Capítulo 149: Batalha de Saliva

Ao sair da Prisão do Ministério das Punições, Nalan Mingzhu percebeu que já havia anoitecido. Tendo passado tanto tempo no cárcere, sem ver a luz do sol por dias a fio, ele teria perdido completamente a noção do dia e da noite se os guardas não trouxessem as três refeições diárias pontualmente.

— Senhor, cheguei às pressas e ainda não tive tempo de avisar a sua família. Que tal o senhor tomar um banho e trocar de roupa aqui mesmo para afastar o azar, e depois que eu enviar alguém para avisá-los, mandarei uma carruagem para buscá-lo? — disse o Ministro das Punições respeitosamente, apoiando Nalan Mingzhu para que saísse da prisão.

Apesar de o dignitário ter acabado de sair da prisão, com os cabelos desgrenhados, o corpo coberto de imundície e tendo sido despojado de seu cargo pelo Imperador, tornando-se um mero plebeu, ninguém ousava menosprezá-lo. Não apenas porque ele detinha provas incriminatórias de inúmeros altos funcionários da corte, mas, mais importante ainda, por ter conseguido escapar ileso da acusação de corrupção passível de pena de morte e sair incólume da corda bamba de uma conspiração de rebelião. Tal façanha obviamente não era para qualquer um, o que demonstrava que o Imperador ainda confiava nele. Quem sabe se, um dia desses, o Imperador não estaria de bom humor e lhe devolveria o cargo? Afinal, tratava-se de um velho servo do monarca, que o acompanhara por muitos anos, e o Imperador era um homem apegado ao passado. Além disso, em termos de parentesco, aquele homem era primo por afinidade do próprio Imperador.

— Não é necessário. Há muito tempo que não respiro o ar puro lá fora, e até me esqueci de como é o céu noturno. Não se preocupem, agora sou apenas um plebeu e posso voltar a pé sozinho, aproveitando para apreciar a noite da capital no caminho — respondeu Nalan Mingzhu com um tom indiferente, exibindo um ar desapegado de quem não tinha mais desejos nem ambições, parecendo ter sofrido um golpe devastador. Quem entendia a situação sabia que se tratava de um homem sábio; quem não entendia, pensava que era apenas um mendigo.

Na verdade, Nalan Mingzhu também queria muito tomar um banho e trocar de roupa. Depois de tanto tempo no calabouço sem tomar um único banho, seu corpo estava imundo e coçava terrivelmente. Contudo, o Altíssimo lhe dissera para não se lavar e sair exatamente daquele jeito. Mais do que isso, exigira que ele voltasse a pé para casa, argumentando que quanto mais pessoas o vissem, melhor. Assim, a notícia chegaria aos ouvidos do Imperador, o que poderia despertar a compaixão imperial e talvez lhe valer a restituição do posto. Ao ouvir aquilo, ele achou que as palavras do Céu faziam sentido e obedeceu. Já tinha ido parar na prisão, haveria algo mais humilhante do que isso? Naquele momento, o que ele menos temia era a humilhação.

Além do mais, sua admiração pelo Altíssimo beirava a adoração cega. Não era para menos que fosse o Céu: conceber uma estratégia tão arriscada como "fingir a própria morte para renascer" e ainda obter sucesso era algo que apenas o Céu ousava fazer. Por isso, agora ele acatava as ordens divinas de olhos fechados e faria qualquer coisa que o Céu lhe mandasse sem a menor hesitação.

— Senhor... — O Ministro das Punições ainda tentou insistir, mas Nalan Mingzhu acenou com a mão e, dando passos firmes com seu corpo pesado, seguiu pelo corredor em frente à prisão em direção à saída.

Ele havia percorrido aquele caminho muitas vezes; ninguém o conhecia melhor do que ele, capaz de sair até de olhos fechados. No entanto, das outras vezes em que trilhara aquele caminho, vestia trajes oficiais e era o dono daquele lugar, ao passo que agora se tornara um plebeu recém-libertado da prisão. Embora fosse uma absolvição, o contraste drástico de status era de partir o coração. Quanto tempo havia passado desde que fora um ministro poderoso com tropas sob seu comando até se transformar em um ancião decrépito? Os caprichos do destino zombam dos mortais.

Ao deixar o ministério, abriu-se diante dele uma vasta clareza, mas a alameda principal estava apinhada de gente. Pelas vestes oficiais que usavam, eram todos ministros da corte ou altos funcionários de províncias fronteiriças, figuras de enorme destaque.

— Senhor, o senhor sofreu muito. — Senhor Nalan Mingzhu, como o senhor saiu assim? O senhor Wang não lhe preparou nenhuma roupa? Que absurdo. — Senhor, a minha carruagem está por perto, deixe-me levá-lo de volta à sua mansão.

Ao avistarem Nalan Mingzhu, aquelas pessoas apressaram-se em aproximar-se, curvando-se e cumprimentando-o com as mãos em concha, chamando-o incessantemente de "senhor" com a máxima deferência.

Nalan Mingzhu deteve o passo, ergueu o rosto, retribuiu a continência à assembleia e disse com serenidade:
— Sou apenas um plebeu, e os senhores são os pilares da corte; como eu ousaria dar trabalho aos senhores? Por favor, retornem às suas casas, pois eu também devo voltar à minha mansão.

Dito isso, atravessou a multidão sem dar atenção a ninguém e seguiu direto o seu caminho.

***

Diante daquela cena, os oficiais restantes entreolharam-se perplexos, sem saber o que fazer. Afinal, todos eles tinham sido seguidores de Nalan Mingzhu, tendo-o sempre como seu líder supremo. Tinham ansiado tanto pela sua soltura, planejando celebrar em grande estilo para depois se lançarem à luta e enfrentarem abertamente a facção de Songgotu. No entanto, jamais imaginaram que o senhor Nalan Mingzhu estaria com um aspecto tão abatido e desolado, como se estivesse completamente desencantado com a vida.

— O que está acontecendo com o senhor? Será que ele vai nos abandonar? — perguntou alguém com ar de incompreensão.

— Pois é, passamos dias a fio apresentando memoriais em sua defesa e nos esforçamos enormemente para tirá-lo de lá; o senhor deveria estar radiante. Será que ele decidiu mesmo virar um plebeu insignificante?

— O Imperador destituiu o senhor do cargo porque estava de cabeça quente. Quando passar esse momento e a raiva do Imperador se dissipar, ele certamente restaurará o cargo do senhor.

Comentavam entre si, tomados pela confusão quanto ao destino do senhor Nalan Mingzhu e ao futuro de todos eles. Sem um líder, já nem sabiam que rumo tomar. Devo começar a caminhar com o pé esquerdo ou com o direito?

Pouco tempo depois de Nalan Mingzhu ter partido, uma carruagem parou bruscamente ao seu lado, de forma violenta, quase atropelando-o. Noutro tempo, ele certamente mandaria açoitar os cavalos, a carruagem e o dono, enviando todos para a masmorra. Desta vez, porém, seguindo rigorosamente os ensinamentos do Altíssimo de manter a discrição acima de tudo, um lampejo de irritação cruzou o seu rosto, logo substituído por total serenidade.

— Pensei que mendigo era esse pedindo esmolas na rua a esta hora da noite, e vejam só, é o senhor Nalan Mingzhu — ecoou uma voz de dentro da carruagem. Em seguida, a cortina da janela foi erguida, revelando um rosto cujos olhos transbordavam de zombaria e schadenfreude.

O coração de Nalan Mingzhu afundou; o mundo era mesmo pequeno para inimigos irreconciliáveis, e ele jamais esperaria encontrar Songgotu ali.

Com efeito, sentado na carruagem estava ninguém menos do que Songgotu: Ministro do Conselho Deliberativo, duque de primeira classe hereditário, tio da Imperatriz Xiaochengren e avô materno do atual Príncipe Herdeiro — o arquirrival de toda a vida de Nalan Mingzhu.

— Ora, vejam se não é o senhor Songgotu. Ainda não foi descansar? Cuidado para não virar a carruagem numa vala com este breu.

Apesar de ferver de raiva por dentro, Nalan Mingzhu manteve uma fachada imperturbável.

— Ah, minha carruagem é ampla e espaçosa; mesmo se encontrar uma vala, passará por cima sem tomar tombo. Já o senhor, Mingzhu, foi quem caiu na vala, e numa vala fétida ainda por cima — caçoou Songgotu.

— É verdade, caí numa vala fétida. Mas quem anda à beira do rio invariavelmente molha os sapatos; creio que o próximo será o senhor Songgotu, portanto é melhor acautelar-se.

— Ora vejam, transformou-se num mendigo e continua com essa empáfia? Ainda pensa que está no palácio imperial como Primeiro-Ministro?

— Se sou ou não, não depende apenas da palavra do senhor. Devo até agradecer ao senhor Songgotu; se não fosse por vossa senhoria, eu não teria saído da prisão tão cedo.

— O quê? Eu? — Songgotu estancou, surpreso, ao ouvir as palavras de Nalan Mingzhu. Desde que o rival fora denunciado, ele não poupará esforços para apresentar memoriais em que cada acusação equivalia a um crime capital, especialmente quando alguém o acusou de traição, tendo sido ele o primeiro a erguer-se com supostas provas. Portanto, se havia alguém que odiava Nalan Mingzhu acima de todos, esse alguém era o próprio Songgotu. Como poderia tê-lo salvado? Brincadeira, só podia ser brincadeira. — Mingzhu, perdeu o juízo de tanto mofar na Prisão do Ministério das Punições?

Sem dizer mais nada, Nalan Mingzhu cuspiu uma golfada de catarro diretamente na janela da carruagem. Songgotu, que fora guarda imperial, tinha reflexos rápidos e abaixou a cortina num piscar de olhos. Quando voltou a erguê-la, viu o escarro grudado no tecido. Seus olhos arregalaram-se de fúria; se não fosse por sua agilidade, aquela cusparada teria aterrissado bem no seu rosto.

— Mingzhu, seu...

— Sou um louco mesmo, e o senhor Songgotu não vai se rebaixar a discutir com um louco, vai? Hahaha! — riu Nalan Mingzhu às gargalhadas. Em seguida, pigarreou, franziu os lábios e mirou novamente em Songgotu. Este levou um susto e tornou a baixar a cortina. Ao ver aquilo, Nalan Mingzhu sorriu: — Songgotu, vejo que também sabes o que é o medo.

Ao ouvir isso, Songgotu abriu a cortina de imediato e retrucou:
— Mingzhu, parece que a Prisão do Ministério das Punições te mudou bastante. Antigamente, na corte, usavas a tua lábia para me enfrentar constantemente; nunca pensei que agora terias decaído ao ponto de só saberes cuspir. Que lástima. — Dito isso, ele também pigarreou e cuspiu na direção de Nalan Mingzhu.

Como poderia Nalan Mingzhu ficar atrás? Desviando-se rapidamente, devolveu a cusparada de imediato.

Com o frio rigoroso do inverno e as muitas camadas de roupa, discutir daquela forma tornava-se inviável. Além disso, ambos já estavam na casa dos cinquenta anos; rolar no chão da rua trocando socos seria pouco digno, de modo que cuspir transformara-se na melhor tática de combate. Pensemos bem: o escarro expelido congelava instantaneamente ao contato com o ar gélido, transformando-se num projétil letal que atingia o rosto com estalos dolorosos, causando não apenas dano físico, mas também um formidável abalo psicológico no oponente. Era, sem dúvida, a arma perfeita para o inverno.

Nalan Mingzhu e Songgotu trocaram cusparadas por um bom tempo até que ambos ficaram exaustos, com a garganta rouca de tanto cuspir e discutir. Mais um pigarro já não traria saliva, mas sim sangue. Quem diria que uma disputa de cuspes seria mais extenuante do que os debates verbais na corte imperial? Afinal, antigamente, diante do Imperador, podiam discutir por uma ou duas horas sem sentir o menor cansaço, mantendo-se cada vez mais acesos.

— Songgotu, antes travávamos batalhas verbais no palácio, diante do Imperador. Agora, travamos batalhas de cuspes nas ruas.

— É verdade. Passou tanto tempo e, entre idas e vindas, ainda não determinamos quem vence. Hoje estou sem saliva, continuemos a peleja outro dia.

— Combinado, estarei à tua espera.

Songgotu partiu em sua carruagem, enquanto Nalan Mingzhu seguiu lentamente para casa, com o ar de quem nada daquilo importava.

É assim que os mestres se enfrentam:
Um processo eletrizante que culmina numa absoluta calmaria.