Capítulo Cento e Quarenta e Um: Batalha Naval

"Tu, tu, tu, tu..."

O sinal de ocupado ecoava no fone, um som curto, estridente e monótono. Contudo, para Li Dacheng, soava como uma melodia celestial. Ele sabia que Liu Rumeng tinha desligado, mas não se sentiu ofendido; pelo contrário, obteve a resposta que desejava, uma resposta que o deixava satisfeito e cheio de expectativa.

Todo aquele esforço não fora em vão, e a dedicação finalmente colhera frutos. O sentimento de Li Dacheng era o de um agricultor que, após meses de labuta, contempla a colheita madura na estação apropriada — uma alegria plena. Pensou consigo mesmo que aquele ano, afinal, não fora desperdiçado. Ao chegar ao fim, conquistara uma namorada, pondo um ponto final na vida de solteiro e na solidão.

Um sorriso iluminou o rosto de Li Dacheng. A atendente da loja deu um suspiro de alívio; afinal, sendo poucas mulheres ali, a ideia de lidar com um pervertido era assustadora.

Assobiando uma melodia, Li Dacheng saiu da loja de cosméticos sob o olhar atento das moças. Embora Liu Rumeng não lhe tivesse dado uma resposta definitiva, nem aceitado encontrá-lo, ele estava radiante, como se tivesse acabado de se casar. Não havia como evitar: após tantos anos na solidão, qualquer oportunidade parecia um tesouro, quanto mais alguém como ela.

Ao chegar em casa, Li Dacheng encontrou Li Lianying, enviou a mercadoria e gastou algumas moedas de prata em petiscos. Enquanto comia, começou a observar a situação de Liu Jin e Zheng He.

Monitorar Liu Jin era uma precaução necessária para evitar que ele tramasse algo. A tal "técnica de leitura mental" que ele alegava possuir não passava de uma farsa; Li Dacheng não fazia ideia do que se passava na mente de Liu Jin. O pouco que sabia vinha de pesquisas online, por isso precisava vigiar cada passo do eunuco para impedir o desvio de bens.

Quanto a Zheng He, a questão era mais simples. A frota estava prestes a atravessar o mar de Ceilão a Calecute, uma rota infestada de piratas. Li Dacheng não queria que nada acontecesse, afinal, aquela frota também era, em parte, sua. O sucesso da viagem significava o início de seu comércio ultramarino. A segurança de Zheng He era, portanto, uma prioridade, garantida inclusive por granadas.

Liu Jin, aparentemente ferido no traseiro pelo "trovão celestial" anterior, gemia sem parar, deitado na cama como uma donzela, exigindo a atenção constante de eunucos e damas da corte, comportando-se com mais arrogância que o próprio imperador.

Enquanto o vilão apenas reclamava, os bons enfrentavam problemas reais. Pelas informações enviadas por Zheng He, Li Dacheng percebeu que a frota fora cercada por uma grande quantidade de piratas.

Li Dacheng ficou tenso, acompanhando o desenrolar da batalha naval. Estava pronto para comprar mais granadas, armas de fogo e canhões de Li Lianying para fornecer suporte de artilharia a Zheng He, se necessário.

Zheng He permanecia na proa, observando a cena com expressão grave. Pouco depois de levantar âncora em Ceilão, inúmeras embarcações surgiram no horizonte. Inicialmente, pensou tratar-se de pescadores locais, mas, ao ver que as embarcações não se dispersavam e, em vez disso, se acumulavam ao redor de sua frota, percebeu que se tratava de piratas.

Embora tivesse enfrentado piratas em suas seis viagens anteriores, nunca vira um grupo tão vasto. Havia pelo menos setenta ou oitenta navios, talvez até uma centena, muitos deles grandes embarcações equipadas com canhões. O movimento coordenado e a formação organizada sugeriam um bando bem treinado, experiente em combate, não menos capaz que as marinhas de muitos países.

A região entre Ceilão e Calecute era uma rota comercial vital, por onde passavam navios carregados de riquezas. Até mesmo pescadores ou marinhas locais, tentados pela fortuna, frequentemente se disfarçavam de piratas para saquear e garantir o resto de suas vidas.

"Senhor, o que faremos? Os piratas estão se aproximando e quase nos cercaram", disse um mensageiro, visivelmente nervoso por ser sua primeira expedição em águas estrangeiras.

"Bobagem. Temos mais de duzentos navios; não seremos cercados por meros piratas. Não permitirei que o moral das tropas seja abalado", respondeu Zheng He com firmeza e serenidade. "Notifiquem todos os navios: mantenham a formação e preparem-se para o combate sob meu comando."

"Sim!" O mensageiro subiu ao mastro e sinalizou com as bandeiras. Em pouco tempo, a ordem de Zheng He ecoou por toda a frota, restaurando a calma.

"Chame alguém", ordenou Zheng He.

"Às ordens, senhor."

"Dê um aviso aos navios à frente: abram caminho imediatamente. Se avançarem mais, sofrerão o fogo de nossos canhões."

Zheng He observava a situação sem piscar. As embarcações inimigas não agiam como piratas comuns; não disparavam, não gritavam e não avançavam de forma caótica. Um mercador inexperiente poderia facilmente confundi-los com pescadores, mas nada escapava ao olhar de Zheng He.

Os navios se dispersavam e se reuniam, mantendo uma distância calculada. Os tripulantes, embora fingissem trabalhar, mantinham os olhos fixos na frota, em uma postura de prontidão, aguardando apenas o sinal de seu líder. Zheng He sabia que, ao primeiro comando, aquele mar tranquilo se transformaria em um campo de batalha.

Como os navios piratas não se afastaram e, pelo contrário, aproximaram-se ainda mais, Zheng He deu a ordem final.

"Eles querem dividir nossa frota em duas para nos destruir um a um", disse Zheng He com um sorriso frio. "Notifiquem todos os navios: atacar!"

Um urro ensurdecedor ecoou vindo dos navios piratas. Os "pescadores" abandonaram as redes e pegaram cimitarras e lanças, agindo como se estivessem tomados por uma fúria selvagem. Era o sinal de ataque, uma tática feita para intimidar e levar o inimigo à rendição pelo medo.

Zheng He, contudo, permaneceu inabalável. Ele sabia que, contra piratas tão cruéis, a única solução era a eliminação. Quando as embarcações inimigas entraram no alcance, ele não hesitou.

"Fogo!"

Os canhões dos navios de tesouro, já apontados, dispararam.

Estrondo!

As balas de canhão descreveram arcos perfeitos no ar. O mar, antes sereno, tornou-se um caos de explosões e ondas agitadas. Alguns navios foram atingidos em cheio; outros piratas saltaram ao mar apenas para nadar até embarcações próximas e continuar o avanço.

"Matem! Matem!"

Os piratas eram implacáveis. Nem o fogo dos canhões os detinha; em seus olhos, havia apenas a ganância por ouro e mulheres.

"Arqueiros, disparem!"

Zheng He abaixou o braço com um movimento preciso. Os soldados nos conveses soltaram uma chuva de flechas, algumas de ponta afiada e outras incendiárias, capazes de perfurar armaduras e incendiar as embarcações inimigas.

O ar encheu-se de gritos e lamentos. Enquanto os piratas mais espertos se escondiam ou usavam escudos, os imprudentes eram atingidos e caíam nas águas tingidas de vermelho. Os piratas, por sua vez, revidavam com seus próprios canhões e flechas, mantendo uma força de ataque feroz.

O som do combate tomou conta de todo o oceano. Uma batalha sangrenta havia começado.