Capítulo Setenta e Dois: Competição

“Este é o perfume do nosso Império Britânico, feito com fragrâncias sintéticas, que são mais naturais e mais perfumadas do que as essências naturais. Experimentem, não acham que o aroma é mais agradável do que o da água de flores?” A jovem estrangeira que havia se afastado antes retornou, segurando uma garrafa de vidro cristalina. Ao pressionar o botão, uma névoa foi liberada, preenchendo a loja com um perfume singular.

Singular porque era um aroma desconhecido por todos ali presentes. Nenhuma das senhoras ou senhoritas, todas provenientes de famílias influentes de Pequim, conseguia identificar ou explicar aquele cheiro. Contudo, havia algo indiscutível: o perfume era incrivelmente refrescante, capaz de acalmar o espírito.

A mulher que comprara a água de flores não resistiu e borrifou um pouco sobre si. Diferente do frescor do perfume britânico, a água de flores tinha um aroma mais intenso, com notas florais marcantes. Decidir qual era superior era impossível; cada um tinha sua preferência, como a orquídea na primavera e o crisântemo no outono.

“Quanto custa o seu perfume?” perguntou alguém à jovem estrangeira.

“Quinze libras, o equivalente a cem taéis de prata.”

“Cem taéis?”

Com a resposta, todos começaram a discutir. Embora não fosse fácil dizer qual era melhor, o perfume custava apenas cem taéis, enquanto a água de flores valia mil – dez vezes mais. Era uma diferença enorme.

“Senhor Liu, diga algo!”

“Sim, por que o perfume estrangeiro custa apenas cem taéis, enquanto a água de flores da Loja Tianxiang custa mil?”

As perguntas se multiplicaram, e até os estrangeiros assentiram.

“Senhoritas, senhoras, acalmem-se, por favor, ouçam-me.” Apesar de ser inverno, o senhor Liu já suava, acenando para todos e falando alto. “Como diz o velho ditado, cada preço corresponde à sua qualidade. Nossa água de flores custa mil taéis por uma razão.”

“Que razão?”

“Senhorita estrangeira, além de perfumar, o perfume do vosso Império Britânico tem alguma outra utilidade?” perguntou Liu aos estrangeiros.

“Perfume serve apenas para dar aroma, refrescar o ar e mascarar outros odores do corpo,” respondeu a jovem com naturalidade.

“Exatamente. O perfume britânico só perfuma. Já a água de flores da Loja Tianxiang, além da fragrância, também revigora, clareia a mente, protege contra picadas de insetos e, quando usada no banho, perfuma o corpo, limpa, desinfeta e alivia a coceira.”

“Senhor Liu, não está exagerando?”

“Exagerando? Mesmo que eu exagere, será que a Imperatriz e as damas do palácio também exageram? Hoje, todas têm uma garrafa de água de flores. Digo-lhes a verdade: perfumes como o da senhorita estrangeira, nós também poderíamos vender, até melhores, mas consideramos algo banal, como sachês. Não nos dignamos a comercializá-los. A nossa missão é vender apenas o melhor. Imagino que todas vieram em busca do melhor, não é?”

As palavras de Liu suscitaram novas conversas.

“Sim, ele tem razão. Se não fosse pelo melhor, nem viríamos.”

“Isso mesmo.”

O senhor estrangeiro, de chapéu, bateu com sua bengala no balcão e exclamou: “Não, não, o melhor perfume está no nosso Império Britânico, jamais aqui!”

“Senhor estrangeiro, nós vendemos uma água de flores com funções superiores, não um perfume de utilidade única,” respondeu Liu.

“Mas você disse que a Loja Tianxiang tem perfumes melhores que os nossos. Não acredito.”

Liu ficou surpreso; só queria valorizar seu produto, mas não esperava que os estrangeiros insistissem.

“Vamos competir, o que acha?” propôs o estrangeiro. “Cinco pessoas de cada lado, cada qual coloca seu perfume em uma tigela sem marcações; apenas um sinal oculto na base. Os dez jurados escolhem o aroma que preferem. Quem tiver mais votos, vence.”

“E se houver empate?”

“Continuamos até sair um vencedor.”

Liu ponderou, torcendo o bigode. Se vencessem, calariam os estrangeiros e engrandeceriam a Loja Tianxiang; se perdessem, a reputação cairia. Como ficariam os negócios?

“Senhor Liu, aceite o desafio, mostre o valor da nossa Dinastia Qing.”

“Sim, se vencer, será motivo de orgulho para nosso país.”

Liu hesitou; afinal, não decidia sozinho.

“Vamos competir, por que temer?” Uma voz surgiu da escada. Era o gerente principal, e Liu sentiu-se aliviado.

Li Defu, que acompanhava o pai há algum tempo, estava indignado. Aqueles estrangeiros eram insolentes, invadindo sua loja diante de dezenas de clientes. Se recusassem, como continuaria o negócio em Pequim? Era preciso competir – e vencer.

“Li Defu é destemido! Que venham os estrangeiros!”

“Sim, mostre que a Dinastia Qing é realmente a nação superior.”

Conhecedores de Li Defu o apoiaram, exaltando sua coragem.

Li Lianying, no entanto, balançou a cabeça. O filho era impulsivo demais. Como ousava aceitar o desafio dos estrangeiros? Não eram fáceis, nem mesmo a Imperatriz os enfrentava. E se vencêssem e os estrangeiros se irritassem? Se perdessem, acabaria o negócio. Era um risco sem ganho.

Li Defu, orgulhoso, sentiu-se satisfeito. Desceu os degraus e falou alto: “Se querem competir, competiremos. Hoje vou mostrar que a Loja Tianxiang e a Dinastia Qing são mais do que pensam.”

“Não se apresse. Se perderem, terão de admitir que o perfume britânico é o melhor e entregar toda a mercadoria da Loja Tianxiang. Se vencerem, compraremos tudo pelo preço cheio. Aceita?”

“Aceito! Por que não?” Li Defu, embriagado e desejoso de mostrar competência ao pai, respondeu com firmeza.

Li Lianying quase desmaiou: os tesouros da loja valiam mais de um milhão de taéis. Se perdessem, como pagaria ao céu? Seria a ruína!

“Ótimo!”

Aplausos ecoaram.

Li Defu cumprimentou a todos e, olhando para os estrangeiros, declarou: “Vamos competir.”

“Não, não,” respondeu William. “Precisamos de cinco jurados. E o perfume que viram não é o melhor do nosso Império Britânico. Amanhã, neste mesmo horário, voltaremos. Preparem seus jurados.”

“Amanhã, estarei aqui esperando, senhor William. Não falte.”

“Até logo.”

Os estrangeiros partiram. Entre curiosos e clientes, todos elogiaram a ousadia de Li Defu; ninguém mais em Pequim ousava desafiar os estrangeiros.

Li Defu estava radiante. Antes, era conhecido pelos motivos errados; agora, finalmente brilhava. Quando virou-se para buscar aprovação do pai, viu-o sério no topo da escada, que, após lançar-lhe um olhar severo, subiu em silêncio. Li Defu, alarmado, seguiu-o.

“Pai, o que houve?” perguntou, cauteloso.

“Filho, seu atrevimento está cada vez maior. Como ousa competir com estrangeiros? Sabe que nem mesmo a Imperatriz ousa provocá-los. Se os irritar, as armas deles não são brincadeira.”

“Será mesmo?” Li Defu encolheu-se, lembrando do poderio estrangeiro, começando a temer. “Será que eles não aceitam perder?”

“Não é questão de perder; mesmo sem motivo, arranjam problemas. Esqueceu quando as tropas anglo-francesas invadiram Pequim? O Imperador Xianfeng só escapou fugindo para Jehol. Se, por causa disso, eles acharem um pretexto para atacar de novo, quer ver a Imperatriz e o Imperador fugindo outra vez?”

Li Defu caiu de joelhos, batendo a cabeça no chão. “Pai, fui imprudente. Por favor, salve-me!” Agarrou-se ao pai. “Devemos desistir?”

Li Lianying sorriu amargamente; se pudesse desistir, não estaria preocupado. Os tesouros da loja são divinos; perder não é opção. Temia que, se o céu soubesse, castigaria ambos antes que a Imperatriz o fizesse.

“Pai, o que devemos fazer? Obedecerei ao senhor.”

Li Lianying refletiu; era impossível esconder da Imperatriz ou do céu. Só restava pedir ajuda ao céu.

“Fique quieto, não faça nada precipitado. Vou ao palácio buscar uma solução. Amanhã cedo venho falar contigo. Lembre-se: trate os estrangeiros com respeito se voltarem, entendeu?”

“Sim, sim.”

Li Lianying levantou-se e saiu apressado rumo ao palácio.

...

Capítulo dois entregue. Uma nova semana começa, peço votos e favoritos para me dar energia e seguir escrevendo!