grandalhão, por que não deixa outro tentar?

Seu humor piorou de imediato e, ao pensar em retrucar, ouviu ao longe o alerta do companheiro Richards:

— Calma, Ivan, não caia na provocação!

Mas o aviso chegou tarde. Lee Paulo já recebera a notificação em sua mente:

[Emoção negativa de Ivan Toney, +1]

Tão pouco?

Lee Paulo torceu a boca e continuou a provocação verbal:

— Ei, garoto, seu físico realmente causa inveja, mas você ainda é cru demais, não sabe aproveitar suas vantagens. Que tal eu te ensinar como explorar melhor o seu corpo?

[Toney, +2!]

Independentemente de tudo, o que fazia Lee Paulo provocar o adversário — além de seu princípio inabalável de tirar proveito de toda situação — era o fato de o jovem atacante realmente impressionar pela força física.

Mesmo com apenas três meses de carreira profissional, Lee Paulo percebia claramente que Ivan Toney tinha um potencial extraordinário. Especialmente nas disputas aéreas, Lee Paulo, acostumado a dominar nesse quesito na Quarta Divisão, finalmente sentia pressão.

O mestiço era alto, saltava como poucos e pairava no ar por tempo assustador. Se não fosse pelo recurso especial que podia usar a cada oito minutos, Lee Paulo no máximo empataria as disputas de cabeça com ele.

Mas Toney, ainda jovem, mostrava que tinha recursos além da força. Aos 33 minutos, Northampton finalmente abandonou os cruzamentos constantes e apostou num passe rasteiro e rápido para o centroavante.

Lee Paulo tentou antecipar a jogada, mas Toney usou o corpo para proteger a bola. Sem alternativa, Lee Paulo recuou um passo, mantendo a distância.

De repente, sentindo o espaço atrás de si, Toney perdeu o equilíbrio no gramado escorregadio e, antes de cair, tocou de lado.

Lee Paulo esboçou um sorriso irônico, pronto para dar mais um golpe psicológico no adversário:

— Você acha que proteger a bola já é suficiente...

Mas não concluiu a frase. O sorriso sumiu de seu rosto.

Pela esquerda, o meia Cade Mohammed surgiu na entrada da área e, de primeira, acertou um chute potente!

Phillips estava sendo marcado por Richards, e Reeves não conseguiu recuar a tempo. O chute passou entre Phillips e Lee Paulo, entrando direto no canto do gol!

1 a 1!

Northampton empata!

— Desculpe, Mark! — disse Mohammed com cortesia ao goleiro Phillips, antes de correr para celebrar com os companheiros.

Lee Paulo se contorceu de leve e lançou um olhar aos colegas de equipe:

— Isso é um novo tipo de humilhação?

Phillips, porém, respondeu com calma:

— Esse cara... jogou dois anos em Wimbledon, só saiu no ano passado. Ele é gente boa.

Lee Paulo deu de ombros:

— Foi para um time lutando contra o rebaixamento?

Phillips respondeu sem se comprometer:

— Pelo menos lá ele é titular absoluto.

Lee Paulo silenciou.

Quando o salário não faz muita diferença, qualquer jogador com ambição prefere estar em campo, não apenas assistindo do banco.

Com o empate, Northampton se encheu de energia, aproveitando o embalo para buscar a virada. Mas logo seria surpreendido por um duro golpe.

Sentindo-se responsável pelo gol sofrido, Lee Paulo ativou seu “recurso especial”, interceptou o passe para Toney com um segundo de antecedência e rapidamente tocou para Reeves, outro culpado no lance anterior.

O restante da jogada era bem ensaiado: Reeves arrancou pela lateral, enquanto Akinfenwa, Aziz, League e Potter avançaram juntos, puxando a marcação. Lee Paulo acelerou desde a entrada da área, e Burmann recuou para fechar o espaço.

Vendo Lee Paulo abrir uma distância absurda de mais de vinte metros, Ivan Toney ficou boquiaberto:

— Isso é possível?

Em sete ou oito segundos, Reeves cruzou para a área!

Lee Paulo saltou em plena velocidade!

Seu ritmo era tão intenso, e com o “Olho de Águia” recém-ativado ainda em recarga, ele calculou mal o ponto de contato, não conseguindo cabecear como gostaria.

O goleiro adversário pulou para a direita, mas percebeu tarde demais que Lee Paulo não finalizara, apenas desviara de cabeça.

A bola caiu no peito de Akinfenwa, que, com mais de cem quilos, tornou-se um gigante indomável.

Um zagueiro do Northampton até tentou agarrar seu braço, mas era inútil!

Akinfenwa nem sentiu a pressão, girou com o marcador pendurado e chutou para o gol vazio!

2 a 1!

A vantagem anterior durara menos de dez minutos, e Wimbledon retomava a liderança!

Lee Paulo comemorava sua segunda assistência como profissional.

— Hahaha, obrigado, irmão! Que passe sensacional! — disse Akinfenwa, abraçando Lee Paulo e batendo forte em suas costas.

Com o bíceps enorme e o odor forte de suor, quase o sufocou!

[Emoção negativa de Lee Paulo, +2!]

Lee Paulo sentiu um ódio profundo de si mesmo!

Se tivesse tido melhor leitura e ajuste corporal no ar, aquele lance teria rendido um golaço, digno de destaque.

Ainda preciso melhorar!